第百十二話 真実を告げる日
サライナへ移り住んでから、家族三人の時間は、砂を運ぶ風とともに積み重なっていきました。
ラシードとリリアに手を引かれて歩いていたクリスは、いつしか二人の隣を並んで歩くようになりました。
背丈が伸び、できることが増え、幼かった顔立ちにも少しずつ少年らしさが表れていきます。
その成長を見守れることは、二人にとって何にも代えがたい喜びでした。
同時に、クリスが育つほど、別れの時が近づいていきます。
――クリスが十歳となった頃。
ラシードとリリアは、クリスへ真実を伝える時が来たことを感じていました。
これまで、何度も話そうとしてきました。
けれど、まだ幼いクリスへすべてを背負わせることができず、そのたびに先延ばしにしてきたのです。
残された時間は、あと五年。
夜、クリスが自室へ戻ったあと、ラシードは口を開きました。
「そろそろ、クリスにも話さないとだな」
リリアは、膝の上で重ねていた手に、力を込めました。
「そうね」
翌日、ラシードとリリアはクリスを二人の前へ呼びました。
いつもとは違う父と母の様子に気づいたのか、クリスは背筋を伸ばして椅子へ腰を下ろし、二人と向き合います。
ラシードが、隣に座るリリアへ一度だけ視線を向けた。
リリアが頷くと、ラシードはクリスをまっすぐに見つめました。
「大切な話がある」
「なんでしょう、父上」
「父と母は、あと五年で、ここから立ち去らなければならない」
クリスの瞳が大きく見開かれました。
「えっ！ なぜですか」
「それは、長い長い話になる」
クリスは椅子から立ち上がりました。
「いやです。離れるのは。僕も連れていって」
声が震えていました。
突然告げられた別れを受け止めることなど、できるはずがありませんでした。
「僕が何か悪いことをしたのでしょうか。直します。捨てないでください」
「そうではない。捨てるなんて、とんでもない」
ラシードはすぐに立ち上がり、クリスの肩へ両手を置きました。
クリスは唇を震わせ、必死に涙を堪えていました。
いつもは年齢よりも落ち着いて見える顔が、今は幼い子供のものへ戻っています。
リリアも立ち上がり、クリスのそばへ歩み寄りました。
「クリス。あなたが悪いことなど、何一つありません」
「では、なぜですか。なぜ、父上と母上が僕を置いていくのですか」
リリアの胸に、鋭い痛みが走りました。
置いていく。
クリスには、自分たちの別れがそう見えているのだと、その言葉で思い知らされました。
それでも、目を逸らすことはできません。
クリスには、自分の父と母が何者であるのか、そしてなぜ別れなければならないのかを知る権利がありました。
ラシードはクリスを椅子へ座らせると、その前に膝をつきました。
そして、これまでの経緯を話し始めました。
それは、一日では到底話しきれないほど長い物語でした。
リリアと蒼月が出会ったこと。
魔物が襲ってきたこと。
ラシードとリリアが出会ったこと。
二人が人として生きていた頃のこと。
何度も命を脅かされ、それでも互いの手を離さなかったこと。
蒼月が二人を守り続けてくれたこと。
ラシードとリリアが、今は人とは異なる存在となっていること。
そして、二人が地上で暮らすことを許された時間には限りがあること。
話は、数日にわたりました。
一度にすべてを伝えれば、クリスの心が追いつきません。
クリスが尋ねれば、ラシードは言葉を選んで答えます。
理解することが難しい話は、リリアが分かるように言葉を重ねました。
辛かったことも、悲しかったことも、自分たちが下した選択も、誤魔化すことなく、一つずつ伝えていきました。
クリスが口を開いたのは、父と母が人でなくなった話に差しかかった時でした。
「それは、僕が生まれたあとですか」
「ああ」
クリスは、それきり何も言わなかった。
膝の上の手が、握られては開かれます。
自分の知らないところで、父と母が人でなくなっていたのだと、その手が確かめているようでした。
ラシードとリリアは、その手を見ていました。
幾日目かの夕暮れ。
長い話を聞き終えたクリスは、窓辺に差し込む夕陽の中で、しばらく黙っていました。
その顔には、まだ戸惑いが残っています。
「信じられない。本当に、父上も母上も、人ではないのですね」
「ええ。あなたは、私たちが人であった時に授かり、産んだ子です」
リリアはクリスの前へ膝をつき、両手を包みました。
その手を初めて握った日の小ささを、今も鮮明に覚えていました。
「誰よりも、あなたを愛しています」
クリスの瞳から、堪えていた涙がこぼれました。
「愛しているのに、離れていくのですか」
その問いに、リリアの胸が締めつけられました。
ラシードは、クリスの隣へ座りました。
「離れたいわけではない」
低い声が、静かな部屋に響きました。
「許されるのなら、父も母も、おまえが幾つになっても、そばにいたいと思っている」
クリスは俯き、包まれた自分の手を見つめました。
「では、僕がお願いすれば、残れませんか」
ラシードもリリアも、すぐには答えられませんでした。
その沈黙だけで、クリスには答えが分かってしまいました。
「……残れないのですね」
リリアは、クリスの手を握ったまま頷きました。
「ごめんなさい」
「謝らないでください」
クリスは涙を拭いながら、かすかに首を振りました。
「父上も母上も、悪くないのでしょう」
「だが、おまえを悲しませている」
「悲しいです」
クリスは素直に答えました。
「とても悲しいです。まだ、信じたくありません」
ラシードは、何も言わずにクリスを抱き寄せました。
クリスは一瞬だけ身体を固くしましたが、やがて父の胸元を強く掴みました。
リリアも、二人を包むように抱きしめました。
残された時間は、あと五年。
それは、三人がともにいられる時間の終わりを、はっきりと意識させるものでした。
けれど、残された日々を悲しみだけで満たしたくはありませんでした。
三人でいられる一日一日を、決して当たり前のものとして過ごさないために。
ラシードとリリアは、震えるクリスの身体を抱きしめていました。
