銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百九話 継ぐ者

翌朝。

リリアは身支度を整えると、ラシードへ向き直りました。

「私は一度、クリスのもとへ帰ります。ラシードも一度戻りましょう」

「ああ、そうだな」

ウードを追い始めてから、二人の時間は調査に費やされていました。

ようやく辿り着いた先で待っていたのは、答えではなく、新たな影でした。

それでも、一度はサライナへ帰る。

クリスのもとへ戻り、家族として過ごす時間を取り戻す。

ラシードは腕の中のリリアへ顔を寄せ、その額へ唇を重ねました。

「そのあと、もう一度すべて洗い直す」

「ええ」

リリアはラシードの胸元に寄り添ったまま、その言葉に頷きました。

サライナに戻った後も、ラシードは妓楼に残された記録や、そこで働いていた者たちの証言を一つずつ洗い直していきました。

やがて、ウードの妻として出入りしていた女が、「寧《ねい》」と名乗っていたことが分かりました。

「寧……」

その名を口にしたリリアの手が止まりました。

「ラシード。これ、人の名前ではないわ」

リリアの脳裏に、一人の魔物の姿が浮かびました。

悴《すい》。

ディグラードに囚われていた自分の傍にいて、解放されたあとも追いかけてきてくれた、小さな魔物。

「ああ」

ラシードも同じことを考えていました。

あの者たちの名は、人の世のどこを探しても見つからない響きを持っています。

「ディグラードの将だな」

「それなら、追えるかもしれない」

それから二人は、寧の痕跡を追い続けました。

いつ、どこに現れるのか。

どのような姿で現れるのか。

次に何へ手を伸ばすのか。

手掛かりらしいものが途切れても、ラシードとリリアは諦めず、各地へ張った監視の目を絶やしませんでした。

以前、天空が見せたように、そこに存在していなかった気配が突如として現れる瞬間を捉える。

二人はその感覚を研ぎ澄ませ、寧が再び姿を現す時を待ちました。

その頃。

寧とガイは、ヴァルネス王国の王都ブレナにいました。

この国で暮らすにあたり、寧は新たな名を使うことにしました。

シーン。

黒く艶やかな髪に、深い黒の瞳。

人の中へ紛れれば、異質な存在だと気づく者はいません。

ガイもまた、父ウードの名を表へ出すことなく、寧とともに王都で暮らしていました。

すでに十五歳となったガイは、父の後ろについて歩いていた頃とは大きく変わっていました。

背も伸び、幼さの残っていた顔立ちは青年のものへ近づいています。

王都ブレナへ来てからも、寧はウードとの約束を守り続けていました。

商売の考え方。

人の見極め方。

金の動かし方。

そして、人をどのように育て、使えば利益へ繋がるのか。

ウードが長い年月をかけて身につけたものを、寧は知っている限りガイへ教えていきました。

ガイは覚えが早いだけではありませんでした。

一つ教えれば、その先にある二つ、三つを自分で考えます。

やがてガイは、王都で奴隷商を営む者たちについて調べ始めました。

その中で目をつけたのが、タンザという男でした。

タンザは王都でもそれなりに名の知られた奴隷商人で、常に多くの奴隷を抱えていました。

店には若い者もいれば、年を重ねた者もいます。

容姿の整った者。

身体の丈夫な者。

すでに何らかの技能を身につけている者。

そうした奴隷には、すぐに買い手がつきます。

問題は、それ以外でした。

特別に目を引く容姿でもなく、技能もなく、買い手から選ばれる理由を持たない者たちです。

仕入れた以上は食事を与え、寝る場所も用意しなければなりません。

売れるまでの日数が延びるほど、利益は削られていきます。

タンザは、その売れ残った奴隷たちを抱えていました。

ガイは店の中を見渡しながら、タンザへ尋ねました。

「この者たちは、どれくらいここにいる」

タンザは面倒そうに奴隷たちへ目を向けました。

「長い奴なら一年近いな」

「一年」

「ああ。値を下げても売れん。買う側だって、同じ金を払うなら使える奴を選ぶ」

ガイは一人の奴隷を見ました。

まだ若い男でした。

身体は細いものの、目つきに鈍さはありません。

「読み書きは？」

「できるわけがないだろう」

「計算は」

「そっちもだ」

ガイはしばらく男を見たあと、タンザへ顔を向けました。

「なら、教えればいい」

タンザが眉を寄せます。

「何をだ」

「読み書きも、計算もだ」

「奴隷にか？」

「ああ」

当然のことを話すように答えるガイを、タンザは怪訝そうに見ました。

ガイは店の奥に並ぶ奴隷たちへ視線を巡らせます。

「見た目だけで売れないなら、別の価値をつければいい。読み書きができれば商家で使える。計算ができれば帳場の補助にもなる。礼儀を覚えさせれば貴族の屋敷にも出せる」

「そんなことを教える間も、こいつらを食わせる金はかかる」

「一年売れずに食わせ続けるより短い」

タンザの顔から、先ほどまでの軽い侮りが消えました。

ガイは続けます。

「全員に同じことを教える必要もない」

奴隷の一人ひとりを見ながら、ガイは指を向けました。

「あの男は身体が大きい。荷運びだけでは値が上がらないなら、馬の扱いを覚えさせればいい」

次に、若い女へ目を向けます。

「あの女は手先が器用そうだ。裁縫を教える」

さらに、先ほどの若い男を見ました。

「あれは読み書きと計算だ」

タンザが腕を組みました。

「随分簡単に言うな」

「簡単ではない。だから価値が出る」

ヴァルネスでは、奴隷商人が人を仕入れ、そのまま別の者へ売る形が主流でした。

仕入れた奴隷を長い時間かけて教育し、価値そのものを高める。

ガイの考え方は、この国の奴隷商人にとって馴染みの薄いものでした。

タンザも、最初から全面的に受け入れたわけではありません。

それでも、売れ残った奴隷を抱え続けるよりはいい。

試しに数人だけ、ガイへ任せることになりました。

ガイはすぐに動きました。

読み書きを教える者。

計算を教える者。

礼儀作法を教える者。

料理、裁縫、掃除、馬の世話。

それぞれに向いているものを見極め、教える内容を分けていきます。

数か月後。

一年近く買い手のつかなかった若い男が、商家へ売れました。

以前タンザがつけていた値より、遥かに高い金額です。

続いて、裁縫を覚えた女が貴族の家へ買われました。

さらに別の奴隷にも買い手がつきます。

売れ残っていた者たちが、一人、また一人と金へ変わっていきました。

タンザは帳簿に記された数字を何度も見直しました。

「……本当に売れたな」

「言っただろう」

ガイは向かいに座り、平然と茶を飲んでいました。

「人そのものが変わったわけじゃない。売る前に、買う側が欲しがるものを持たせただけだ」

タンザはガイを見つめました。

十五歳の少年が口にするには、あまりにも商人らしい言葉でした。

一方、シーンも別のところからタンザへ近づいていました。

初めてシーンを見た時から、タンザはその美貌に心を奪われていました。

黒い髪。

黒い瞳。

整った顔立ち。

華美な装いをしているわけでもないのに、酒場でも店でも、人の視線が自然と集まります。

何度か会ううちに、タンザはシーンの言葉を聞き入れるようになっていきました。

ある夜。

酒を飲みながら、タンザは上機嫌に笑っていました。

「ガイのやり方を始めてから、随分儲かるようになった」

「でしょうね」

シーンは杯へ口をつけました。

「だが、あいつは若すぎる。商売は上手いが、まだ十五だぞ」

「だからいいのよ」

タンザがシーンを見ます。

シーンは穏やかな笑みを浮かべました。

「あなたはいつまでこの商売を続けるつもり？」

「まだ引退する気はない」

「今すぐとは言っていないわ」

シーンは卓へ杯を置きました。

「あなたが作ったものを、もっと大きくできる人間を今から育てておけばいいでしょう」

タンザの手が止まりました。

「ガイを後継にしろと言っているのか」

「嫌？」

タンザは答えませんでした。

けれど、ガイが来てから利益が増えたことも、売れ残っていた奴隷たちが次々と売れていったことも事実です。

シーンは、そんなタンザの顔を見ていました。

「あなた一人で抱えているより、大きな商売になるわ」

やがてタンザは、ガイを自分の後継として扱うようになりました。

ガイもまた、タンザの商売を覚えながら、その形を少しずつ変えていく。

そして二人は、新たに奴隷商会を立ち上げました。

タンザがこれまで築いてきた取引先。

奴隷の仕入れ先。

ガイが作り始めた教育の仕組み。

それらを一つにまとめていきます。

奴隷を仕入れる。

能力を見極める。

必要な教育を与える。

価値が上がったところで、最も高く買う相手へ売る。

利益は、それまでより大きくなりました。

タンザの暮らしも目に見えて変わっていきました。

着る物が上等になり、扱う酒も変わりました。

店は広くなり、奴隷を置く場所も増えていきます。

当然、その変化を周囲の奴隷商人たちが見逃すはずもありません。

ある日、一人の奴隷商人がタンザを訪ねてきました。

「タンザ。最近、随分羽振りがいいらしいな」

「まあな」

「何をした」

タンザは笑いました。

「商売のやり方を変えただけだ」

「教えてくれ」

タンザが答える前に、部屋の隅にいたガイが口を開きました。

「いいですよ」

奴隷商人がガイを見ました。

「本当か？」

「ああ。ただし、条件がある」

ガイは卓の上へ一枚の紙を置きました。

「商会へ入ってもらう」

男が紙へ目を落とします。

「入会？」

「商会に入れば、奴隷の育て方も、どういう奴隷がどこで高く売れるかも教える。必要なら教師もこちらから用意する」

男の顔が明るくなりました。

しかし、ガイの話はそこで終わりません。

「その代わり、売り上げの一割を商会へ納めてもらう」

「一割だと？」

「ああ」

「高くないか」

ガイは笑いました。

「今まで売れなかった奴隷が倍の値で売れるようになっても？」

男は口を閉じました。

ガイは椅子へ背を預けました。

「嫌なら今まで通り売ればいい」

男はしばらく考えたあと、紙を手に取りました。

最初の一人が商会へ入りました。

その商人の利益が増えると、また別の商人が訪れます。

二人。

三人。

五人。

商会へ加わる奴隷商人は増えていきました。

加盟した者たちは、それぞれが自分の店で奴隷を売ります。

その売り上げの一割が、タンザの商会へ集まります。

ガイたち自身がすべての奴隷を仕入れ、育て、売る必要はありません。

他人が商売をするほど、自分たちにも金が入る。

王都ブレナの奴隷商人たちは、少しずつタンザの商会を中心に繋がり始めました。

寧は、その変化を少し離れたところから見ていました。

ウードなら、自分の手の中にすべてを抱え込もうとしたでしょう。

人を集め、育て、値をつける。

やっていることは、父親と変わりません。

ウードは育てた者を、各国へ送り込みました。

ガイは、育てた者を売っています。

夜。

二人が暮らす家で、ガイは卓いっぱいに広げられた帳簿を眺めていました。

寧が、その向かいへ腰を下ろします。

「随分増えたな」

「ああ」

ガイは帳簿から顔を上げました。

「まだ増やせる」

「欲深いな」

「商人だからな」

寧は口元を緩めました。

その言い方は、どこかウードに似ていました。

しばらく帳簿を眺めていたガイが、ふと口を開きます。

「寧には感謝している」

寧の目がガイへ向きました。

「どうした、急に」

「父上が死んでから、俺をここまで連れてきてくれた。商売も教えてくれた」

寧は頬杖をつきました。

「ウードと約束したからな」

「約束か」

「ああ」

あの日、ウードは自らの魂と引き換えに、息子を託しました。

寧はその魂を受け取り、ガイを連れて逃げました。

「お前が、ウードの残したものをどう使うかは自由にしろ」

寧はガイを見据えました。

「私は、お前の父から受け取った魂の分は働こう」

ガイの口の端が上がりました。

「それなら、まだまだ働いてもらう」

「言うようになったな」

「寧が教えたんだろう」

寧は小さく笑いました。

ガイは帳簿を閉じました。

「いずれは、父上が残してくれた方も引き継ぐつもりだ」

ウードが人目を避けて育てていた、女だけの館。

そこには今も、ウードが残した財と商いが残されています。

「好きにしろ」

「ああ」

「だが、今すぐ動かすのか？」

ガイは首を振りました。

「まだいい」

その答えに、寧の目が細くなりました。

「なぜだ」

「今動かせば、父上を追っていた奴らに見つかるかもしれない」

ガイは卓の上にある王都の地図へ目を落としました。

「向こうは残しておく。まずはこっちを大きくする」

指先が、王都ブレナの上をなぞります。

「この商会を、もっと手広くしよう」

「ああ」

寧は答えながら、ガイの横顔を見ました。

ウードより狡猾かもしれない。

そんな考えが浮かびます。

ウードは頭の切れる男でした。

長い時間をかけて人脈を作り、孤児院を隠れ蓑に人を集め、育て、各地へ送り込んでいました。

けれど、欲に弱かった。

女に目がなく、エレノアへ心を奪われたことで、自ら口を滑らせました。

ガイには、今のところその危うさがありません。

必要なら笑う。

必要なら頭を下げる。

相手へ利益を渡しながら、自分はその上を取る。

そして、父親よりも人の目を惹く顔を持っていました。

整った目鼻立ち。

伸び始めた背。

少年の面影を残しながらも、あと数年もすれば、多くの者が振り返る青年になるでしょう。

寧はしばらくガイの顔を眺めました。

――母親の血か。

ウードには似ていない部分でした。

「なんだ？」

視線に気づいたガイが尋ねます。

「いや」

寧は立ち上がりました。

「お前は面白く育ちそうだと思っただけだ」

ガイは意味を測るように寧を見ましたが、やがて口元に笑みを浮かべました。

「父上よりも？」

寧はガイを見返しました。

「それは、お前次第だ」

ガイは再び帳簿を開きました。