銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百四話 競り

ラシードは、トレサでも名の通った高級妓楼を一軒買い取りました。

ただし、表向きは何一つ変えませんでした。

店の名も、働く者たちも、これまでの客もそのままです。

主人が替わったことを知る者も、ごく一部だけでした。

その妓楼に、新たな一人の妓女が入ることになりました。

名は、エレノア。

その正体がリリアであることを知る者は、ラシードと作戦に関わる者だけでした。

エレノアは、限られた客だけが会うことのできる特別な高級妓女として登録されました。

その姿を見るだけでも、相応の金が必要になります。

そしてラシードもまた、カエリオンという偽名を使うことにしました。

顔見世は、一か月後。

それまでエレノアは客の前へ姿を見せず、その日を待つことになりました。

顔見世の席へ入る権利さえ、金を積んだ者たちで競わせることにしました。

さらにその先、エレノアへ最初に通うことのできる客も、顔見世の場で競りによって決めます。

カエリオンとして、ラシードも競りへ加わります。

もしウード以外の男が最後まで競り上がってきたなら、自分がさらに金を積み、エレノアを競り落とすためでした。

段取りをすべて詰め終えると、リリアはふと思い出したようにラシードへ顔を向けました。

「ラシード」

「なんだ」

リリアは少し考えるように視線を落とし、それから不思議そうに首を傾げます。

「いつも思っていたのですが、ラシードの財力はどこから出ているのでしょうか。サハルディア王国の税金ではないですよね。お給金はあるのでしょうけど……」

「えっ」

思いもよらないことを聞かれたのか、ラシードは目を瞬かせました。

すぐには答えず、記憶を辿るように少し考えます。

「サライナ領主だった頃の財と、盗賊時代に貯めたものが残っている。それに一応、王族だったからな。資産はいくつもの商いへ預けてあるから、俺が動かなくても増えていく」

リリアは驚いたように瞬きをしました。

ラシードがお金に困っている姿など見たことはありません。

それでも、その財が今も増え続けているとまでは思っていませんでした。

「リリアは金の心配などしなくて大丈夫だ」

ラシードが当然のことのように言うと、リリアはようやく納得したように頷きました。

「そうなのですね」

話はそこで終わりました。

日が過ぎていきます。

やがて、トレサで一人の高級妓女が顔見世をするという噂が、街中へ広がり始めました。

姿を現すより先に、エレノアという名が街を駆け巡っていきました。

エレノア。

どれほど美しい女なのか。

一目だけでも見てみたい。

そんな男たちが次々と妓楼を訪れ、顔見世を前にして店は以前にも増して賑わうようになりました。

そして数日後。

ラシードのもとへ、顔見世への参加を望む者たちの名簿が届けられました。

一人ずつ目を通していた指が、ある名前のところで止まります。

ウード。

ラシードは、その名をしばらく見つめました。

偽名ではありませんでした。

この街で追われているとは、露ほども思っていないのでしょう。

口元に笑みが浮かびます。

――かかった。

それから妓楼は、競りの上位五名だけがエレノアの顔見世に参加できることを発表しました。

競りが始まると、客たちは次々と金額を吊り上げていきました。

名の知れた商人や貴族まで加わり、大金が動きます。

その中に、ウードの名もありました。

ウードは周囲が息を呑むような額を迷いなく積み上げ、余裕をもって五人の中へ入りました。

妓楼の奥の部屋で、リリアは競りの結果を聞き、目を丸くしました。

「すごいですね……」

「ああ。そうなるように仕掛けたからな」

ラシードはそう答えながら、目の前のリリアを見つめました。

「私で大丈夫でしょうか」

リリアは落ち着かない様子で、当日の衣装へ目を落としました。

衣装を合わせたリリアは、普段とはまるで違う姿をしています。

妓女として華やかな衣装をまとい、長い金髪も美しく結い上げられています。

金の中に一房だけ混じる銀の髪は、内側へ隠してありました。

化粧も、いつもの柔らかな可憐さを引き立てるものではありません。

翡翠色の瞳を際立たせ、目元には艶やかな色が添えられています。

唇にも深みのある色が差され、そこに立っているだけで人の視線を奪うような、妖艶な美しさがありました。

ラシードはしばらく言葉を忘れたようにリリアを見つめました。

やがて手を伸ばし、その頬へ触れます。

「大丈夫だ」

指先でリリアの頬を撫でながら、ラシードは笑いました。

「これなら、嫌でも目を奪われる」

美しく整えられたリリアの姿を見つめながら、ラシードの脳裏に蒼月の顔が浮かびます。

――蒼月に見つかったら、殺されるな。

ラシードはリリアへ視線を戻しました。

「リリア、美しいよ」

そう告げると、ラシードはリリアへ顔を寄せ、その唇に口づけました。

触れるだけだった口づけは、離れてはまた重なり、次第に互いの熱を確かめるように深くなっていきます。

リリアの頬にも、いつしか淡い赤みが差していました。

ラシードは卓に置かれた酒へ手を伸ばし、ひと口含みます。

そのまま再びリリアの唇を塞ぎ、口に含んだ酒をゆっくりと飲ませました。

リリアの喉が小さく動きます。

酒の熱と、重なった唇から伝わるラシードの体温に、彼の服を掴んでいた指へ力が入りました。

唇を離したラシードは、そんなリリアを見つめて口元を緩めます。

「知っているか。妓女の衣装は、ここを引くと全部ほどけてしまうんだよ」

「……っ！」

リリアが気づくより先に、ラシードの指が背後で結ばれていた帯へかかりました。

そして、その帯をゆっくりと引きました。

帯がするりと解け、重ねられていた布が緩みました。

リリアは慌てて胸元を押さえ、頬を赤くしたままラシードを見上げます。

「ラシード……」

「本当に脱げるだろう？」

どこか楽しそうに笑うラシードを見て、リリアは恥ずかしさを隠すようにその胸へ顔を寄せました。

「知っていたなら、先に教えてください」

「教えたら警戒するだろう」

「もう……」

リリアが服を掴む手に、また力が入ります。

ラシードはその手を包み込むと、指先へ口づけました。

ふざけるようだった表情が、ゆっくりと柔らかなものへ変わっていきます。

「リリア」

名前を呼ばれ、リリアが顔を上げました。

今度の口づけは、先ほどまでよりも静かでした。

触れるだけの唇が離れ、そのまま額を寄せて見つめ合います。

酒の熱が残っているのか、それとも別のものなのか。

リリアの頬は赤いままでした。

「……そんな顔で見ないでください」

「どんな顔だ？」

「分かっているでしょう」

ラシードは答える代わりに、もう一度リリアを抱き寄せました。

緩んだ衣装を支えるように背へ腕を回し、そのまま耳元へ唇を寄せます。

リリアは目を閉じ、ラシードの肩へ額を預けました。

夜が更けていきました。

二人はしばらく言葉を交わすこともなく、互いの温もりを確かめるように寄り添っていました。