銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 黒き種

第八十五話 人であったもの

黒によって沙良が連れ去られ、ディグラードも一度戦場から退いたことで、蒼月たちは王宮の離宮へ戻っていました。

激しい戦いを終えたばかりだというのに、リリアの胸には別の引っかかりが残っていました。

脳裏に浮かぶのは、沙良を連れ去った黒の姿です。

「黒は、何がしたかったのでしょう。ディグラードや沙良の味方だったはずです」

かつてリリアを誘拐し、襲おうとした黒。

戦場で刃を振るい、命のやり取りさえ楽しむような男。

けれど、先ほど目にした黒は、その時の黒とはどこか違って見えました。

沙良を助けたようにも見えた、その行動の意味が分かりません。

「あいつの考えは分からん。時に戦場を楽しみ、卑劣なことも平気でする」

ラシードの声には、黒への警戒が滲んでいました。

蒼月はしばらく何も言わず、戦場で見た黒の姿を思い返していました。

「何か思うことがあったのかもな。腐っても元大地だ」

その言葉を聞いても、リリアの胸に残ったものは消えませんでした。

やがて、その意識は別の者へ向かいます。

「芽吹は、大丈夫でしょうか」

その言葉を聞いて、慈音《じおん》と環生《かんじょう》は目を伏せました。

二人の表情にも、芽吹を案じる思いが滲んでいました。

リリアの胸にも、沙良と対峙した時のことが蘇ります。

思い返すだけで、胸の奥が苦しくなりました。

堕ちてしまった沙良も、初めからあの姿だったわけではありません。

かつては誰かを想い、誰かのために心を動かしていたはずなのです。

「おそらく命のが救っただろう」

蒼月はそう答えると、リリアへ視線を移しました。

その蒼い瞳が、まっすぐに彼女を捉えます。

「リリア。沙良に同調するなよ。堕ちるぞ」

リリアは一瞬、言葉を失いました。

沙良の悲しみを知れば、理解したいと思ってしまう。

どうしてそこまで堕ちてしまったのか、その心へ手を伸ばしたくなる。

けれど、リリアには戻る場所がありました。

小さかった手。

自分を母と呼ぶ声。

父と母の間で笑ってきた、大切な息子。

リリアの表情が静かに和らぎました。

「クリスが居ます。堕ちれません」

その言葉には、迷いがありませんでした。

どれほど深い闇を覗き込んでも。

誰かの悲しみに心を引かれても。

リリアをこちら側へ繋ぎ止めるものは、確かにそこにありました。

そして、ひと月に及んだ戦いが終わったわけではありません。

蒼月たちがディグラードや沙良と戦い続けていた間も、人の兵たちは各地で魔物との戦闘を続けていました。

街道には防衛線が敷かれ、瘴気に侵された街では、魔物を外へ出さないために兵が周囲を固めています。

各地で激しい戦闘が続く中、ある戦場で奇妙な噂が兵たちの間に広がり始めていました。

「あの魔物の将、ガレス隊長に似てないか」

「ああ……俺もそう思っていた」

「だが、ガレス隊長は死んだはずだろ」

兵たちの視線の先では、一体の魔物の将が、周囲にいる魔物へ次々と指示を出していました。

その話は、やがて第四騎士団隊長のマティアスの耳にも入りました。

同じ話をする兵が一人や二人ではありません。

マティアスは自ら戦場へ赴き、噂になっている将を確認した。

魔物の群れの奥に立つ男の姿を見た瞬間、マティアスの表情が険しくなりました。

――似ている。

遠目ではありましたが、顔立ちは記憶にあるガレスと酷似していました。

それだけではありません。

前へ出る魔物を入れ替えるタイミング。

戦線が崩れかけた場所へ戦力を送り、逆に押している場所から余分な戦力を引く判断。

魔物とは思えないほど整えられた部隊の動きには、マティアスにも覚えがありました。

――兵の動かし方まで、ガレスに似ている。

しかし、ガレスの死は、マティアス自身が戦死と判断して処理したものでした。

マティアスはその場で断定せず、確認したことだけをまとめ、王国騎士団総司令官ローガンへ書簡を送りました。

『魔物の将の一体に、ガレス隊長と酷似した者あり。

容姿のみならず、部隊を動かす際の指揮にも共通する点が見られる。

本人であるか、確認されたし』

書簡を受け取ったローガンは、長い間、その文面を見つめていました。

やがて使いを出し、ラシードと蒼月だけを呼びました。

二人が部屋へ入ると、ローガンは机の上に置いていた書簡を差し出しました。

「第四騎士団隊長、マティアスから届いたものです」

ラシードが書簡を受け取り、蒼月と共に目を通します。

読み終えた蒼月の瞳が細められました。

「もしこれが、本当にガレスなら、リリアには伝えられない」

「ああ」

ラシードは書簡を見つめたまま答えました。

「辛すぎるだろう」

ローガンは二人を見ました。

「そのために、お二人だけに来ていただきました」

そして、ラシードへ視線を向けます。

「ラシード公はガレスの顔も知っている。できれば、確認に行ってもらえないでしょうか」

「ああ」

ラシードは短く答えました。

その名を目にしたことで、かつて共に過ごしたガレスの姿が記憶の中に蘇ります。

すでに一度、死んだと思った男です。

空の棺を前に、その死を受け入れました。

それでも今、ガレスに似た魔物がいるという報告が届いています。

蒼月はラシードを見ました。

「ラシード、任せる」

「ああ。俺が確かめてくる」

話を終えたあと、蒼月は離宮へ戻りました。

クリスは安全のため、セシリアとルーク、フィオナと共に王都へ移っていました。

離宮へ入った蒼月の目に映ったのは、クリスと一緒に過ごすリリアの姿でした。

その周囲には、戦いから戻っていた眷属たちまで集まっています。

「かわいいですね」

「尊いです」

クリスの周りへ集まった眷属たちは、代わる代わるその顔を覗き込みながら頬を緩ませていました。

「皆さん、近すぎます」

リリアが困ったように言います。

蒼月はその光景を見つめました。

――その笑顔を曇らせるものは、自分が背負えばいい。

蒼月は離宮を出ると、ローガンとともに前線の陣へ向かいました。

その頃、ラシードは一人、魔物との戦闘が続く場所へ向かっていました。

前方では、人の兵と魔物が激しくぶつかり合っています。

防衛線の向こうには多数の魔物がひしめき、その奥で一体の将が周囲へ指示を飛ばしていました。

マティアスから報告されていた魔物の将です。

ラシードの視線が、その姿を捉えました。

見覚えのある顔でした。

ラシードは冥霞を抜いた。

次の瞬間、大地を蹴る。

人と魔物が入り乱れる戦場を一直線に駆け抜け、立ちはだかる魔物の間を一息で抜けた。

将の目前へ降り立ち、冥霞の切っ先を向ける。

魔物の将も剣を抜いた。

その剣を見た瞬間、ラシードの瞳が揺れました。

見間違えるはずがありません。

ガレスが使っていた剣でした。

顔だけではありません。

構えも、剣を握る手も、目の前にいる男は確かにガレスでした。

「ガレスか」

魔物の将はラシードを見ました。

「そうだ」

ラシードの表情に悲しみが滲みます。

ガレスは剣を構えたまま、ラシードの顔を見ました。

「お前のことも知っている。ラシード」

記憶まで失われているわけではありませんでした。

「……戻れるのか？」

ガレスの口元に笑みが浮かびました。

「戻る？」

「人にだ」

「ふっ」

ガレスは剣先をラシードへ向けました。

「戻れないな」

その言葉に迷いはありませんでした。

「俺の中には、もう人を殺すことしかない」

ラシードはガレスを見つめました。

自分が誰なのかを覚えている。

ラシードのことも知っている。

それでも、かつて人として持っていたものは、もうそこにはありませんでした。

「……そうか」

ガレスが踏み込んだ。

振り下ろされた剣を、ラシードは冥霞で受け止める。

甲高い音と共に火花が散った。

ガレスはすぐに剣を引き、角度を変えて再び斬り込む。

ラシードは刃を受け流し、そのまま身体を返して横薙ぎに冥霞を振るった。

ガレスが後方へ跳ぶ。

着地と同時に地を蹴り、再びラシードへ迫った。

何度も刃が交わされる。

ガレスの剣筋は鋭く、人であった頃よりも身体能力は大きく増していた。

将として得た力も加わり、一撃ごとに強い衝撃が周囲へ走る。

それでも、眷属の中でも強者であるラシードには届かない。

ガレスが剣を振るうたび、ラシードはその動きを見切っていく。

一撃を受け流し、肩を斬る。

次の攻撃をかわし、脇腹へ刃を走らせる。

体勢を崩したところへ踏み込み、脚を斬り裂いた。

ガレスの身体に傷が増えていく。

それでも止まらない。

傷を負っても、何度押し返されても、ガレスは剣を構え直してラシードへ向かってきた。

ラシードは冥霞を握り締めた。

――ガレスを魔物に変えた者を、必ず突き止める。

目の前にいるガレスに、もう戻る道はなかった。

ガレスが大きく踏み込み、剣を振り上げた。

守りを捨てた、大振りだった。

ラシードも地を蹴る。

「すまん、ガレス」

銀光が一閃した。

ガレスの剣が振り下ろされるより先に、冥霞がその首を斬り抜ける。

身体から離れた首が地面へ落ちた。

残された身体も力を失い、その場へ崩れ落ちた。

ラシードは冥霞を下ろし、倒れたガレスを見つめた。