銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第四章 残された日々

第百一話 消えた孤児院

陽はすでに高く昇り、乾いた土の道へ明るい光を落としていました。

ラシードは、ティアが育ったとされる村に立っていました。

低い家々が寄り添うように並び、軒先では洗濯物が風に揺れています。

道端では子供たちが声を上げて駆け回り、少し離れた場所では、畑仕事から戻った男たちが荷車を押していました。

どこにでもある、穏やかな村でした。

ここに、ガレスたちを死へ追いやった事件へ繋がるものがあるようには見えません。

ラシードは村へ入ってから、何度も周囲を確かめました。

ティアが育ったという孤児院。

聞いていた場所を辿り、村の端まで歩きましたが、それらしい建物はありませんでした。

古びた家。

小さな倉庫。

使われなくなった井戸。

あるはずの孤児院だけが、どこにもありません。

ラシードは足を止めました。

間違った情報を掴まされたのか。

それとも、すでに何かが動いたあとなのか。

視線を巡らせると、道沿いに小さな露店がありました。

木箱の上には、赤や黄色に熟した果物が並べられています。

店番をしていた村の男へ、ラシードは歩み寄りました。

「ここに孤児院はなかったか」

男は手にしていた果物を布で拭きながら、ラシードを見上げました。

「ありましたよ。数年前まで」

ラシードの目が男へ向きます。

「今は？」

「さあねえ。どこかへ場所を移したんじゃないですか」

「どこへ移ったか分かるか？」

「はて……」

男は果物を置き、眉間へ皺を寄せました。

しばらく記憶を探ったあと、思い出したように顎を上げます。

「手狭になったから街へ行くって話は聞きましたよ。どこの街だったかまでは知らないけどね」

「いつ頃だ」

「何年前だったかなあ……」

男はそこで話を止め、改めてラシードを上から下まで眺めました。

村ではまず見かけない上等な身なりです。

腰に下げたものも、纏う空気も、この辺りの旅人とは違いました。

男の目に、商売人らしい光が宿ります。

「それより、あんた立派そうだ。これを買ってくれないか」

そう言って、男は目の前にあった果物を一つ手に取り、ラシードへ差し出しました。

ラシードは果物を見ました。

そして、その隣に並ぶ木箱へ目を移します。

「それはいらない」

「そうかい」

「それ以外を全部もらう」

男の手が止まりました。

「……全部？」

「ああ」

ラシードは代金を取り出し、男の前へ置きました。

男は金とラシードの顔を何度も見比べます。

「いや、ちょっと待ってくれ。本当に全部か？」

「全部だ」

ほどなく、露店の周りに村人たちが集まり始めました。

買い上げた果物を村人へ配るようラシードが言うと、最初は遠巻きに見ていた子供たちが真っ先に寄ってきます。

母親に手を引かれた幼い子供が果物を胸へ抱え、嬉しそうに笑いました。

その様子を見ていた男が、呆れたように笑います。

「変わった人だな、あんた」

ラシードは男へ向き直りました。

「もう一つ、商売を頼みたい」

「まだ買うのか？」

「ああ」

ラシードは、先ほどより声を落としました。

「ここにあった孤児院について、分かることをすべて買う」

男の笑みが消えました。

「孤児院の？」

「働いていた者。育った子供。出入りしていた者。誰が金を出していたのか。誰が食料を運んでいたのか。孤児院がこの村からなくなった時のこともだ」

ラシードは集まってきた村人たちを見渡しました。

「小さなことでも構わない。知っている者がいれば、ここへ来て話せと村中に広めてくれ」

「話せば金をくれるのかい？」

「話の中身に応じて払う」

男は感心したように口笛を吹きました。

「景気のいいことで」

それから、少し考えるようにラシードを見ます。

「でもよ。金が出るとなったら、適当なことを言う奴も出てくるぞ。本物か嘘か、分かるのかい？」

「ああ」

ラシードは短く答えました。

「おおよそは分かる」

この村へ来た目的は、昔話を聞くためではありません。

消えた女。

消えた孤児院。

静かな村の中で、人が少しずつ動き始めます。

何年も前にここから消えた孤児院の記憶が、金という餌に引かれるように、ひとつずつラシードのもとへ集まり始めていました。

その日から、ラシードのもとには毎日のように村人が訪れるようになりました。

昔、孤児院で働いていた者を見たという話。

荷車が出入りしていたという話。

孤児たちを街で見かけたという話。

中には、明らかに金目当ての作り話も混じっています。

ラシードは一つひとつ話を聞き、時期や場所を確かめ、ほかの者の証言と照らし合わせながら、使える情報だけを拾っていきました。

そんなある日、まだ幼い子供が二人、ラシードの前へやって来ました。

机に向かっていたラシードが顔を上げると、子供たちは期待に満ちた目でこちらを見ています。

「なんだ？」

一人の子供が、待ちきれないように身を乗り出しました。

「ねえねえ、ここに来れば、お菓子がもらえるって聞きました」

ラシードは黙って子供たちを見ました。

孤児院の情報を集めるために人を呼んだはずが、いつの間にか話が随分と変わっているようです。

「……誰から聞いた」

「みんな言ってるよ」

もう一人の子供も元気よく頷きました。

「お話したら、お金かお菓子くれるって」

ラシードは困ったように眉を寄せました。

「お前たち、孤児院のことを知っているのか？」

二人は顔を見合わせます。

そして、揃って首を横へ振りました。

「知らない！」

ラシードはしばらく言葉を失いました。

追い返すこともできず、用意してあった菓子の袋へ手を伸ばします。

「ほら」

「いいの？」

「ああ。ただし、次からは何か知っていることがある時に来い」

子供たちは嬉しそうに菓子を受け取りました。

「ありがとう！」

元気な声を残し、二人は駆けていきます。

その背中を見送りながら、ラシードは小さく息を吐きました。

村中に情報を求めていることは、どうやら想像以上の速さで広まっているようでした。

そうした中で、一人の男が訪ねてきました。

ほかの者たちとは違い、男は席に着くなり周囲を気にするように声を落としました。

「孤児院を経営していた者を知っています」

ラシードは男の顔を見ました。

これまで、金欲しさにもっともらしい話を作る者を何人も相手にしてきました。

言葉を選ぶ間、視線の動き、指先の落ち着かなさ。

盗賊として人の腹を探りながら生きていた頃から、嘘をつく者の癖は嫌というほど見てきています。

目の前の男は、少なくとも今の言葉では嘘をついていませんでした。

ラシードは懐から金の入った袋を取り出し、卓上へ置きました。

男の目がすぐに袋へ向かいます。

伸びてきた手が触れる寸前、ラシードは袋を自分の方へ引き寄せました。

「情報が先だ」

男は名残惜しそうに袋を見つめ、それから手を引きました。

「ウードという男と、その妻が経営していました」

初めて出てきた名でした。

ラシードはそれを頭に刻みます。

「どんな男だった」

「怪しい人じゃありませんでしたよ。孤児を引き取って、飯を食わせて、育てていました。見たところ普通の孤児院でした」

「子供は何人くらいいた」

「そうですね……二十人くらいでしょうか」

ラシードの眉が動きました。

「二十人も？」

「はい。それくらいはいたと思います」

ラシードは村へ来てから見てきた景色を思い返しました。

畑と小さな家々が並ぶ、どこにでもある田舎の村です。

大きな商いがあるわけでもなく、多くの金が動いている様子もありません。

子供を二十人も抱えれば、食べさせるだけでも相当な金が要ります。

衣服も寝床も必要になる。

世話をする大人もいるでしょう。

それほどの人数が暮らしていたのなら、もっと村中の記憶に残っていてもいいはずでした。

「その人数を養う金は、どこから出ていた」

男の口が止まりました。

両手を擦り合わせながら、卓上の金袋へ目を落とします。

ラシードは何も言わず、懐からもう一つ袋を取り出しました。

最初の袋の横へ並べます。

卓上の袋が、二つになりました。

男の喉が動きました。

「さあ……街で何か商いをしているとは言っていました」

「何の商いだ」

「そこまでは聞いてません」

ラシードは男を見据えました。

「二十人もの孤児を抱えていた。それなのに、この村でウードを知っている者が少なすぎる」

男は慌てたように首を振りました。

「それは、ウードが村の中に住んでいなかったからですよ」

「どういうことだ」

「村から少し離れたところに屋敷を構えていたんです。孤児院もそこにありました。村人との付き合いもほとんどありませんでしたし……ここにいたのも半年くらいでした」

ラシードの視線が鋭くなりました。

半年。

それだけの短い期間に、二十人ほどの孤児を集め、村外れの屋敷で暮らしていた。

「この村へ来る前は、どこにいた」

男はまた両手を擦り合わせました。

その目が、卓上に積まれた袋へ落ちます。

ラシードは口の端を曲げました。

それでも懐へ手を入れ、さらに一つ袋を取り出します。

男からよく見える場所へ置きました。

三つ目でした。

「その前も違う村に居たようですよ。でも、それ以前のことは知りません」

「お前は、なぜそこまで詳しい」

男は少し身を縮めました。

「ウードがここへ来た時、俺が屋敷を仲介したんです」

「なるほど」

ようやく話が繋がりました。

村の者がほとんど知らない男を、この男だけが知っている理由もそれなら分かります。

ラシードは、三つの袋を男の方へ押しやりました。

「村を出る時、どこへ行くか聞いたか？」

男は答えませんでした。

代わりに、卓上の金袋を眺めながら、口元をにやりと歪めます。

ラシードはその顔を見ると、ため息をつくように眉間へ皺を寄せました。

そして、懐から三つの袋を取り出し、卓上へ並べました。

乾いた音を立てて、袋が置かれます。

男の目が輝きました。

「聞きましたよ」

「どこだ」

男は身を乗り出しました。

「トレサの街です」

ラシードは、その名を聞いた瞬間、頭の中でこれまで拾い集めてきた情報を組み直していました。

ティア。

消えた孤児院。

二十人ほどの孤児たち。

そして、その孤児院を妻と共に経営していたという男――ウード。

これまでばらばらだったものの中に、初めてティアへ繋がる道筋が現れました。

ティアの顔を覚えている者は、村に一人もいませんでした。

当時はまだ子供で、村人との付き合いもなかったのです。

ラシードは男から、ウードの顔立ちや髪、背格好、当時の年齢まで覚えている限り細かく聞き出しました。

その日のうちに、人物の似顔絵を描くことに長けた者を呼び寄せます。

男の証言を一つ聞くたび、紙の上へ線が重ねられていきました。

目の形。

鼻筋。

口元。

輪郭。

「もう少し目が細かった」

男がそう言えば描き直し、

「髪はこんなに短くなかったな」

また筆が動きます。

何度も確かめながら修正を重ね、やがて紙の上に一人の男の顔が浮かび上がりました。

ラシードは完成した似顔絵を手に取り、しばらく見つめました。

ウード。

二十人の孤児を抱え、村外れの屋敷で半年だけ暮らし、街へ消えた男。

その子供たちの一人が、ティアでした。

この男を辿れば、ティアへ行き着く。

ラシードは似顔絵を折り、懐へ収めました。