銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百十一話 ウードの真実

穏やかな日々の中でも、ラシードとリリアは寧の気配を探り続けていました。

各地へ意識を巡らせ、その日も確かめる。

その時、ラシードの表情が変わりました。

これまで何もなかった場所に、突然ひとつの気配が現れます。

「見つけた」

隣にいたリリアが顔を上げました。

ラシードは意識をさらに集中させました。

一度捉えた気配を逃さぬよう、その位置を辿っていきます。

「行くぞ、リリア」

「はい」

ラシードはすぐにその手を取りました。

次の瞬間、二人の姿がその場から消えました。

寧《ねい》は念のため、目的地から遠く離れた場所へ姿を現しました。

その、ほぼ同じ時でした。

寧が振り返りました。

ラシードの姿を認めた瞬間、その身体が消えようとします。

「逃がしません」

リリアが手を掲げると、周囲を包むように結界が閉じました。

寧の姿がその場に留まります。

ラシードはリリアのそばに立ち、寧を鋭く見据えました。

二年。

ウードの死から途切れた影を追い続け、ようやく辿り着いた相手が目の前にいました。

赤い瞳に黒髪、美しい顔をしていましたが瘴気が漂い、魔物だと分かります。

「おまえが寧か？　ウードを操っていたのは。ディグラードの指示なのか」

寧の口元に笑みが浮かびます。

「ふっ。ディグラード様や私は操ってなどいない。あいつがやっていたことだ」

寧はラシードの視線を正面から受け止めました。

「ウード自らなのか」

「そうだ。私は、それを見ていただけだ。あやつは人でありながら、あの戦争のさなか、自らディグラード様のもとへ来た」

寧は思い出すように目を細めました。

「奴隷商として培った自分の才覚を売り込み、一国の王にしてくれとな。そのために人を育て、人の中へ潜らせ、情報を集めさせる。人の側から人を滅ぼす手伝いをするとまで言った。その代わり、自分の国の人間だけは助けてくれとな」

寧は楽しげに笑いました。

「あやつにとって大切なのは、自分と、自分の周りにいる者だけだった。私はディグラード様に命じられ、ウードを見張っていただけだ。途中で裏切らぬようにな」

ラシードとリリアの表情が凍りつきました。

あの戦いのさなか、どれほどの街が魔物に襲われ、どれほど多くの人が命を落としたのか。

人々が生き延びるために必死で戦っていたその裏で、ウードは自らの才覚を差し出し、ディグラードへ取り入ろうとしていたのです。

リリアの指が、ラシードの手を強く握りました。

ラシードは、これまで各地で起きていた出来事を思い返しました。

「では、戦争のさなか、各国から物資が奪われていた件も、情報を流していたのはウードだったということか？」

「そうだ。物資が届かず、人の軍はぎりぎりまで削られていたではないか」

ラシードの表情が険しくなります。

寧はそんなラシードを前に、淡々と言葉を続けました。

「ディグラード様が敗れたあとのことは、お前たちが知っている通りだ。盗人が魔物から人に変わっただけだ」

寧の口調には、悪びれる様子すらありませんでした。

ラシードはその顔を見据えたまま、次の問いを投げかけます。

「お前が、ウードを殺したのか」

「ああ。魂をもらった。約束だからな」

リリアが眉を寄せました。

「約束？」

「それは契約だから言えぬな」

寧はそれ以上を語る気はないようでした。

ラシードの脳裏に、これまで追ってきた事件が次々と浮かびます。

別々に起きていたように見えた出来事の裏に、ウードの存在が見え始めていました。

「あの、エヴァルで起きた強奪もか」

「ああ」

寧はあっさりと答えました。

「あれはウードの実験だ。自分が育てた者たちが、どこまで使えるのか。それを確かめるためにな」

「ひどい……」

リリアの声に痛みが滲みました。

人の命も、街で暮らす者たちの生活も、ウードにとっては自分の手駒を試すための材料でしかなかったのです。

ラシードは寧から目を逸らさず、さらに問いかけました。

「その後、エヴァルの件を調べていた騎士団がいた。あれもウードがやったのか」

「ああ、そういえばいたな。その中に、一人だけ妙に勘の鋭い騎士がいた」

ラシードの眼差しが鋭くなりました。

「ガレスのことか」

「ああ。こちらへ近づきすぎたのでな。ウード自ら指示して、諜報員を一人わざと逃がした。そいつを追わせて、こちらへ呼び込むためにな」

その言葉を聞いた瞬間、リリアの中で、以前聞かされていたガレスたちの話と、今の寧の言葉が繋がりました。

爆発後の現場から、洞窟の奥へ入った者たちは遺体が残らないほどの爆発に巻き込まれたと判断され、王都では合同葬儀が行われていました。

「そんな……」

リリアの指に力が入りました。

ラシードの中でも、これまで知らされていた事実と、今の寧の言葉が繋がっていきます。

すべて、最初からウードが仕組んでいたのです。

ラシードの声が低くなりました。

「最初から、ガレスたちを殺すつもりだったのか」

「ああ。あれ以上嗅ぎ回られては面倒だったからな」

寧は何でもないことのように答えました。

リリアは唇を結びました。

あの日失われた多くの命の向こうに、ようやく一人の男の意図が見える。

ウードが残した影は、彼が死んだあとも、まだ消えてはいなかったのです。

寧は、そんなリリアの顔を見て愉快そうに笑いました。

「あれは愉快だったぞ。私はちょうど、あの場に居合わせていた。それで――」

寧の言葉が続くより早く、ラシードが動いた。

刀閃が走り、寧の首が刎ねられた。

「なっ……」

寧の身体が崩れ落ちる。

リリアは目を見開き、ラシードを見ました。

「ラシード、なぜ……」

ラシードは刀を下ろし、倒れた寧を冷たい目で見つめました。

寧がこの先、何を語ろうとしていたのか。

その顔を見れば分かりました。

ガレスたちに何をしたのかを、あの女は楽しみながら語るつもりだったのです。

ガレスは、あの爆発では死んでいません。

それを知られれば、リリアは必ず問います。

では、なぜ帰ってこなかったのか、と。

その答えを渡すわけにはいきませんでした。

「もういいだろ」

ラシードはリリアへ視線を戻しました。

「こいつが、ガレスたちを罠にかけた側にいた。それだけ分かれば十分だ」

ウードが仕組んだエヴァルの強奪。

そこから始まった調査と、ガレスたちを誘い込んだ罠。

長い間途切れていた事件の真相が、ようやく一つへ繋がりました。

失われた命が戻ることはありません。

それでも、ガレスたちがなぜあの洞窟へ導かれ、誰の企みによって命を落としたのか、その真相だけは突き止めることができました。

リリアは、寧の遺体を見ていました。

――ラシードはなぜ、最後まで聞かずに寧を切り捨てたのか……。

恐らく、聞かせたくない事実があるのでしょう。

蒼月の魂が、かすかに揺れていました。

けれど、それが何なのかは、誰に聞いても答えてはくれません。

ヴァルネス王国では、寧が戻らぬまま三日が過ぎていました。

――寧は、もう戻らないな。時間がかかるが父の遺産を自分で取り戻しに行くしかないか。

ガイは、その時十七歳になっていました。

年に似合わぬ不気味な笑みを浮かべ、一人で立ち上がります。

それから数日後。

筆を進めるラシードの手が、ガレスの名を書いたところで止まりました。

エヴァルの事件を追っていたガレスは、ウードたちの存在へ近づきすぎたために狙われました。

そこへ向かうことになった経緯も、寧の話で明らかになった。

ウードが諜報員をわざと逃がし、その後を追わせて呼び込んでいたのです。

洞窟で待っていたのは、調査に来ることを見越して仕掛けられた爆発と襲撃でした。

ともに向かった五十人の騎士は、そこで命を落としました。

ラシードは、紙の上のガレスの名を見つめました。

書けるのは、ここまでです。

その先をローガンは知っています。

紙に残すことではありませんでした。

ラシードは筆を取り直し、続きを書き始めました。