銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百十話 秘密の場所

年が明ける頃。

ラシード、リリア、クリス、ルーク、セシリア、フィオナは、グランヴァルド王国のハインリヒのもとを訪ねていました。

年が明ければ、クリスは七歳になります。

大人たちは年明けの祝いの支度に、忙しなく動いています。

クリスが、フィオナへ声をかけました。

「フィオナ、内緒で秘密の場所に行こう」

「ひみつのばしょ？」

フィオナは不思議そうに首を傾げます。

「そう。僕とフィオナだけが知ってる場所」

「ふたりだけ？」

「うん。誰にも教えないんだ」

その意味が分かったのか、フィオナの顔がぱっと明るくなりました。

「いく！」

クリスはフィオナの手を取り、庭の奥へ歩いていきました。

フィオナは小さな足で、一生懸命クリスのあとをついていきます。

「クリス、まって」

「ほら、手を繋いでるから大丈夫だよ」

「うん」

庭を抜け、二人はその先の林へ入りました。

クリスは大きな木の陰を覗いたり、草の間にできた細い道を進んだりしながら、秘密の場所を探していきます。

フィオナも花や木の実を見つけるたびに足を止め、そのたびにクリスが待っていました。

やがて、木々に囲まれた小さな場所を見つけました。

大きな木の根元に、二人が並んで座れるほどの空間がありました。

その先には、小さな泉があります。

木々の間から差し込む日差しを受けて、水面が細かく光っていました。

柔らかな草の間には、小さな花が咲いています。

「わーーー、きれい」

「だろ！」

クリスは、どうだというようにフィオナへ振り返りました。

「うん。今日から僕とフィオナの秘密の場所」

フィオナは嬉しそうに笑い、大きく頷きました。

「ひみつ！」

二人は木の実や花を集め、石を並べて遊びました。

夢中になっているうちに、ずいぶん長い時間が過ぎていました。

「そろそろ帰ろうか」

「うん」

クリスはフィオナの手を握り、来た道を戻り始めました。

けれど、しばらく歩いても庭は見えてきません。

似たような木々ばかりが続き、クリスは足を止めました。

「……あれ？」

「クリス？」

フィオナがクリスの手を握ったまま、顔を上げます。

クリスは周囲を見回しました。

さっき通ったはずの道が見つかりません。

「こっちだったと思うんだけど……」

「おうち、かえる？」

「帰るよ。大丈夫」

クリスはそう答え、フィオナの手を握り直しました。

けれど、歩くほど景色は分からなくなっていきます。

やがてフィオナの歩く速さが遅くなりました。

「クリス……つかれた」

クリスは足を止め、フィオナの前にしゃがみました。

「少し休もう」

「うん……」

フィオナはクリスの隣へ座ると、その腕にぴったりと身体を寄せました。

「こわい？」

クリスが尋ねると、フィオナは小さく頷きました。

「ちょっと……」

クリスも不安でした。

それでも、自分が連れてきたフィオナの前で泣くわけにはいきません。

「大丈夫だよ。僕がいるから」

フィオナはクリスの顔を見上げました。

「クリス、いる？」

「いるよ。ずっと一緒にいるから」

「うん」

フィオナは安心したように、クリスの腕へ頬を寄せました。

クリスはその小さな手を握ったまま、誰かが見つけてくれるのを待ちました。

その頃、離宮ではクリスとフィオナが居なくなったことで大騒ぎになっていました。

リリアが庭へ飛び出し、名を呼びます。

「クリス！　フィオナ！」

ラシードはリリアの肩へ手を置きました。

「二人が戻ってきたときのために、リリアとセシリアはここに残ってくれ」

「でも」

「俺とルークで探す」

リリアは唇を結び、頷きました。

「……はい」

ラシードとルークは離宮を出ると、庭から林へ、そのさらに奥へと捜索を広げていきました。

感知で拾えるのは、気配の有無だけです。

それが人なのか、獣なのかまでは分かりません。

あの女を掴めずにいるのも、同じ理由でした。

――クリス、呼べ

ラシードは強く思いました。

けれど、クリスの声は届きませんでした。

夕方が過ぎ、夜になっても、二人は見つかりません。

ルークが林の奥を見つめたまま口を開きます。

「まさか、誘拐でしょうか」

「そんな気配はなかった」

ラシードは短く答えました。

その時でした。

――父さま、母さま。

ラシードの身体が白銀の光に包まれ、その場から消えました。

次に現れたのは、クリスとフィオナの目の前です。

クリスは、泣き疲れて眠るフィオナを抱いたまま、涙をこらえていました。

「とおさま……」

ラシードは小さく息を吐くと、クリスの頭へ手を置きました。

「クリス、よく耐えたな」

二人を抱きかかえると、ラシードは再び白銀の光に包まれ、リリアのもとへ戻りました。

「クリス！」

クリスはリリアを見た瞬間、その胸へ飛び込んで泣き出しました。

その声で目を覚ましたフィオナが、セシリアの姿を見つけました。

「かあさま……」

「フィオナ！」

セシリアは駆け寄ると、フィオナを強く抱きしめました。

フィオナも母の首へ腕を回し、堪えていたものが溢れたように泣き始めます。

リリアは胸の中で泣くクリスの背を何度も撫でました。

無事に戻ってきた温もりを確かめるように、その身体を抱きしめます。

「よかった……本当に、よかった……」

「母さま、ごめんなさい……」

しばらくして、ラシードは林に残してきたルークへ二人を見つけたことを知らせました。

戻ってきたルークは、セシリアに抱かれているフィオナの姿を見るなり、張り詰めていた表情を崩す。

その傍まで歩み寄り、小さな頭を撫でました。

「無事でよかった」

「とうさま……」

フィオナが手を伸ばすと、ルークはセシリアごと包み込むように二人を抱きしめました。

少し落ち着いた頃、クリスはラシードとリリアの前に立っていました。

泣いたあとの目を赤くしたまま、俯いています。

「僕が、フィオナを連れていきました」

リリアはクリスの前へ膝をつきました。

「どうして、誰にも言わずに行ったのですか」

「……秘密の場所を作りたかったから」

「秘密の場所？」

クリスは小さく頷きました。

「僕とフィオナだけの場所」

ラシードが腕を組み、クリスを見下ろす。

「それで、帰り道が分からなくなったのか」

「……はい」

「フィオナはまだ小さい。お前が連れていったのなら、無事に連れて帰るところまでがお前の役目だ」

クリスの肩が落ちました。

「ごめんなさい……」

誰も、しばらく何も言いませんでした。

その沈黙を破るように、セシリアの腕の中にいたフィオナが身を乗り出しました。

「クリス、わるくないよ」

全員の視線がフィオナへ集まります。

「フィオナも、いくっていったの」

「フィオナ……」

「クリス、ずっといっしょにいてくれたよ。こわくないってしてくれた」

クリスがフィオナを振り返る。

フィオナは涙の跡が残る顔で、にこりと笑いました。

「クリス、やさしかったよ」

ラシードは小さく息を吐くと、クリスの頭へ手を置きました。

「連れていったことは叱る。だが、フィオナを一人にせず、最後まで守ったことはよくやった」

「……はい」

リリアもクリスの頬へ手を添えました。

「今度どこかへ行く時は、必ず私たちに教えてくださいね」

「はい。母さま」

「フィオナもです」

「はーい」

フィオナが元気よく答えると、張り詰めていた空気がようやく和らぎました。

そのあと、ラシードが何気なく尋ねました。

「それで、その秘密の場所はどこなんだ？」

クリスとフィオナは顔を見合わせました。

「……」

「……」

二人は同時に首を横へ振りました。

「秘密」

「ひみつ！」

ラシードの眉が動きました。

「お前たち、あれだけ騒ぎを起こしておいて」

「ラシード」

笑いを堪えながら、リリアがその腕を引きました。

二人が迷子になってまで見つけた場所は、その後もクリスとフィオナだけの秘密となりました。

そうした日常が過ぎていきました。