銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百七話 魂の代価

ウードが帰ったあと、ラシードはそう判断し、数人の密偵を連れ、ウードが暮らしている妓楼へ向かいました。

中へ踏み込むと、異変を察した主人や小間使いたちが慌てて立ちはだかります。

「お、お待ちください！」

ラシードは足を止めることなく、その脇を抜けました。

後ろから密偵たちが続き、そのまま奥へと進んでいきます。

その頃、ウードの部屋では、寧《ねい》が彼を見つめていました。

「眷属に気づかれたな。ウード、お前は終わりだ」

ウードの顔から血の気が引きました。

「そんな……」

「女にかまけすぎたな。長く同じ場所に居すぎた」

遠くから、人の声と慌ただしい足音が近づいてきます。

ウードは扉へ目を向けると、追い詰められたように寧を見ました。

「では、私の魂を差し上げます。息子を連れて、逃げてください。寧様」

寧はウードを見つめたあと、口元に笑みを浮かべました。

「わかった。お前の魂、その願いとともに受け取ろう」

寧はウードの頬へ手を添え、初めてその唇へ口づけました。

触れ合った唇から、ウードの命そのものが吸い上げられていきます。

力を失った身体が崩れ落ちるのと同時に、その魂は寧へと喰らわれました。

寧は、部屋にいたウードの息子を抱き寄せます。

次の瞬間、二人の姿は部屋から消えていました。

ほどなくして、扉が勢いよく開きました。

ラシードが密偵たちとともに部屋へ踏み込む。

そこに残されていたのは、床に倒れたウードの亡骸だけでした。

ラシードが、その亡骸へ目を落とす。

捕らえるはずだった男は、すでに息絶えています。

ふと、卓の上で視線が止まりました。

そこには、まだ湯気の残る茶が三つ置かれています。

ラシードはその数を確かめると、目を鋭くしました。

「ここには、あと二人いた」

すぐに顔を上げ、部屋の外へ声を飛ばします。

「探せ！」

命令を受けた密偵たちは一斉に部屋を飛び出し、妓楼の中へ散っていきました。

――やられた。やはり、人外の者が。

ラシードはその場に残り、ウードの部屋を見渡しました。

机や棚には多くの書類が残され、その中には孤児院の施設がある場所、登録されている子供たちの情報、そして子供たちが売られた先まで記されていました。

ラシードは一枚ずつ内容を追っていきます。

すでに各地へ潜入させている者についても記録はありました。

しかし、そこに記されているのは記号だけで、名前も潜入先も分かりません。

あと一歩まで迫りながら、肝心なところだけが分からない。

ラシードは書類から目を上げ、部下へ命じました。

「ウードの部屋にある物は、すべて回収しろ」

ラシードは、ウードが経営していた孤児院をすべて監視下に置き、そこで働いていた者たちを交代させました。

子供たちの生活を守るため、新たな職員を送り込む。

孤児院そのものは残しました。

同時に、これまで働いていた者たちへの事情聴取が始まった。

しかし、話を聞けば聞くほど、彼らがウードの裏の顔を知らなかったことが明らかになっていきます。

職員たちは本当に孤児たちへ食事を与え、読み書きを教え、子供を育てていただけでした。

誰に聞いても、語ることはほとんど同じでした。

「時々、ウード様がいらっしゃいました。そのときに、子供を一人か二人、連れて行かれて……」

その後、その子供たちがどこへ連れて行かれたのか。

何のために選ばれたのか。

それを知る者は、一人もいませんでした。

ラシードは積み上げられた記録へ目を落としました。

ここまで辿り着きながら、肝心の者たちはまだ闇の中にいる。

必ず見つけ出す。

ラシードは、その思いを胸に刻みました。

ウードが各地に残したものがラシードの手に渡っていく中、一か所だけ、その網から逃れた場所がありました。

ウードが人目を避け、内密に育てていた女だけの館です。

寧はウードの息子を連れ、その館の主人の前に立っていました。

「場所を変えて、商いを続け広げろ」

主人の表情が強張ります。

「ウード様は？」

「死んだ」

短い言葉に、主人は息を呑みました。

「見つかったのですか」

「ああ」

寧は傍らにいる少年へ、赤い瞳を向けます。

「また数年後、ほとぼりが冷めた頃に来る。それまで目立たぬように商いを続けろ」

「承知しました」

「金は、この子のために貯めておけ。ウードの息子が受け継ぐものだ」

主人は少年を見て、深く頭を下げました。

「承知しました」

やがて主人が顔を上げます。

「寧様は、どちらへ？」

「しばらく遠くの国へ行く」

主人は奥から金の入った袋を持ってくると、旅の支度金として寧へ差し出しました。

寧はそれを受け取り、ウードの息子とともに館をあとにする。

それから、二人が姿を現したのはヴァルネス王国でした。

見知らぬ土地を前にして、それまで口を閉ざしていた少年が、初めて寧へ声をかけました。

「やっと父上から解放される。ねえ、寧様」

寧は少年を見下ろしました。

「そうだな、ガイ」

その姿が変わっていきます。

赤かった瞳から色が沈み、深い黒へと変わりました。

黒く艶やかな髪が肩へ流れ落ちます。

やがてそこに立っていたのは、美しい一人の女でした。

人の中へ紛れれば、誰も異質な存在とは思わないほど自然な姿です。

かつてウードの傍らには、妻と呼ばれた女がいました。

村の者は、そう信じていた。

けれど、それもまた寧が纏っていた、人の姿のひとつにすぎません。

ガイは生まれ変わったような寧の姿を見上げました。

「まず、住む場所を探そう」

「そうだな」

寧はガイの手を取り、見知らぬ街の中へ歩き出しました。

ウードが築いたものの多くは、ラシードの手によって失われました。

それでも、誰にも知られていない館と、そこに残された財、そしてウードの血を継ぐガイが残っています。

父の名から解き放たれた少年が、その遺したものを受け継ぐのは、まだ先のことでした。