銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百八話 苦い結末

昼下がりの妓楼《ぎろう》は、夜の賑わいが嘘のように静まり返っていました。

ラシードが買い取ったこの店の奥の一室で、蒼月とリリア、ラシードは茶を囲んでいます。

卓の上には菓子も並んでいますが、三人の間には、ウードを死なせてしまった苦い余韻が残っていました。

蒼月はすでに男性の姿へ戻っていました。

妓女の衣も化粧も消え、そこにいるのはいつもの蒼月です。

菓子を一つ摘まんで口へ運ぶと、向かいに座るラシードへ険しい目を向けました。

「おい。あれだけやったのに、ラシード、これか！」

「すまない」

ラシードは素直に謝り、苦い表情のまま茶へ手を伸ばす。

卓で湯気を立てる茶は三つ。

あの部屋の卓に残っていた茶と、同じ数でした。

蒼月は次の菓子を摘まみながら、言葉を続けました。

「人外の者が携わっているなら、容赦はいらない。ラシード」

「ああ。分かってる」

リリアは二人のやり取りを聞きながら、膝の上へ視線を落としました。

「蒼月、ラシードは悪くないわ。私も気づきませんでした」

その声音は、自分も見抜けなかったことを責めるように沈んでいます。

蒼月は手にしていた菓子を卓へ戻すと、俯くリリアの顔を覗き込みました。

「リリアが気にすることはない」

柔らかな声でそう告げたあと、蒼い瞳が再びラシードへ向けられる。

「ラシードは薄々感づいていたのに、死なせたのだ」

痛いところを突かれ、ラシードの眉間に深い皺が寄る。

「くっ……」

「もっと研鑽《けんさん》を積め」

「分かってる」

蒼月は満足したように頷くと、今度はリリアへ顔を向けました。

先ほどまでの険しさが消え、その表情が和らぎます。

「だが、リリアの傍にいられた。楽しかったぞ」

そう言って、蒼月はリリアの頬へ口づけようと顔を寄せました。

その瞬間、卓の向こうから伸びたラシードの手が蒼月の襟首を掴み、そのまま引き離す。

「お前。どさくさに紛れてないか」

「ふんっ。私はひと月も、あの気持ち悪い男の相手をしたのだぞ。これくらいあってもいいではないか」

蒼月は襟首を掴まれたまま、不満そうにラシードを睨みました。

酒を注ぎ、扇子の陰で笑みを作り、指先まで触れてやったひと月でした。

それからリリアへ顔を向け、甘えるように目を細めます。

「なあ、リリア。頑張ったのだ。褒美をおくれ」

あまりにも堂々とねだられ、リリアの頬が赤く染まる。

「蒼月！」

ラシードは、蒼月が何をするか分からないとばかりに、その襟首を掴んだままです。

リリアはしばらく考えたあと、椅子から立ち上がりました。

その様子に気を取られ、ラシードの手が襟首から緩みます。

リリアは蒼月の前まで歩み寄り、その額へ手を添えました。

「では、代わりに」

銀の前髪を指先で上げると、露わになった額へ優しく唇を触れさせます。

その瞬間、リリアから贈られた温かな祝福が、触れた場所から蒼月の中へ広がっていきました。

蒼い瞳が大きく見開かれる。

「……！」

驚きに染まっていた表情は、やがて隠しきれない喜びへと変わりました。

蒼月はリリアの身体を抱き寄せる。

「リリア！」

そこへラシードの声まで重なり、リリアは蒼月の腕の中から振り返りました。

「リリア！」

「えっ、いけませんでしたか」

本当に分かっていないらしく、翡翠色の瞳を丸くしています。

離宮で澄光から授かったときも、祝福は額へ落ちる口づけでした。

リリアにとって、祝福とはそういうものです。

ラシードは納得しきれない表情で二人を見つめました。

「いけなくはないが……何か複雑だ。それに、祝福なら指で触れるだけでもできるだろう……」

蒼月は、もう一度リリアを抱きしめます。

「それでは褒美にならないだろう」

その顔には、普段の彼からは想像できないほど素直な喜びが浮かんでいました。

「だが、私が祝福をもらったのは初めてだ」

「初めて……そうよね。これも思い出ね、蒼月」

「ああ」

短い返事でした。

いつか湖の上で、今日のお昼も覚えていてくださいねと言ったときも、蒼月はこんな声で答えたのです。

長い時を生きる中で、蒼月は誰かへ祝福を授けることはあっても、自らが受け取ったことは一度もありませんでした。

それが初めて贈られた祝福であり、何より大切なリリアから受け取ったものです。

蒼月にとって、それはどんな褒美よりも嬉しいものでした。

その様子を眺めながら、ラシードは心の中で呟きます。

――そもそも、柱に祝福を贈ろうと思うのは、リリアくらいだろう。

しばらくの間、蒼月は上機嫌のままリリアの傍に居座っていました。

やがて満足した蒼月は、リリアからもらった初めての祝福を胸に、宮へ帰っていきます。

白銀の光がほどけたあと、卓の上には、蒼月の戻した菓子が一つだけ残っていました。

夜になると、妓楼に灯りが入りました。

表の部屋から、客の笑い声と楽の音がかすかに届きます。

奥の部屋で、ラシードとリリアは薄絹だけを羽織っていました。

ラシードはリリアの腰へ腕を回し、その身体を胸元へ抱き寄せる。

リリアもラシードの背へ腕を回し、互いの温もりを確かめるように身を寄せました。

二人の唇が重なります。

一度触れた唇は、言葉にできなかった疲れや張り詰めていたものを分け合うように、ゆっくりと重なり続けました。

リリアはラシードの胸元へ身体を預け、唇が離れたあとも、その腕の中に留まっています。

すぐ耳元で響く鼓動に触れるように、胸へ置いた手に力を込めました。

「ラシード……蒼月に見とれていましたよね」

光の中から女の姿で現れた蒼月を、上から下まで眺めていた夜。

国が滅ぶぞ、と呟いた声を、リリアは忘れていません。

「えっ、そんなことはない。リリアが一番美しくて、可愛いよ」

返事が早すぎました。

「本当に……？」

「ああ」

ラシードはリリアの額へ口づけると、そのまま頬へ唇を滑らせました。

触れるたび、リリアの指がラシードの胸元をきゅっと掴みます。

「ラシード……」

名前を呼ぶ声に、ラシードはリリアの顔を覗き込む。

翡翠色の瞳が揺れています。

「まだ、蒼月に見とれていたと思っているのか？」

「少しだけ……」

「なら、分からせないとな」

ラシードは笑うと、今度はリリアの唇へゆっくりと口づけました。

一度離れた唇が、また重なる。

リリアもラシードの首へ腕を回し、その身体を引き寄せました。

長い口づけのあと、ラシードの唇が頬から耳元へ移り、首筋へ触れていきます。

リリアの肩が小さく震え、息が乱れる。

「ん……」

ラシードの薄絹を掴む指にも、さらに力が入りました。

「リリア」

耳元で低く名を呼ばれ、リリアは頬を赤くしたままラシードを見上げます。

「……私が一番ですか？」

「ああ。何度でも言う。俺が目を奪われるのは、リリアだけだ」

その言葉に、リリアは嬉しそうに目を細めました。

ラシードはもう一度リリアを抱き寄せ、今度は急ぐことなく唇を重ねます。

灯りが細くなった頃、二人は寝台の上で寄り添っていました。

表の部屋の楽の音は、もう遠くなっています。

ラシードはリリアの腰を抱いたまま、金の髪へ頬を寄せました。

ウードを追って、このトレサで費やした二か月あまり。

あと少しだったのです。

リリアはラシードの胸元に手を置いたまま、口を開きました。

「あそこまでやったのに、ウードは死んでしまって……」

その声には、拭いきれない悔しさが滲んでいます。

ラシードはリリアを抱く腕に力を込めました。

「いや。蒼月もリリアもよくやってくれた」

「でも……私、見ていただけだわ。実際は蒼月が……」

「実際はそうかもしれないが、蒼月がいなければリリアがしていたことだ。二人がいなければ、ウードが奴隷を育てて諜報員として使っていたことさえ掴めなかった」

ラシードはそう言って、リリアの頬へ手を添えました。

リリアはその手に自分の手を重ね、翡翠色の瞳でラシードを見つめます。

「ウードが残した大金は、孤児院の運営に使うことにした。あの金は、子供たちのために使う」

「調査は？」

「まだ続ける。ティアも見つかっていない」

リリアの指先が、ラシードの胸元の薄絹を掴みました。

「ウードは、あんなに元気そうだったのに」

「亡骸を検《あらた》めた。だが、死因は分からなかった」

ラシードの声が低くなります。

ウードの身体には、刃物で斬られた痕も、争った痕もありませんでした。

捕らえる寸前まで生きていた男が、ラシードたちが踏み込んだときには、物言わぬ亡骸となって残されていたのです。

「それに、あんな都合よく人は死なん。恐らく、あの部屋から逃げた者の仕業だ」

リリアはラシードの胸元で、小さく息を吐きました。

「そうよね」

ウードを捕らえれば、記号で残された者たちの正体も、その背後に広がるものも聞き出せたかもしれません。

けれど、その一歩を踏み込む直前に、すべてを知る男は死んだ。

ラシードはリリアの髪を指に絡めたまま、あの日のことを辿るように口を開きました。

「あの妓楼の者たちにも改めて話を聞いた。俺たちが踏み込む少し前まで、ウードは確かに生きていた。それに、あの部屋には妻と子供もいたそうだ」

卓に残っていた茶は三つ。

数は合います。

リリアはラシードの胸元から顔を上げました。

「でも、ラシードたちが踏み込んだときには……」

「ああ。ウードの死体だけだ。妻も子供も消えていた」

リリアの眉が寄ります。

「妻子……」

ラシードの目が細くなる。

「俺はずっと、あの部屋の出入りを見張らせていた。誰が食事を運び、誰が金を受け取ったかまで、全部上がってきていた」

「では、妻子のことも……」

「一度も報告に上がらなかった」

孤児院をウードと営んでいたという妻。

村で最初に聞いた、その女です。

リリアが息をのむ。

「同じ部屋にいた二人だけが、外から見えていなかったことになる」

リリアの身体が、ラシードの腕の中で強張りました。

「もしかして……」

「ああ」

ラシードの眼差しが鋭くなる。

「その妻か子か、もしくは両名が、人ならざる者かもな」

リリアの瞳に不安が揺れました。

ラシードはその表情を見つめ、乱れた髪を撫でます。

「蒼月も言っていたが、ここからは容赦はしない。このまま終わらせるつもりはない」

「ええ……」

表の部屋の楽の音も、いつの間にか止んでいました。

やがて部屋の灯りが消え、静かな夜が更けていきます。