銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百五話 顔見世

二人が寄り添ったまま、互いの温もりに身を預けていた、その時でした。

突如、部屋の中に白銀の光が広がります。

眩い光が収まると、そこには蒼月が立っていました。

蒼月の蒼い瞳が、寄り添うリリアとラシードへ向けられます。

「おい、ラシード。何をしている」

聞き慣れた声に、ラシードの表情が固まりました。

二人は慌てて身体を離し、リリアはほどけかけた衣装を胸元で合わせました。

光の中から現れた蒼月は、ラシードへ鋭い視線を向けたあと、リリアを見ます。

「リリアも何をしているのだ。いや、美しいが……」

蒼月はすぐにリリアのもとへ歩み寄ると、ラシードの腕から奪うようにその身体を抱き上げました。

ほどけかけた衣装ごと抱き寄せ、赤く染まった頬へ手を添えます。

「おいっ。いつも言っているだろう。現れるなら事前に言え」

ラシードが眉を寄せると、蒼月は呆れたように蒼い瞳を向けました。

「お前が呼んだんだろう」

「あっ」

そこでようやく思い出したのか、ラシードの表情が止まりました。

「あっ……あの、これには事情が」

言い訳を探すラシードをよそに、蒼月は腕の中のリリアへ顔を寄せました。

甘い酒の香りが残っていることに気づき、鼻を鳴らします。

「酒くさいな。リリアに飲ませたのか」

リリアは酒が回っているのか、頬を赤く染めたまま蒼月を見上げました。

潤んだ翡翠色の瞳にはいつもより艶があり、ほどけた金髪が頬へ柔らかくかかっています。

蒼月はそんなリリアをしばらく見つめ、楽しそうに目を細めました。

「それもいいな」

「おい」

ラシードの低い声が飛ぶと、蒼月はようやくそちらへ顔を向けました。

「とりあえず、事情を話せ」

リリアとラシードは、ここに至るまでの事情を蒼月へ説明しました。

話を聞き終えた蒼月の眉間に皺が寄ります。

「リリアをこんな、見世物のように扱うなんて何を考えている。ラシード！」

「いや、だからこれは――」

「指一本でも、誰かが触ったら許せぬ」

蒼月の身体から白銀の神気があふれ、部屋の空気を震わせました。

ラシードは額へ手を当てます。

「だから誰にも触らせるつもりはない」

蒼月は腕の中のリリアを見つめたあと、何かを思いついたように顔を上げました。

「私がやる」

「え？」

「え？」

リリアとラシードの声が重なりました。

「だから、私がリリアの代わりを務める」

「……」

二人が言葉を失う中、蒼月はリリアを床へ下ろしました。

「こうすればいいのだろう」

蒼月の全身が白銀の光に包まれます。

髪が流れ、身体の輪郭が変わっていく。

光がほどけると、そこには美しい女性の姿となった蒼月が立っていました。

身にまとっているのは、妓女の衣装でした。

「リリアとおそろいの衣装にしたぞ」

「いや、それは……」

リリアは蒼月の女性姿を見つめたまま、目を奪われていました。

同じ蒼月だと分かっているはずなのに、思わず見入ってしまうほど美しい。

ラシードも女性姿の蒼月を上から下まで見て、しばらく黙り込みました。

「……国が滅ぶぞ」

世の中には、国を滅ぼすほどの美女がいるという。

今、目の前に立っている蒼月は、まさにその言葉が似合うほど美しかった。

白銀の髪も、整えられた顔立ちも、妓女の装いをまとえば人の目を惹くには十分すぎるほどです。

ラシード自身も、これが蒼月だと知らなければ、思わず目を奪われていただろうと思いました。

――くそっ、めんどくさいことになったな。

ラシードは蒼月の姿を改めて見ながら、ひとつ気になったことを尋ねました。

「蒼月は、客の相手ができるのか。そもそも妓楼が何をするところなのか知っているのか？」

「知らん」

あまりにも迷いのない返答に、ラシードは言葉を失いました。

「……」

しばらくして、ラシードは諦めたように息を吐きます。

「顔見世の日まで、まだ日はある。完璧とまではいかなくても、リリアと一緒に修行だな」

「蒼月、がんばりましょうね」

リリアが励ますように声をかけると、蒼月は不満そうに顔を背けました。

「ふんっ。いざとなれば、導言でいいではないか」

「天空は、なるべく使うなと言っていたぞ」

「私は、柱だぞ」

「蒼月、どちらにしても、それにはウードと会わなければならないわ。蒼月が無理なら私がやります」

その言葉に、蒼月の表情が変わりました。

「……それは駄目だ。私がやり遂げる」

こうして、蒼月とリリアの妓女としての修行が始まりました。

立ち振る舞いから客との話し方まで、覚えなければならないことは多く、残された時間は慌ただしく過ぎていきます。

そして、顔見世の日を迎えました。

妓楼の最上階にある、最も格式の高い部屋が使われました。

磨き上げられた床には上等な敷物が広げられ、卓には酒や料理が並んでいます。

その奥には美しい御簾が垂らされ、エレノアはその向こう側で座っていました。

部屋へ通されたのは、競りを勝ち抜いた五人だけです。

その中にはウード、そしてカエリオンと名乗るラシードの姿もありました。

やがて妓楼の主人が五人の前へ進み、恭しく頭を下げました。

「本日は、エレノアの顔見世にお越しいただき、ありがとうございます」

主人は顔を上げ、穏やかな笑みを浮かべました。

「今宵の酒と食事は、こちらでご用意しております。どうぞ存分にお楽しみください」

主人が下がると、それぞれの客の隣へ妓女が座りました。

杯へ酒が注がれ、料理が運ばれ、華やかな笑い声が部屋を満たしていきます。

リリアは客たちから見えない場所で、その様子を見守っていました。

自分の代わりに顔見世へ出ている蒼月のことも気になりますが、今は何より、客たちの動きを見逃さないよう目を凝らします。

カエリオンの隣についた妓女は、すぐにカエリオンへ夢中になっていました。

「カエリオン様、もう一杯いかがですか？」

「ああ、もらおう」

カエリオンが杯を差し出すと、妓女は嬉しそうに身を寄せながら酒を注ぎました。

その様子を、リリアは御簾のさらに後ろから見ていました。

袖を握る手に、力がこもります。

――随分、楽しそうですね。

エレノアとして御簾の向こうに座る蒼月は、優雅な笑みを浮かべています。

宴もたけなわとなった頃、妓楼の主人が再び前へ出ました。

「それでは皆様、お待たせいたしました」

それまで客の相手をしていた妓女たちが、一斉に席を離れていきます。

部屋の空気が変わりました。

五人の視線が、奥に垂らされた御簾へ集まります。

「これより、エレノアの顔をお見せいたします」

音もなく御簾が上がっていきました。

その向こうから現れた女を見た瞬間、部屋から声が消えました。

エレノアは扇子で顔の半分を隠し、背筋を美しく伸ばして座っていました。

華やかな衣装は身体の線を上品に際立たせ、胸元も大胆に開かれています。

白銀の髪は艶やかに整えられ、蒼色の瞳を引き立てる化粧によって、普段の可憐な面影は妖艶な美しさへと姿を変えていました。

エレノアは扇子の向こうで微笑み、並んだ客たちへゆっくりと流し目を送りました。

「おお……」

誰ともなく感嘆の声が漏れました。

それをきっかけに、ほかの客たちからも息を呑む音や低い歓声が上がります。

その中でも、ウードの反応は露骨でした。

身体を前へ乗り出し、エレノアの顔から胸元、衣装へと視線を這わせています。

値踏みするようなその目には、隠す気もない欲が滲んでいました。

カエリオンは杯を傾けながら、ウードの視線を追いました。

その瞳の奥に、冷たい光が宿ります。

エレノアはゆっくりと扇子を閉じました。

両手を前へ揃え、しなやかな動きで頭を下げます。

「皆様、今宵はお越しいただき、ありがとうございます。どうぞよろしくお願いいたします」

柔らかな声が部屋へ響きました。

客の一人が、思わず呟きます。

「……声まで、鈴の音のように美しい」

エレノアは顔を上げ、艶やかな笑みを浮かべました。

その瞬間、ウードの目がさらに熱を帯びました。

その姿を、カエリオン以外の四人の男たちが食い入るように見つめています。

妓楼の主人が一歩前へ出ました。

「それでは、エレノアの顔見世はここまでとさせていただきます」

「もう終わりか？」

客の一人から声が上がりました。

「せめてもう少し顔を見せてくれてもいいだろう」

主人は笑みを浮かべました。

「この先をお望みでしたら、これより決めさせていただきます」

エレノアは扇子を口元へ添え、五人へ一礼しました。

ゆっくりと御簾が下りていきます。

最後まで向けられていた視線の中で、ウードだけは身を乗り出したまま、エレノアの姿を追っていました。

御簾が完全に下りると、主人が五人を見渡しました。

「それではこれより、エレノアへ最初に通うお方を決めさせていただきます」

エレノアへ最初に通う権利を巡る競りが始まりました。

主人から最低金額が告げられると、五人の客はすぐに値を上げていきました。

「その倍だ」

「では、さらに上を」

最初のうちは、誰もが余裕を見せていました。

酒を片手に笑いながら、まるで遊びのように金額を重ねていきます。

けれど、値が上がるにつれて声を上げる者は減っていきました。

一人が手を引きました。

続いて、もう一人も苦笑しながら杯を置きます。

「さすがに、そこまでは付き合えんな」

残ったのは三人でした。

ウード。

カエリオン。

そして、もう一人の男。

ウードは脇息へ深く身体を預け、楽しげに杯を傾けています。

競りの額がどれほど上がっても、顔には余裕がありました。

「その倍を出そう」

部屋にざわめきが走りました。

残っていた男の顔から笑みが消えます。

「……降りる」

これで残ったのは二人。

ウードとカエリオンだけでした。

カエリオンは杯を卓へ置き、ウードが出した額をさらに上回る金額を告げました。

ウードが横目でカエリオンを見ます。

「随分と気に入ったようだな」

「そちらこそ」

「美しいものには、それだけの価値がある」

ウードは笑い、さらに値を吊り上げました。

主人でさえ、一瞬言葉を失うほどの額でした。

競りの額は、顔見世への参加を決めた時の金額を遥かに越えていました。

それでもウードは、ただ酒をもう一杯頼むような気軽さで、さらに値を吊り上げていきます。

カエリオンはウードの横顔を見つめました。

――まだ出すか。

密偵から聞いた通り、羽振りの良さは本物でした。

カエリオンはもう一度、値を上げました。

ウードは口元を歪めます。

そして、さらにその上を告げました。

部屋の空気が静まり返りました。

顔見世へ参加するためだけでも、相当な額の金が動いています。

それを遥かに越えた競りは、もはや小さな妓楼を一軒買えてしまうほどの額に達していました。

競り落とした後も終わりではなく、更に通うのに金がいります。

それを考えると、先ほどまで面白がって眺めていた客たちも、いつしか言葉を失っています。

それでもウードは笑っていました。

財を失うことへのためらいより、エレノアを手に入れたいという欲の方が勝っているようでした。

カエリオンはしばらく考えるようにウードを見ました。

ここで十分でした。

目的は、競りに勝つことではありません。

ウード自身にエレノアを求めさせることです。

カエリオンは杯を持ち上げました。

「降りよう」

ウードの笑みが深くなりました。

主人が声を張りました。

「決まりました。エレノアへ最初に通われるお方は、ウード様に」

拍手が起こる中、ウードは満足そうに杯を掲げました。

御簾の向こうでその声を聞いていたエレノアは、扇子を握り直しました。

蒼月は、目の前のウードの様子を見て、心の底から思いました。

――リリアを出さなくて良かった。

ウードは満足そうに御簾の向こうを見つめました。

「それで、いつ会える？」

妓楼の主人が頭を下げました。

「初会は三日後の夜にございます」

「三日後か」

ウードは杯を持ち上げました。

「楽しみにしていよう」

御簾の向こうで、エレノアはその声を聞いていました。

カエリオンは杯を置き、ウードの横顔を見つめます。

ようやく、ウードの方からこちらへ足を運ぶことになりました。