銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百三話 ウードの痕跡

それから十日あまり、密偵たちは街をしらみ潰しに当たっていきました。

宿。

市場。

商人の寄合。

金の貸し借りを扱う店。

名前では何も出てきません。

出せるものは、村で描かせた一枚だけでした。

日が暮れ、ラシードが滞在先へ戻ると、ほどなくして一人の密偵が部屋を訪れました。

「何か出たか」

「はい」

密偵は扉を閉めると、懐から似顔絵と一枚の紙を取り出し、卓上へ置きました。

「この男によく似た者が、高級妓楼の奥に住んでいるようです」

ラシードの目が細くなりました。

「妓楼の中に？」

「はい。客として出入りしているというより、奥に部屋を持っているようです。かなり羽振りもいいと聞いています」

ラシードは椅子の背へ身体を預け、腕を組みました。

――孤児院の件には、人ならざる者が関わっている。無理に近づけば、姿を消すだろうな。妓楼か。ウード自身は人なのかもな。しかし、厄介な場所を選んだものだ。

昔なら、妓楼の女に金を握らせ、酒の席で相手の懐へ入り込ませることもできました。

必要なら、自分が客として入り、女たちから直接話を聞くことも珍しくありませんでした。

けれど、今は事情が違います。

ふと、リリアの顔が浮かんだ。

ラシードは眉間を指で押さえました。

――さすがに、昔と同じやり方はまずいな。

それ以前に、ウードという男は用心深い。

孤児院を転々とし、名前さえ残さず、人の記憶からも抜け落ちるような場所を渡り歩いています。

正面から訪ねれば、こちらが何者なのかを悟られる可能性が高い。

こちらがウードを探していると気づかれれば、その日のうちに姿を消してもおかしくありません。

力ずくで踏み込むことも、ラシード一人なら難しくはありませんでした。

ですが、それをすれば、そこにいる者たちまで巻き込むことになります。

今の自分は、かつてのように盗賊として動いているわけではありませんでした。

ラシードは卓上に置かれた似顔絵を見つめます。

「見張れ。ただし、中には入るな」

「承知しました」

「出入りする者も調べろ。誰が食事を運び、誰が金を受け取り、誰と会っているのか。それだけでいい」

密偵が頭を下げました。

「本人には、こちらが探っていると悟らせるな」

「はい」

密偵が部屋を出ていくと、ラシードはもう一度似顔絵を手に取りました。

名前は変えられる。

人の記憶からも消える。

だが、顔は消せない。

村で一日かけて描かせた一枚が、ようやく仕事をしました。

けれど、相手が本当にウードなら、ここから先は一つの動きが命取りになります。

ラシードは窓の向こうに広がる夜のトレサへ目を向けました。

――さて、どう入るか。

ラシードが似顔絵を見つめていると、静かな部屋の中に白銀の光が広がりました。

光がほどけ、その中からリリアが姿を現します。

「ラシード」

姿を見つけるなり、リリアは嬉しそうに駆け寄り、その胸へ抱きつきました。

ラシードも自然に腕を回します。

「クリスは？」

「預けてきました」

「そうか」

久しぶりに触れる温もりに、ラシードの表情が和らぎました。

けれど、リリアの視線がふと卓上へ落ちます。

そこには、密偵から受け取った報告書が開いたままになっていました。

――高級妓楼。

その文字をリリアの目が捉えた瞬間、ラシードは素早く紙を取り、裏返しました。

「今、見えました」

「何が？」

「高級妓楼って書いてありました」

ラシードの動きが止まりました。

リリアはじっとこちらを見ています。

「ラシードは、何ですか。私と離れて、そういうところへ行きたかったのですか？」

「いや、違う」

返事が早すぎました。

リリアの翡翠色の瞳に涙が浮かび、頬が膨らみます。

ラシードはその顔を見て、慌ててリリアの肩へ手を置きました。

「リリア、違う。俺が愛しているのはリリアだけだ」

「では、これは何ですか」

リリアが裏返された紙を指差しました。

「それも違うんだ」

「……何が違うのですか」

ラシードは困ったように眉を寄せました。

ガレスの死については、皆でリリアには伝えないと決めています。

ラシード一人の判断で、そのことを口にするわけにはいきませんでした。

「実は、ローガン様から頼まれてな。以前、輸送物資が奪われていた件があっただろう。そのことを調べている」

嘘ではありません。

リリアの表情が変わりました。

「えっ、そうなのですか？」

「ああ」

ラシードは裏返した紙を持ち上げました。

「情報を漏らしていた可能性のある女を追っていたら、一人の男に行き着いた。その男が、高級妓楼の奥に住んでいるらしい」

「まあ……」

先ほどまで頬を膨らませていたリリアが、今度は紙を気にするように見つめます。

「では、その男を捕まえに行くのですか？」

「いや」

ラシードは首を振りました。

「力ずくで踏み込めば、妓楼にいる者まで巻き込む。それに、相手がこちらに気づけば逃げるだろう。それにその男が輸送物資の件に関わっているかも分からない」

「それで、どうやって近づくか考えていたのですね」

「ああ」

ラシードはリリアを見ました。

「だから、高級妓楼へ遊びに行こうとしていたわけじゃない」

リリアはまだ少し疑うような目を向けました。

「本当に？」

「本当だ」

「……なら、いいです」

そう答えながらも、リリアはラシードの腕へ自分の腕を絡めました。

その仕草を見て、ラシードは苦笑しました。

ラシードはリリアを抱き上げました。

そのまま寝台まで運び、横たえて唇を重ねます。

久しぶりに触れるリリアの柔らかな感触に、ラシードの胸の奥が熱を帯びていきます。

離れていた時間を埋めるように、何度も唇を重ねました。

リリアの腕が、ゆっくりとラシードの首へ回ります。

その仕草に応えるように、ラシードはリリアの身体を抱き寄せました。

触れる指先から伝わる温もりも、腕の中に収まる身体も、ずっと求めていたものでした。

「ラシード……」

名前を呼ばれ、ラシードはリリアの頬へ手を添えます。

「会いたかった」

低く落ちた声に、リリアの表情が柔らかくほどけました。

「私もです」

ラシードはもう一度唇を重ねました。

今度は先ほどよりも長く、リリアの温もりを確かめるような口づけでした。

しばらくして、リリアはラシードの胸に頭を預けていました。

先ほどまで浮かんでいた涙も消え、いつもの穏やかな表情に戻っています。

けれど、何かを考えていたリリアが、不意に顔を上げました。

「ラシード」

「ん？」

「私が入ります」

ラシードはリリアを見下ろしました。

「……何に？」

「妓楼です」

「え？」

一瞬、言葉の意味を理解できませんでした。

リリアは至って真面目な顔をしています。

「私が妓楼に入って、その男に近づき証拠を集めます」

「駄目だ」

返事は即座でした。

「でも――」

「駄目だ」

ラシードは身体を起こし、リリアの両肩を掴みました。

「リリア。妓楼が何をするところなのか分かっているのか？」

「分かっていますよ」

自信ありげに答えます。

ラシードは嫌な予感がしました。

「言ってみろ」

「男性にお酒を飲ませて、薄絹を着て踊るところですよね」

「違っ――」

ラシードの声が裏返りました。

「えっ？」

リリアは目を丸くしました。

二人の間に、妙な沈黙が落ちました。

ラシードは額へ手を当てました。

どうやら、リリアは妓楼がどのような場所なのか、まったく分かっていませんでした。

そのまま、大きく息を吐きます。

「リリア。よく聞け」

「はい」

「妓楼の女は、酒を注いで踊るだけじゃない」

リリアはラシードを見上げました。

「客は金を払って女を買う」

「……買う？」

「ああ。酒を飲み、話をして、それだけで帰る男もいる。だが、そうじゃない男もいる」

ラシードは言いづらそうに眉を寄せました。

「女の身体に触れる。抱く。口づけをする。それ以上を求める男もいる。妓楼は、そういうことまで含めて金が動く場所だ」

リリアの翡翠色の瞳が大きくなりました。

「……それ以上？」

ラシードは、その顔を見て頭を抱えそうになりました。

「そこは分からなくていい」

「でも、分からないと――」

「いい。俺が説明したくない」

リリアはしばらく考え、それから何かに気づいたように頬を赤くしました。

「……もしかして」

「分かったなら言うな」

ラシードは即座に遮りました。

リリアは口元へ手を当て、耳まで赤くなっています。

「わ、私、そんなところへ行くなんて言っていたのですね」

「ああ」

「知らなかったのです」

「分かっている」

ラシードは呆れながらも、そんなリリアを見ているうちに、ふと先ほどの言葉が頭へ戻ってきました。

――私が入ります。

無茶な話です。

リリアをそんな場所へ入れるなど、考えることさえ嫌でした。

けれど。

ラシードの表情から、ゆっくりと笑みが消えました。

妓楼。

羽振りのいい男。

そして、正面から近づけば姿を消す可能性のあるウード。

もし、こちらから近づくのではなく、向こうから近づかせることができるなら。

ラシードはしばらく考え込んだあと、リリアへ目を向けました。

「……いや、待て」

「どうしました？」

「リリアが言った方法、使えるかもしれない」

「本当ですか？」

「ああ。ただし、リリアが考えているような入り方はしない」

ラシードは身体を起こし、寝台の上でリリアと向き合いました。

「高級妓楼では、新しく入った妓女を客へ初めて見せる時に、顔見世をすることがある」

「顔見世？」

「ああ。客たちの前に姿を見せて、最初にその女へ通う権利を金で競わせるんだ」

リリアは目を瞬きました。

「私を……競うのですか？」

「ああ。ただ、そこで一番高い金を出した男が、すぐにリリアへ触れられるわけじゃない」

ラシードは、そこだけは念を押すように言いました。

「その後も何度も妓楼へ通って、酒や食事、贈り物に金を使う。そうやって段階を踏んで、初めて触れることが許される」

「では、顔見世の時は？」

「誰にも触れさせない」

リリアは少し安心したように息をつきました。

「それなら……」

「ああ。俺たちが使うのは、その仕組みだ」

ラシードの表情が引き締まりました。

「ウードは高級妓楼の奥に部屋を持つほど羽振りがいい。それだけ金を使っている男なら、新しく入った女の顔見世があると知れば、興味を持つ可能性が高い」

「それで、ウードという人に私を競わせるのですね」

「そうだ」

ラシードは頷きました。

「正面から俺たちが近づけば、用心深い男なら気づいて逃げる。だから追うのはやめる」

「向こうから来てもらうのですね」

「ああ」

ラシードの口元に笑みが浮かびました。

「リリアを顔見世に出す。噂を流して、金を持っている客を集める。ウードが食いつけば、自分から姿を現す」

リリアはしばらく考えてから頷きました。

「分かりました。やります」

「ただし、条件がある」

「はい」

「誰にも触れさせない。俺の見えるところから離れない。少しでも危険だと思ったら、その場で終わりだ」

「はい」

ラシードはまだ納得しきれない顔でリリアを見つめました。

「本当は、こんなことにリリアを使いたくないんだけどな」

リリアは微笑みました。

「でも、二人で考えた作戦でしょう？」

「ああ」

「なら、大丈夫です」

ラシードはしばらくリリアを見つめ、それからもう一度抱き寄せました。

追い続けても届かなかった男。

それなら今度は、向こうから姿を現させればいい。

「まず、一軒、高級妓楼を買おう」

「……買うのですか？」

「ああ」

ラシードは当然のように答えました。

「ウードが食いつきそうな、客層のいい店を一軒選ぶ」

「でも、売ってくれるのでしょうか」

「売る気がなくても、売りたくなるだけの金を出せばいい」

リリアは目を瞬きました。

ラシードはすでに、どの妓楼を使うか考え始めていました。