銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 剣神

第八十九話 最古の眷属

空は、集まった眷属たちを見渡しました。

その視線が一人ひとりをなぞり、やがて口を開きます。

「二人は引き揚げる。その代わり、他の任に当たらせていた天空を下ろす」

その名が告げられた瞬間、場の空気が変わりました。

眷属たちの間にざわめきが広がり、互いに顔を見合わせる者もいます。

それまで黙っていた者まで反応する様子に、ラシードは眉を上げました。

隣にいた光輝《こうき》へ視線を向けます。

「天空とは誰だ？」

光輝は一度、空へ目を向けてから答えました。

「空様の眷属の中で、最古にして最強の眷属です」

ラシードの瞳に、はっきりと興味が宿ります。

「ほう」

短いその声と表情を見ただけで、光輝は何を考えたのか察したようでした。

すぐにラシードへ向き直ります。

「天空と手合わせをしたいとか、考えていないでしょうね？」

図星を突かれたラシードの口元が、持ち上がりました。

光輝はその反応に小さく息を吐きます。

「正直、格が違います。空様が自分の司る名前まで入れた眷属です。そして最古の存在です」

先ほどまでの軽い調子は薄れ、その声には敬意が滲んでいました。

光輝は少し遠くを見るように目を細めます。

「同じ時をかけても、あそこまで武を極められるのかどうか……」

その言葉には、単なる強さへの評価だけではないものがありました。

同じ眷属である光輝自身でさえ、天空の境地を遠いものとして見ていることが伝わります。

ラシードはそれを聞き、ますます興味を深めたように目を細めました。

その様子を横目に見ていた空が、一つの名を呼びます。

「天空」

呼びかけに応じるように、淡い光がその場へ降りました。

光がほどけると、その中から一人の眷属が姿を現します。

白に近い淡い水色の髪。

瞳もまた、澄んだ水色をしていました。

天空が現れた途端、それまでざわついていた眷属たちの空気が変わります。

誰もが息を呑み、先ほど光輝が語っていた言葉の重みが、その姿だけで伝わってくるようでした。

空は天空をまっすぐに見ました。

「わかっているな」

天空は迷うことなく頭を下げます。

「空様、承知しました」

短いやり取りでした。

けれど、それだけで天空がすでに自分の役目を理解していることが分かりました。

ラシードは黙ったまま天空を見つめます。

空の姿が消えると、天空の張りつめていた表情がふっとほどけた。

主の前で見せていた静かな佇まいは消え、柔らかな笑みが浮かびます。

「皆さま、よろしくお願いします」

その声に、居合わせた者たちの間の空気が少しだけ和らぎました。

姿は男性でありながら、その顔立ちは男とも女とも言い切れません。

整いすぎているほど美しい顔でした。

同じ眷属である者たちまで、思わず見惚れてしまいます。

天空の強さを語っていた光輝でさえ、一瞬言葉を失いました。

最古にして最強の眷属という言葉から想像していた威圧感とはまるで違う、親しみやすい笑顔がそこにありました。

しかし、その笑顔が消えた次の瞬間。

皆の目の前に結界が現れる。

その中には、細いワイヤーのような糸に全身を絡め取られた沙良の姿がありました。

何重にも巻きついた糸は沙良の肌へ食い込み、切れた皮膚から血が流れています。

「！！」

沙良は目を見開きました。

身体を動かそうとするたびに糸が食い込み、身動きが取れません。

――魔界にいたのに、なぜ……。

天空は結界の中の沙良へ目を向けました。

「まず一人目」

先ほどまで皆に向けていたものと変わらない笑顔に、周囲の眷属たちの表情が固まります。

天空は顔を上げました。

「光様、この堕ちた者はどうしますか」

その呼びかけに応じて白い光が広がり、光が姿を現しました。

そこに立っていたのは、男の姿の光でした。

光は普段、女性の姿を好んでいます。

主がその姿で現れたことに、光輝、耀真《ようま》、澄光《すみか》は一瞬固まりました。

結界の中で拘束されていた沙良は、光の姿を見ると目を見開きます。

唇が震えました。

「光様……」

光は沙良の前へ立ち、その顔を見ました。

「沙良」

名前を呼ばれた瞬間、沙良の瞳が揺れます。

「光様……ご期待に添えず、申し訳ありません。堕ちてしまって……本当に、ごめんなさい」

光の瞳が揺れました。

「あなたの責任ではありません。私の責任です」

光の目に涙が浮かびます。

光は沙良の頬に触れ、抱き寄せます。

「沙良……ごめんなさい」

そう言うと、沙良に巻きついていた糸がほどけました。

そうして、長い口づけを交わします。

それは、人を眷属にするときの、絆の口づけでした。

一度堕ちた沙良が、光の眷属へ戻ることはありません。

それでも、二人の間に結ばれていた絆だけは、確かにそこにありました。

沙良の目から涙があふれ出ました。

光は沙良を見つめたまま、天空へ告げました。

「もう憎しみに囚われてはいないようです。このまま放っても、問題はないでしょう」

「そうですか」

天空が答えました。

光は再び沙良へ目を落としました。

沙良も何も言えず、光を見つめ返す。

やがて、光は腕をほどきました。

光の姿が白い光に包まれ、その場から消えていく。

その時、黒が現れます。

黒は何も言わず沙良を抱えると、その場から姿を消しました。

残された者たちは、何も言えず天空を見ていました。

魔界にいた沙良を、誰にも気づかれることなく捕らえ、目の前まで連れてきたのです。

その中で、蒼月だけは驚いた様子もなく天空を見ていました。

最古にして最強と呼ばれる天空が、どのような眷属なのか知っているようでした。

そんな空気の中、リリアが天空へ声をかけます。

「あの、どうやったのですか？」

ラシードはリリアを見ました。

――これだけのものを見せられた直後に本人へ聞けるあたり、相変わらず怖いもの知らずだ。

天空は笑顔のまま答えました。

「簡単です。私が捕まえました」

「どうやって？」

リリアがさらに尋ねます。

天空は、先ほど沙良を縛っていた糸を見せました。

「この糸を沙良の気配へ飛ばし、捉えて、そのままこちらへ飛ばしてきました」

リリアは糸を見つめます。

「では、誰でも？」

「いえ、条件はあります。私は沙良を知っていましたから」

天空は続けました。

「ディグラードのことも知っていますが、あれは無理ですね。瘴気が強すぎて、この糸では捕らえられません。沙良も同じです。以前の沙良であれば、捕らえることはできなかったでしょう」

その言葉を聞き、周囲の者たちは再び天空へ視線を向けました。

先ほどまで魔界にいた沙良を、あれほど容易く捕らえた天空が、迷うことなく「無理」と言い切る相手。

ディグラードという存在の強さが、別の形で示されていました。