銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百六話 ウードの失態

顔見世を終え、最後の客が妓楼をあとにしました。

先ほどまで酒と笑い声に満ちていた部屋には、宴の余韻だけが残っています。

ラシードとリリア、蒼月は奥の部屋へ戻っていました。

ほどなくして妓楼の主人が訪れ、ラシードの前で頭を下げます。

「これでよかったでしょうか」

「ああ。引き続き頼む」

「承知しました」

主人はそれ以上、事情へ踏み込むことなく一礼し、部屋を出ていきました。

扉が閉じられ、残ったのは三人だけになります。

蒼月は先ほどまでエレノアとして座っていた時とは違う険しい顔で、ラシードへ向き直りました。

「あの男がウードか」

「ああ。俺も今日、初めて見た」

蒼月の脳裏には、御簾の向こうから向けられていたウードの視線が残っていました。

値踏みするように自分の姿を追い、金を積み上げてでも手に入れようとしていた男です。

蒼月はリリアへ目を向けました。

その顔を見ると、胸の奥に残っていた不快なものがさらに濃くなります。

「リリアを出さなくて良かったな。あんな奴にリリアを近づけさせたくない」

「ああ」

ラシードも同じ思いでした。

顔見世の間、ウードがエレノアへ向けていた目を思い返せば、リリアを出さなかったことだけは心から正解だったと思えます。

けれど、そのリリアは先ほどからラシードを見つめていました。

「……ラシードは、楽しそうでしたっ」

いつもより少し尖った声でした。

ラシードは目を瞬かせます。

「あれは……」

顔見世の間、自分の隣に座った妓女と酒を交わしていた姿を、リリアが御簾の奥から見ていたことを思い出しました。

言葉を探すラシードを前に、リリアは頬を膨らませました。

その表情を見たラシードは、思わず頬を緩めます。

リリアを腕の中へ抱き寄せると、赤みの残る頬へ顔を寄せました。

「あれは演技だ。リリア、可愛いな」

「もう……」

リリアと出会ってから、長い年月が過ぎていました。

結婚し、クリスが生まれてからも、二人のそばにはいつも戦いがありました。

命を懸ける日々を重ね、やがて二人とも眷属となり、互いに感情を失っていた時期さえあります。

そんな年月を越えた今、目の前にいるリリアは、夫がほかの女性と楽しそうにしていたことに嫉妬し、頬を膨らませていました。

妻でも、母でも、眷属でもない。

ただ一人の女性として見せる、飾らない表情でした。

ラシードはそんなリリアを抱きしめながら、胸の内に温かなものが満ちていくのを感じていました。

こうして何でもないことで拗ねるリリアを見ることさえ、ラシードにとっては嬉しい時間だったのです。

「何を言っている。リリアは最初から可愛い」

蒼月が当然のことのように言いました。

ラシードは腕の中のリリアを抱いたまま、蒼月へ目を向けます。

「そういう話をしているんじゃない」

「何が違う。可愛いものは可愛いだろう」

「……お前は黙ってろ」

「なぜだ」

二人のやり取りを聞いていたリリアは、頬を赤くしたまま困ったように笑いました。

つい先ほどまで胸にあった小さな嫉妬も、いつの間にか薄れていました。

三日後の夜。

ウードは、案内された部屋に腰を下ろしていました。

落ち着いて構えているつもりでも、視線は何度となく御簾へ向かい、その向こうにいるエレノアの姿を追おうとしていました。

やがて、御簾の向こうから柔らかな声が届きます。

「ウード様、本日はお越しいただき、ありがとうございます。わたくし、楽しみにしておりました」

耳に心地よく残る艶やかな声に、ウードの口元が緩みました。

「ウード様」

もう一度名を呼ばれ、ウードの背筋が伸びました。

今すぐにでも御簾を開き、エレノアを自分のものにしたいという欲が胸の内に膨らみます。。

それでも、ウードは席を立ちませんでした。

貴族の作法を身につけた男として振る舞うことは、エレノアを手に入れるために必要なことでした。

そして何より、自分が身分の低い生まれであることを悟らせないためにも、焦りも欲も表へ出すわけにはいかなかったのです。

御簾の向こうで衣擦れの音がして、エレノアの甘やかな声が続きました。

「ウード様は、どのようなお仕事をなさっているのでしょう。わたくし一人のために、大金をお使いになるのですもの。わたくし、見惚れてしまいますわ」

ウードはその言葉に気をよくし、ゆったりと構えて答えました。

「まあ、いろいろと手広くやっている。エレノアは、そのようなことを気にしなくてよい」

「まあ、頼もしいですわ」

その日を境に、ウードはますますエレノアへ夢中になっていきました。

姿こそ御簾に隔てられているものの、その向こうで自分へ心を寄せる美しい女を思えば、待たされている時間さえ悪くありません。

「それほどの商いをなさっているのでしたら、いろいろな土地へも行かれるのでしょう？」

「そうだな。ここだけで商売をしているわけではない」

「まあ。では、珍しいものもたくさんご覧になっているのですね」

興味を惹かれた娘のような声音で、エレノアは言葉を重ねました。

「わたくし、この街からほとんど出たことがございませんの。ウード様のお話を聞いているだけで、知らない土地を旅しているような気持ちになれそうですわ」

ウードは上機嫌に笑いました。

「ならば、いくらでも聞かせてやろう」

「嬉しいですわ」

御簾の向こうでエレノアが微笑んでいる。

そう思っただけで、ウードの胸には満足感が広がっていきました。

自分の商いについて問われているという感覚は、もう薄れていました。

次の日も、ウードはエレノアのもとを訪れました。

部屋へ通されると、主人が恭しく頭を下げました。

「本日は、御簾を上げさせていただきます」

御簾がゆっくりと上げられ、その向こうにいたエレノアの姿があらわになります。

ウードは目を奪われました。

声だけでも十分に心を惹かれていた女が、今はすぐ目の前に座っている。

翌日も、その次の日も、ウードは通い続けました。

エレノアのためなら惜しくはないとばかりに金を使い、ひと晩ごとに莫大な財を落としていきます。

そうして、一か月が過ぎようとしていました。

その頃には、ウードはすっかりエレノアへ心を許し、自分のことを何でも話すようになっていました。

二人の間に御簾はなく、隣り合って座り、エレノアがウードの杯へ酒を注ぐことも許されるようになっていました。

それでも、ウードがエレノアの身体へ触れることは、まだ許されていません。

それさえも、今のウードには不満ではありませんでした。

日を重ねるごとに、自分だけが特別な場所へ近づいているように思え、それだけで十分に満たされていたのです。

エレノアはウードの杯へ酒を注ぎながら、柔らかな声で尋ねました。

「ウード様、毎日通っていただけるのは嬉しいのですが、ご迷惑ではございませんか」

ウードは杯へ注がれていく酒を眺めながら、機嫌よく答えました。

「エレノア、そんなことを気にしなくていい。寂しい思いをさせたくない」

エレノアは視線を落としました。

それから顔を上げ、潤んだ瞳を上目遣いにウードへ向けます。

「……でも」

――落ちろ。

エレノアはもう一度俯き、酒を注ぎながら、指先をウードの手へ触れさせました。

ほんの一瞬だけ。

偶然を装った、意図的な触れ方でした。

ウードの表情がさらに緩みました。

すっかり気を許した様子で、声を潜めます。

「実はな、表の商いとは別に、裏では奴隷も扱っている」

エレノアは銚子を置き、ウードの話へ耳を傾けました。

「買った奴隷の中から使えそうな者を育ててな。諜報員として使っているのだ」

酒の回ったウードは、得意げに話を続けます。

「つい最近も、エヴァルで……」

そこまで口にしたところで、ウードは言葉を止めました。

エレノアの顔を見て、自分が何を話していたのか思い出したように笑います。

「無粋な話をしたな」

ウードは話をごまかすように、杯を傾けました。

「まあ、そういうこともしている。それに私には強力な守護がついているのだ。だからエレノアは、金の心配はいらない」

そして、当然のことのように続けます。

「身請けしてもいい」

「まあ。守護まで」

エレノアは扇子で口元を隠し、頬を赤らめました。

――誰が。

その会話を裏で聞いていたラシードの中で、疑いは確信へと変わっていました。

ウードは奴隷を使い、人を育て、諜報員として各地へ潜り込ませている。

これまで掴んできたものが、ようやく一本の線で繋がりました。