第八十三話 憎しみの果てに
その時、戦場を覆っていた空気が大きく揺らいだ。
蒼月が顔を上げる。
離れた場所から、沙良のものとは異なる強大な魔力が急速に近づいていた。
黒い瘴気が渦を巻き、その中心から一人の男が姿を現す。
ディグラードだった。
ディグラードは戦場を見渡すと、沙良を閉じ込めている白銀の結界へ歩み寄った。
結界の表面では蒼月の神気が幾重にも重なり、内側から溢れる沙良の瘴気を押さえ込んでいる。
ディグラードがその結界へ片手を当てた。
次の瞬間、掌から凄まじい力が流れ込む。
白銀の結界が激しく震えた。
幾筋もの亀裂が表面を駆け抜け、眩い光が隙間から噴き出す。
そして、轟音とともに結界が粉々に砕け散った。
無数の白銀の欠片が光となって宙へ舞い、その向こうでディグラードが蒼月を見た。
「アルヴァン、随分と手を抜いたものだな。この程度で結界を張ったつもりか」
蒼月の蒼い瞳が鋭く細められた。
「ディグラード」
二人の視線が重なる。
次の瞬間、蒼月の姿がその場から消えた。
白銀の光が一直線にディグラードへ迫る。
ディグラードも剣を抜き、その一撃を正面から迎えた。
二本の剣が激しくぶつかり合う。
凄まじい衝撃が周囲へ広がり、地面が大きく震えた。
白銀の神気と黒い魔力が刃を中心にせめぎ合い、火花が飛び散る。
蒼月が白銀月華剣を押し込む。
ディグラードも一歩も退かず、剣を合わせたまま蒼月を睨み返した。
かつて主と眷属であった二人が、再び剣を交えていた。
蒼月はディグラードから視線を外すことなく、背後のラシードへ声を飛ばした。
「沙良は任せる」
ラシードは冥霞を構え直した。
「承知」
砕けた結界の向こうでは、解放された沙良の身体から再び黒い瘴気が噴き上がっていた。
リリアは蒼翠の祈杖を握り、沙良を見据える。
芽吹、慈音、環生も再び武器を構え、ラシードのもとへ集まった。
一方、蒼月の前にはディグラードが立っていた。
沙良を巡る戦い。
そして、かつて主と眷属であった蒼月とディグラードの戦い。
二つの激しい戦いが、同じ地で続いていた。
ディグラードと対峙する蒼月に代わり、リリアは沙良を囲むように結界を張った。
蒼翠の祈杖から翡翠色の光を広げ、結界を維持しながら、その内側を満たしていく瘴気を何度も浄化していく。
沙良が瘴気を吐き出せば、リリアが浄化する。
消えたはずの黒い瘴気は再び沙良から溢れ、翡翠色の光とぶつかり合った。
やがて女神がリリアのもとへ現れた。
「結界は任せて」
女神が力を放つと、リリアが維持していた結界を引き継ぐ。
その力によって沙良を囲む結界は保たれ、リリアは浄化へと力を集中させた。
結界の内側では、ラシード、芽吹、慈音、環生が沙良を取り囲んでいた。
四人が攻め続ける中、リリアは沙良が吐き出す瘴気を浄化し続ける。
しかし、沙良の瘴気は尽きなかった。
戦いは一日では終わらず、数日が過ぎても決着はつかなかった。
十日、二十日と時が過ぎ、それでも戦場から力のぶつかり合う音が途絶えることはない。
そして、ひと月が過ぎた。
リリアは幾度となく浄化を繰り返し、ラシードたちは沙良を逃がすことなく攻め続けていた。
蒼月とディグラードの戦いも、眷属たちと魔物の将との戦いも、いまだ決着はついていない。
蒼月とディグラードの周囲には、二人を閉じ込める結界はなかった。
剣がぶつかるたびに凄まじい力が地上へ叩きつけられ、大地は抉れ、裂け、戦いの痕跡が幾重にも刻まれていく。
白銀の神気と黒い魔力が幾度となく激突する。
それでも蒼月もディグラードも動きを止めることなく、互いに一歩も譲らない戦いを続けていた。
長い戦いの末、ついに沙良にも変化が現れた。
身体から溢れ続けていた黒い瘴気が、明らかに弱まり始めたのだ。
リリアが浄化するたびに消えていく瘴気の量に、沙良が新たに吐き出す量が追いつかなくなっていた。
ラシードが冥霞を振るい、沙良へ斬りかかった。
沙良が刃を避けようと身体を捻った瞬間、ラシードはその動きを追い、冥霞を左肩へ突き刺す。
沙良は顔を歪めると、右手で冥霞の刀身を掴み、無理やり肩から引き抜いた。
左肩を押さえた指の間から血が流れ落ちる。
これまでならすぐに塞がっていたはずの傷が、残ったままだった。
その異変を、ディグラードも感じ取っていた。
ディグラードは蒼月の剣を弾くと、沙良のいる方角へ向かおうとした。
その背が、蒼月の眼前に晒される。
白銀月華剣を振り下ろせば、届く。
――斬れ。
そう命じた自分の手が、動かなかった。
ディグラードの背を捉えたまま、蒼月の刃はわずかに遅れる。
その一瞬に、蒼月自身が戸惑った。
――なぜだ。
蒼月は白銀の光を走らせ、ディグラードの進路を塞いだ。
沙良のもとへ続く道を断つように、白銀月華剣を構える。
沙良は流れ続ける血を押さえながら、顔を上げた。
「こんなところで、負けられぬ」
その瞳に、消えかけていた憎しみが再び燃え上がる。
「私の憎しみはこんなものではない！！」
叫びとともに、沙良の身体から黒い瘴気が噴き上がった。
弱まり始めていたはずの瘴気が再び膨れ上がり、傷ついた左肩を包み込む。
やがて流れていた血が止まり、開いていた傷も塞がっていった。
その姿を前に、芽吹の胸に、これまでとは違う感情が広がっていきました。
かつて光の眷属だった沙良をここまで堕とし、世界を壊したいと願うほど人を憎ませたものは何だったのか。
――その原因が人にあるのなら、自分たちは今、何を守ろうとしているのだろう。
人を守るために沙良と戦っている。
けれど、その沙良をここまで追い詰めたのもまた、人でした。
ならば、今起きていることは、人が自ら招いたものなのではないか。
そんな思いが、芽吹の胸を過りました。
それでも、今この瞬間に襲われ、命を奪われている者たちまで、沙良を傷つけたわけではありません。
だからこそ、答えは出ませんでした。
ただ、憎しみに囚われたまま傷つき、それでもなお戦おうとする沙良の姿を見ていることが、ひどくやりきれなく感じられました。
慈音は、芽吹の表情に浮かんだ迷いを見て、その胸に芽生えた思いに気づきました。
「芽吹！！ その考えは危険だ、やめろ！！」
「堕ちるぞ！！」
慈音の鋭い声に、芽吹ははっと我に返りました。
そして首を振り、胸の奥へ入り込みかけていた考えを振り払いました。
