銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 剣神

第八十八話 砕かれた核

蒼月、リリア、ラシードが瘴気の気配を追って街へ辿り着いた時、そこに魔物の姿はありませんでした。

通りには戦いの痕跡が残り、壊れた扉や倒れた荷車が道を塞いでいます。

家々の壁には黒ずんだ瘴気が這い、風が吹くたび、淀んだ空気が街の奥から流れてきました。

リリアは蒼翠の祈杖を握り、周囲を見渡しました。

「……いません」

「ああ」

蒼月も街の奥へ意識を伸ばしますが、感じるのは地面や建物へ染みついた瘴気だけでした。

「将も魔物も、ここから離れている」

ラシードは冥霞へ手を掛けたまま、人気の消えた通りへ目を向けました。

「俺たちが来る前に引いたのか」

「おそらくな」

蒼月の声に、リリアの表情が曇ります。

魔物が消えても、残された瘴気まで消えるわけではありません。

リリアは杖を胸の前に掲げました。

翡翠色の光が足元へ広がります。

石畳を覆っていた黒い淀みが光に触れ、煙のようにほどけていきました。

けれど、一つの街を浄化している間にも、別の場所では魔物が動いていました。

やがて、人の住む街への襲撃が世界各地で激しさを増していきました。

一つの軍勢が大きな街を攻めるのではありません。

将と魔物は各地へ散り、離れた街や村を次々と襲いました。

救援を求める報告が絶え間なく届きます。

一か所へ戦力を集めれば、別の場所が襲われる。

魔物を追えば、その間に遠く離れた街から新たな救援が届く。

各国の防衛線だけでは、すべてを守り切ることができませんでした。

そのため、柱から借り受けた眷属たちも各地へ分かれることになりました。

賢者、武神、女神は、サハルディア王国方面から西側へ。

慈音、環生は、カーネル国より東側へ。

光輝、耀真、澄光は、ヴァルネス王国方面へ。

それぞれが人々を守り、リリアの浄化が届くまで魔物を食い止めます。

広がった戦火に合わせるように、眷属たちは遠く離れていきました。

その日も、女神は賢者、武神とともに一つの街を守っていました。

街の外には倒された魔物が散らばり、戦いを終えたばかりの空気には瘴気の臭いが残っています。

女神が周囲へ目を向けた、その時だった。

背後の空間が黒く歪む。

「女神！」

武神の叫びに、女神が振り返った。

黒い歪みの中から現れたディグラードが、すでに剣を構えている。

賢者と武神が駆け出すのと同時に、女神は両手を前へ突き出した。

光が一気に広がり、女神の前に結界が立ち上がる。

ディグラードは構わず踏み込み、剣を突き出した。

切っ先が結界へ激突する。

衝撃が弾け、光の壁に幾筋もの亀裂が走った。

女神が息を呑んだ直後、結界が砕け、無数の光片が宙へ散る。

砕けた光の中を、ディグラードの剣が女神へ伸びた。

その刃が届く寸前、女神の前に空が現れる。

蒼穹天穿槍が横から打ち込まれ、ディグラードの剣を激しく弾いた。

甲高い金属音が響き渡る。

武神は槍を構え、ディグラードの背後へ踏み込んだ。

ディグラードの口元に、不敵な笑みが浮かぶ。

空に弾かれた剣の勢いを殺さず、ディグラードはそのまま刃を自らの背後へ突き出した。

剣は、背後へ踏み込んでいた武神の胸を貫く。

「――っ」

踏み込んでいた武神の身体が止まり、構えていた槍が揺れた。

「武神！！」

空と賢者の声が重なった。

空が槍を振るう。

槍がディグラードの剣を打ち上げ、武神の胸から刃を弾き出した。

「武神！」

空は崩れ落ちる武神の身体を抱き止めた。

胸元から溢れた光が、空の腕の中へ零れる。

「空……様……」

「喋るな」

空は武神の胸へ手を重ねた。

力が流れ込み、傷を塞ごうと光が集まる。

「すぐに治す」

光が武神の身体を包む。

その時、ディグラードが、がら空きの空の背中へ剣を構えた。

迫る刃の気配を、空は背中に感じ取る。

空は武神を抱いたまま、振り返りざまに蒼穹天穿槍を突き出した。

ディグラードを捉えたはずの切っ先に、確かな手応えが返る。

「あっ」

女神の口から声が漏れた。

けれど、槍の先にいたのはディグラードではなかった。

いつの間にか空とディグラードの間へ割って入っていた女神の胸を、蒼穹天穿槍が貫いている。

「……なぜ」

空の手から、力が抜けかけた。

女神は、空を庇って前へ出たのだ。

その身体が、空自身の槍に貫かれたまま、大きく揺れる。

ディグラードの口元に、笑みが浮かんだ。

「よそ見とは、余裕だな」

ディグラードは、女神を貫いたまま動けずにいる空を見た。

その姿を目に焼きつけるように見つめたあと、その身体が黒い霧へ変わる。

黒い霧は風に散るように消えていった。

「女神！」

空は槍を消し、崩れ落ちる女神の身体を抱き止めました。

貫いた場所から、光が糸を引くように零れていきます。

「空……様……」

「喋るな。喋るな……!」

空の手が、女神の胸へ重ねられました。

力が流れ込み、傷を塞ごうと光が集まります。

「すぐに治す」

光が女神の身体を包みます。

それでも、胸を貫かれた場所から崩れていく光は止まりませんでした。

空の顔から血の気が引きます。

「……なぜだ」

さらに力を注ぎ込みます。

「戻れ」

女神の胸に光が満ちます。

けれど、その中心にあるはずの眷属の核が砕かれていました。

「戻れ！」

空の声が震えました。

女神の身体を形作っていた光が、指先から崩れ始めます。

賢者が、傷を負った武神を支えていました。

二人とも、その場から動くことができません。

「女神……」

空は腕の中の女神を抱き寄せました。

「消えるな」

女神は空を見上げました。

空の瞳から落ちた涙が、女神の頬へ触れます。

女神はそれを見つめ、手を伸ばしました。

崩れ始めた指先が、空の頬へ届きます。

その指が涙に触れました。

「なかないで……」

女神は笑いました。

いつも空の傍らにいた時と変わらない、優しい笑顔でした。

空がその手を掴もうとします。

けれど、指先は光へ変わっていきました。

「女神……！」

白い光が腕の中から溢れます。

髪が、頬が、空の胸に預けられていた身体が、次々と淡い光の粒へ変わっていきます。

「女神！」

空が抱きしめた腕の中から、その姿が消えていきました。

最後まで残っていた笑顔も、光の中へ溶けていきます。

やがて、空の腕の中には何も残りませんでした。

無数の光だけが空へ昇っていきます。

空は両腕を伸ばしたまま、その光を見上げていました。

頬を伝う涙は、止まりませんでした。

空と武神と賢者は、集合場所となっている王都グランリューネの王宮離宮へ移動しました。

各地へ散っていた眷属たちも招集を受け、白銀の光となって王宮離宮へ次々と戻ってきました。

そこで告げられたのは、女神がディグラードとの戦いに敗れ、その存在を散らしたという事実でした。

その言葉を聞いた瞬間、リリアの胸の奥が詰まりました。

女神は、最初から優しい方でした。

まだリリアが眷属になるよりもずっと前、浄化の陣を教えてくれたこと。

クリスを身籠った時、誰よりも先にその命が腹の中にいることを教えてくれたこと。

そして、クリスが生まれたあの日には、その小さな身体を自らの手で取り上げてくれました。

眷属になってからも、分からないことがあれば女神が教えてくれました。

力の扱いも、眷属として知っておくべきことも、何度も言葉を交わしながら覚えていきました。

一つ思い出すたびに、もう会うことができないという事実が胸へ重く沈んでいきます。

リリアは俯き、蒼翠の祈杖を握る指に力を込めました。

目の奥が熱くなり、堪えていた涙が頬を伝いました。

蒼月は空の前へ進み、礼を取りました。

「空の、すまん」

空の瞳からも、涙が流れていました。

その顔には深い悲しみが刻まれていましたが、蒼月を責めることはありませんでした。

「地上にいる以上、起こり得ることだ。この戦いに女神を出したのは私だ。そして、女神を刺してしまったのも私だ。責任は私にある」

言葉を切り、空は目を閉じました。

女神を刺してしまった感覚が消えません。

女神が最後に触れた頬には、もうその指の感触だけが残っています。

やがて目を開いた空の表情から、悲しみの奥に別のものが滲みました。

「だが――」

声が低くなります。

「私は許さん！」

その言葉が、集まった眷属たちの間へ落ちました。