銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 黒き種

第八十六話 騎士の名

陽が傾き始めた頃、ラシードは陣へ戻りました。

戦場を離れてからも、耳の奥には剣がぶつかり合う音が残っていました。

けれど、何より鮮明に残っているのは、最後に見たガレスの顔でした。

天幕の中では、蒼月とローガンが待っていました。

ラシードが入ると、ローガンは椅子から立ち上がります。

「どうでした？」

ラシードは二人の前まで歩き、足を止めました。

「ガレスだった」

ローガンの表情が強張りました。

「間違いないのか」

「ああ。俺のことを知っていた。名前も覚えていた」

ラシードの声は静かでした。

ガレスは自分の名を答え、ラシードの名も呼びました。

記憶を失った魔物ではありませんでした。

「人に戻れるのかと聞いた」

ローガンが息を詰めます。

「何と？」

「戻れない、と」

ラシードはそこで言葉を切りました。

剣先を向けたまま笑ったガレスの姿が、脳裏に浮かびます。

「『俺の中には、もう人を殺すことしかない』。そう言っていた」

天幕の中が静まりました。

顔も、声も、記憶も残っていました。

剣の構えにも、かつて騎士として積み上げたものが残っていました。

けれど、それらを持ったまま、人として大切にしていたものだけが失われていました。

ローガンは目を伏せました。

何度も戦場へ送り出し、何度も帰還を迎えた騎士の姿が、その胸に浮かんでいました。

「……最後は」

ラシードは腰の冥霞へ手を添えました。

「俺が斬った」

短い言葉でした。

それ以上の言葉を重ねれば、何かが崩れそうでした。

ローガンはゆっくりと息を吐きました。

「そうか」

その一言のあと、ローガンは深く目を伏せました。

長く騎士として生きたガレスの最期を、静かに胸へ刻むようでした。

蒼月がラシードを見ました。

「苦しかったな」

ラシードは目を伏せたまま、小さく息を吐きました。

「……ああ」

人の姿を失ったから斬ったのではありません。

ガレス自身が、もう人には戻れないと知っていました。

それでも記憶を持ち、自分の名を知ったまま剣を向けてきたからこそ、その一太刀は重く残りました。

しばらくして、ローガンが顔を上げました。

「リリア様には」

蒼月の蒼い瞳が、わずかに細められました。

「知らせない」

迷いのない声でした。

ラシードも顔を上げます。

「俺も、そのつもりだ」

ローガンは二人を見てから、静かに頷きました。

リリアの中で、ガレスは洞窟の爆発で命を落とした騎士でした。

空の棺を前に、その死を悼み、別れを告げています。

そこへ魔物となった姿と、ラシードの剣による最期を重ねる必要はありませんでした。

ガレスが魔物の将となっていたこと。

人へ戻れないことを自ら理解していたこと。

最後にラシードがその首を斬ったこと。

その事実は、蒼月とラシード、ローガンの三人だけが抱えることになりました。

翌朝、ローガンは一人で机に向かっていました。

窓から差し込む朝の光が、積み上げられた書類の端を白く照らしています。

その中から、一冊の記録を取り出しました。

表紙には、ガレスの名がありました。

ページを開けば、洞窟で起きた爆発について記されています。

第三騎士団の隊長ガレスと、同行した五十人の騎士。

洞窟の内部で大規模な爆発が発生し、全員が死亡したものと判断されたこと。

死因の欄には、洞窟内の爆発による爆死と記されていました。

ローガンは、その文字を見つめました。

すでに葬儀は終わっています。

王国も、遺族も、仲間たちも、ガレスを任務の途中で命を落とした騎士として見送っています。

ローガンはページをめくりました。

そこには、ガレスが騎士として残してきた記録が並んでいました。

任された任務。

率いた部下。

戦場で挙げた功績。

そして最後に、危険を承知で洞窟へ向かったこと。

どれも、ガレスが生きて積み上げたものでした。

ローガンは記録を閉じました。

王国の記録に残るガレスは、最後まで第三騎士団を率い、任務の中で命を落とした騎士でした。

ローガンは隣に置かれた書類を手元へ寄せました。

遺族へ支給される年金の手続きです。

一つずつ内容を確認し、必要な箇所へ署名を入れていきます。

遺された者たちの暮らしが、ガレスの死によって崩れぬようにするためのものでした。

その次に取り出したのは、死後の昇進を求める上申書でした。

ローガンはペンを取りました。

長年にわたり王国へ仕えたこと。

第三騎士団の隊長として部下を率いたこと。

最後の任務でも、自ら先頭に立って危険な場所へ向かったこと。

そこに書き加える言葉を探す必要はありませんでした。

ガレスが騎士として生きてきた事実だけで、十分でした。

最後の一行を書き終え、ローガンは署名を入れました。

やがてこの書類も、王国の記録の一つになります。

いつかクリスが大人になり、ガレスの名を目にする日が来るかもしれません。

その時、そこにいるのは魔物の将ではありません。

幼い自分を知り、リリアに仕え、王国のために剣を振るった一人の騎士です。

それが、これから先も残り続けます。

ローガンは上申書を重ねると、しばらくその上へ手を置いていました。

「……よく務めたな、ガレス」

小さな声が、朝の静かな部屋へ落ちました。

やがてローガンは、机の端に置かれていた一通の報告書へ手を伸ばしました。

ガレスが洞窟へ向かう前、最後に送ってきたものでした。

盗賊の拠点と思われる洞窟を突き止め、これから向かう。

そこまでが、ガレスから届いた最後の知らせでした。

ローガンの指が、紙の端で止まりました。

この報告書の先にあるはずの答えだけは、まだどこにもありません。

情報がエヴァルから漏れていたことは間違いない。

けれど、どこから、誰を通じて漏れたのか。その先に誰がいたのか。

そこだけが、いつまでも見えないままでした。

ローガンは呼び鈴を鳴らしました。

ほどなくして、マティアスが部屋へ入りました。

「総司令官、お呼びでしょうか」

ローガンは、机の上に置かれたガレスの最後の報告書へ目を落としました。

「エヴァルの件、その後はどうなっている」

マティアスの表情がわずかに曇りました。

「調査は続けていますが、進展はありません。情報が漏れていたことは間違いないと思われます。ただ、どこから、誰を通じて漏れたのかまでは掴めていません」

「トビアスの件は」

「彼が関わっていたのではないかという噂は残っています。ですが、裏づけるものは何も見つかっていません」

ローガンは黙って報告書へ目を戻しました。

ガレスが洞窟へ向かう前に残した最後の報告と、その後に積み重ねられた調査記録。

どれだけ読み返しても、途中から先へ続く糸だけがありません。

「そうか」

「引き続き調べます」

「ああ。頼む」

マティアスが一礼し、部屋を出ていきました。

ローガンは一人になると、傍らに置かれたガレスの戦死記録へ手を伸ばしました。

先ほど署名した上申書と、遺族への年金の書類が、その上に重ねられています。

ローガンはしばらくその名を見つめ、記録を閉じました。

夕刻、ラシードはリリアのもとへ戻りました。

クリスと過ごしていたリリアが、扉の開く音に顔を上げます。

「おかえりなさい、ラシード」

「ああ。ただいま」

いつもと変わらない言葉を返して、ラシードはリリアの隣へ腰を下ろしました。

身体に残る疲労とは別の重さが、胸の奥に沈んでいました。

リリアは一度だけラシードの横顔を見ました。

「疲れましたか？」

「少しな」

それだけ答えると、リリアは小さく頷きました。

「では、少し休んでください」

それ以上は訊かず、リリアはクリスへ向けていた身体を少しだけラシードの方へ寄せました。

肩が触れます。

ラシードは目を閉じました。

ガレスの声が、まだ耳の奥に残っていました。

――俺の中には、もう人を殺すことしかない。

冥霞を振り抜いた瞬間も、倒れていく身体も、簡単には消えてくれそうにありません。

やがて、膝の上に置いていたラシードの手へ、リリアの指先が触れました。

確かめるように一度触れ、それから静かに手を重ねます。

ラシードは目を開け、重なった手を見ました。

「リリア」

「はい」

名を呼んだものの、その先の言葉は出ませんでした。

リリアはラシードを見上げ、柔らかく微笑みました。

「ここにいますよ」

ラシードは少しだけ目を細めました。

「ああ」

重ねられた手を握り返します。

話すことのできないものを胸に残したまま、それでも隣にある温もりだけは確かでした。