銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百二話 届かぬ足跡

ネヴァリア王国、トレサ。

街を囲む高い城壁が、朝の光を受けて長い影を落としていました。

ラシードは街門の前に立ち、絶え間なく行き交う人々を見つめていました。

荷を積んだ馬車。

商人たちの呼び声。

門を抜けていく旅人や、街へ戻ってくる住民たち。

遠くには何本もの塔が立ち、その向こうまで屋根が連なっています。

村で聞いていた以上に、トレサは大きな街でした。

これだけ人がいれば、一人の男と一人の女を探すだけでも容易ではありません。

ラシードは懐に入れていたウードの似顔絵へ一度目を落としました。

ウード。

そして、ティア。

二人とも、この街へ来たという確かな証拠があるわけではありません。

手元にあるのは、ウードが村を離れる時にトレサへ向かうと話していたという証言だけでした。

それでも、ここまで辿った糸を手放すつもりはありません。

ラシードは街へ入ると、連れてきた密偵たちをすぐに散らしました。

宿。

市場。

商人の集まる場所。

教会。

人の出入りが多いところを中心に、ウードとティアについて探らせます。

自分はその足で、トレサを治める領主のもとへ向かいました。

――孤児院を営んでいたのなら、領主側にも何か残っているかもしれない。

二十人ほどの子供を抱える場所です。

この街でも同じことをしていたのなら、まったく誰にも知られずに続けるのは難しいはずでした。

ラシードの名が伝えられると、領主はすぐに面会を受け入れました。

通された執務室には、トレサの街を区画ごとに分けた大きな地図が広げられていました。

窓の外からは、人と馬車が行き交う街のざわめきが遠く聞こえてきます。

「サハルディア王国のラシード・アル＝ハーリドです。突然訪ねて申し訳ない。しばらくこの街で人を探したい」

領主はラシードの名を聞くと、丁寧に頭を下げました。

「ラシード様でしたら、どうぞご自由になさってください。必要なことがございましたら、こちらでもできる限り協力いたします」

「助かる」

ラシードは席へ着くと、すぐに本題へ入りました。

「この街に孤児院はいくつある？」

領主は傍に控えていた者へ声をかけ、しばらくして一冊の台帳が運ばれてきました。

頁を確かめた領主は、三つの場所を地図の上で示しました。

「正式に届け出のある孤児院はこちらの三件です」

ラシードは地図へ目を落としました。

「三件だけか」

「届け出があるものは、です」

領主の言葉に、ラシードが顔を上げました。

「ほかにもあるのか？」

「あります。ただ、こちらで正確な数までは把握できていません」

「なぜだ」

領主は少し言葉を選んでから答えました。

「届け出を出さず、孤児を集めている者たちもおりますので」

ラシードの表情が険しくなりました。

「奴隷商か……」

「そうですね。外から見れば、孤児院と変わらないところもあります」

「取り締まっていないのか？」

領主は首を振りました。

「我が国では、奴隷制度そのものが廃止されておりません」

そして、地図からラシードへ目を戻しました。

「ですから、奴隷を扱うこと自体は正式な商いなのです」

ラシードは地図に記された三つの印を見つめました。

「届け出のある三件を確認したい」

「分かりました。三件については、こちらからも話を通しておきましょう」

「頼む」

領主の協力を得たラシードは、トレサに滞在するための部屋を借りました。

その日のうちに、ラシードは密偵たちへ、トレサで孤児を扱っている奴隷商も調べるよう命じました。

日が沈み、窓の外に街の灯りが増え始めた頃、一人、また一人と密偵たちが戻ってきました。

最後の者が部屋へ入ると、ラシードは卓上の似顔絵から顔を上げました。

「何か分かったか」

「何も」

短い返事でした。

別の密偵も首を振ります。

「ウードという名の男も、ティアという女も、今のところまったく出てきません」

ラシードは卓上に広げた似顔絵へ目を落としました。

「二人とも偽名を使っている可能性もあるな」

名前が使えないとなれば、探し方を変えるしかありません。

――やはり、自分の目で見るしかないか。

翌日から、ラシード自身もトレサの街を歩き始めました。

市場を抜け、商店が並ぶ通りを歩き、人の多い広場へ出ます。

時には似顔絵を見せ、時には何も知らない旅人を装って話を聞きました。

それでも、ウードへ繋がるものは出ませんでした。

昼を過ぎた頃、ラシードは街の中に建つ高い塔へ登りました。

眼下には、トレサの街がどこまでも広がっています。

大通りを埋める人の流れ、その間を縫う馬車、幾重にも重なる建物の屋根。

高い場所から見渡してさえ、街の端までは遠く霞んでいました。

――この中から一人の男を探し出すのは、容易ではないな。

ラシードはしばらく街を眺めたあと、塔を下りました。

その足で、領主から教えられた孤児院を一つずつ訪ねていきます。

孤児院を預かる者にも、そこで暮らす子供たちにも、ウードの似顔絵を見せました。

けれど返ってくるのは、首を横に振る仕草ばかりでした。

二つ目も同じでした。

そして、最後の孤児院へ辿り着きました。

ラシードは、そこで働く者たちにも似顔絵を見せました。

「この男に見覚えはないか」

職員の男は似顔絵を受け取り、しばらく眺めましたが、やがて首を横に振りました。

「知らないなあ」

ほかの者にも確かめましたが、返ってくる答えは同じでした。

「そうか」

ラシードは似顔絵を受け取り、庭へ目を向けました。

陽の差し込む庭では、何人もの子供たちが遊んでいます。

追いかけ合う声や笑い声が響き、年長の子供が幼い子の手を引いて歩いていました。

大人たちが知らないのなら、ここも違うのかもしれない。

そう思いながらも、ラシードは子供たちにも似顔絵を見せて回りました。

すると、一人の少年が紙を覗き込み、突然声を上げました。

「このおっちゃん、知ってる」

ラシードの視線が少年へ向きました。

すぐに膝を折り、少年と目の高さを合わせます。

「本当か？」

「うん」

「今、どこにいるか分かるか？」

少年は考え込み、それから首を横に振りました。

「分かんない。でもさ……」

もう一度、似顔絵を覗き込みます。

「なんか、覚えてるような、覚えてないような感じなんだよな」

その言葉を聞いて、周りにいた子供たちも集まってきました。

「見せて」

「うーん……似たような顔のおじさんだったような」

「絶対このおっちゃんだったよ」

一人の少年が似顔絵を指差しました。

「このおっちゃんが来てから、飯がうまくなっただろ」

「あっ」

別の子供が声を上げます。

「腹いっぱい食べられるようになった」

「そういえば、そうだったかも」

「俺たち、おっちゃん最高って言ってたじゃないか」

一人が思い出すと、それにつられるように、ほかの子供たちからも言葉が出てきました。

曖昧だった記憶が、誰かの一言をきっかけに少しずつ形を取り戻していきます。

ラシードは子供たちの話を遮らずに聞いていました。

「その男と一緒に来た孤児たちは、今もここにいるのか？」

「あー、一緒に来てたよ」

「何人くらいだ？」

「覚えてないや」

「十五人くらいじゃなかった？」

「もっといたかも」

別の少年が、何かを思い出したように言いました。

「男の子も女の子も、みんな綺麗な顔した子が多かったよな」

「ああ、そうだった」

その横にいた少年の顔が赤くなりました。

ラシードは、その変化を見逃しませんでした。

「どうした？」

少年は迷うように視線を落としました。

「俺……夜中に見たんだ」

周りの子供たちが一斉に少年を見ます。

「何を？」

「一人の女の子が、すごく綺麗な服を着てた。お姫様みたいな格好だった」

少年は記憶を辿るように、ゆっくりと言葉を続けました。

「それで、立派な馬車に乗せられて行ったんだ。次の日から、その子はいなくなってた」

庭の空気が変わりました。

「おい、そういうのは早く言えよ」

一人の少年が責めるように言いました。

「だって……」

少年は困ったように眉を下げました。

「今、思い出したんだよ」

「そんな大事なこと忘れるか？」

「分かんないよ……」

少年の顔から、先ほどまでの明るさが消えました。

本当に、今まで忘れていた。

その表情は、そう言っているように見えました。

ラシードは何も言わず、子供たちの顔を順番に見ました。

「その男は、いつ頃ここへ来なくなった？」

「いつだろう」

「分かんない」

「いつの間にか来なくなってたよ」

一人の子供が頬を膨らませました。

「それから飯がまずくなった」

「量も減った！」

「そうそう！」

先ほどまで沈んでいた空気が、子供らしい不満の声で少しだけ和らぎました。

ラシードは似顔絵へ目を落としました。

ウードは、確かにここへ来ていました。

孤児を連れてきた。

食事を良くした。

そして、その中の一人が夜中に着飾らされ、立派な馬車で連れ出された。

それだけではありません。

大人たちは、ウードをまったく覚えていませんでした。

子供たちも、似顔絵を見るまでは記憶の奥から抜け落ちていたように話します。

誰かが一つ思い出すたびに、ほかの子供たちの記憶まで戻っていく。

あまりにも不自然でした。

――導言。

天空から教わったばかりの名が、頭をよぎりました。

魔力を込めて発した言葉は、人の意識へ直接作用し、その思考も行動も動かす。

けっして多用してはならないと、念を押された力です。

蒼月も、あの高台で口にしていました。

全世界へ声を届け、今回のことをすべて忘れさせたい、と。

柱ほどの力がなくとも、相手を絞れば足りるはずです。

孤児院の大人たち。

そこにいた子供たち。

その程度なら。

――だが、人に使えるものではない。

ラシードの奥歯が鳴りました。

ウードの後ろに、人ではないものがいるのかもしれません。

「分かった。ありがとう」

ラシードは立ち上がりかけて、もう一度子供たちを見ました。

「礼に、飯がうまくなるよう取り計らっておく」

子供たちの顔が一斉に輝きました。

「ほんとう！？」

「やった！」

「きゃー！　うれしい！」

一人の女の子が勢いよくラシードの首へ抱きつきました。

「お兄ちゃん、かっこいい！」

「おい」

止める間もなく、ほかの子供たちまで次々と飛びついてきます。

腕にしがみつく者。

腰へ抱きつく者。

背中へ回ろうとする者までいました。

ラシードは困った顔で子供たちを見回しました。

やがて笑みを浮かべます。

「よーし、しっかり掴まってろ」

子供たちをぶら下げたまま立ち上がり、その場で身体を大きく回しました。

歓声が庭いっぱいに響きます。

「もう一回！」

「もっと！」

「落ちるなよ」

子供たちの笑い声に囲まれながらも、ラシードの頭から、先ほどの答えが離れることはありませんでした。

人ではないもの。

戦いは終わったはずでした。

ディグラードは魔界へ去り、沙良も消え、魔物の軍勢は引き上げています。

それなのに、この街にはまだ残っている。

――何をした。

ウードという男は、孤児を集めていただけではない。

ティアへ続く道に、その男の姿は確かに見え始めていました。

けれど、手を伸ばせば届きそうなところで、また一つ深い影がその先を覆っています。