第八十話 瘴気に沈む街
蒼月とリリア、ラシードが辿り着いたのは、黒い瘴気に侵された街でした。
街の中には黒い瘴気が漂い、建物も道も、その向こうにいる人々の姿さえ霞んで見えます。
通りでは、すでに魔物へ変わった者たちが人々を襲っていました。
悲鳴を上げながら逃げる者のすぐそばで、人の姿をしていた者が黒い瘴気に包まれ、その身体を大きく歪ませていきます。
腕や脚が異形へと変わり、赤く染まった瞳が近くにいた人間へ向けられました。
その光景を目の前にしたリリアは、蒼翠の祈杖を強く握りました。
「ひどすぎます……」
街の門へ続く道には、魔物から逃れようとする人々が押し寄せていました。
家族の手を引く者、幼い子を抱えて走る者、身体を支え合いながら進む者たちが、次々と門を抜けて街の外へ逃げていきます。
一方、街の中心では魔物の数が増え続けていました。
その中に、周囲の魔物とは明らかに異なる一体が立っています。
大きな身体から濃い瘴気を放ち、その魔物が腕を振るうたび、ばらばらに動いていた魔物たちが一斉に向きを変えました。
逃げる人々を追うもの、通りを塞ぐもの、街の中心へ集まるものへと分かれ始めます。
ラシードは冥霞の柄へ手をかけました。
「将か」
蒼月も魔物の動きを見据えます。
「ああ。生まれた魔物をまとめている」
街の奥へ目を向けると、領主館はすでに濃い黒の瘴気に覆われていました。
屋敷の周囲から湧き出すように黒い霞が広がり、周辺の通りまで呑み込んでいます。
その時、逃げていた一人の男が突然足を止めました。
男は頭を押さえ、その場へ膝をつきます。
「う……頭が……」
隣にいた女が慌てて身体を支えました。
「大丈夫ですか！」
男の顔は青ざめ、額には汗が浮かんでいました。
次の瞬間、その皮膚が黒く染まり始めます。
苦しげに身体を震わせた男の姿は見る間に歪み、人の形を失って魔物へと変わりました。
「え……」
声をかけていた女が息を呑みます。
魔物となった男はその女へ飛びかかると、喉元へ牙を突き立てました。
悲鳴が途切れ、女の身体がその場へ崩れ落ちます。
蒼月は、次々と魔物へ変わっていく人々を見渡しました。
「リリア、浄化を」
「はい」
リリアは蒼月の言葉に応えると、蒼翠の祈杖を構えました。
そして浄化の言霊を唱えると、翡翠色の光が空へ昇り、街の頭上に巨大な浄化の陣が広がります。
陣から放たれた光が、街全体を包み込むように降りていきました。
黒い瘴気が光へ呑まれ、通りを埋めていた魔物たちの身体も次々と崩れて消えていきます。
先ほど男から変わった魔物も、浄化の光を受けると跡形もなく消えました。
その光景を見た魔物の将は蒼月たちへ顔を向けました。
わずかな間、三人の姿を見据えたあと、将は身を翻し、黒い瘴気の向こうへ逃げていきました。
浄化の光が消えたあと、魔物となっていない人々の身体からも瘴気は消えていました。
先ほどまで苦しそうにしていた者たちも、次第に呼吸を整えていきます。
蒼月は、浄化された街の様子を見渡しました。
「このような事態が、ここだけではない。各国で起きている」
ラシードは表情を引き締めました。
「……ここはいったん、グランヴァルド王国側とも連携した方がいい」
蒼月は頷きました。
「そうだな」
その後、蒼月たちはグランヴァルド王国の王都グランリューネへ向かい、王宮の会議室にいました。
急な招集だったため、関係者が集まるまでにはまだ時間がかかりそうです。
蒼月は隣にいるリリアへ目を向けると、その表情を和らげました。
「それより、リリア。おかえり。リリアを取り戻せて良かった」
そう言うと、蒼月はリリアの身体を抱き上げました。
蒼月を見つめる翡翠色の瞳も、耳に届く声も、以前と同じ懐かしいものでした。
蒼月の腕の中で、リリアは嬉しそうに笑みを浮かべました。
「ただいま、蒼月。蒼月のあの夜のおかげです。ありがとう」
そう言いながら、リリアはあの湖畔での夜を思い浮かべました。
蒼月が湖面に映し出してくれたのは、これまでリリアとラシードが重ねてきた数々の思い出でした。
あの光景が、今も鮮明に心に残っています。
リリアは蒼月を見つめたまま、続けました。
「それから、最後まで見守ってくれてありがとう」
「そうだな。リリアの積極的なのには、私も参った。あのまま奪ってしまっても良かったかもな」
蒼月はそう言って、ラシードへ視線を向けました。
ラシードも、リリアが何度も蒼月へ自分の気持ちを伝えていたことを知っています。
その言葉の意味が分かったリリアの顔は、みるみる赤くなりました。
「蒼月！！」
その声が会議室に響くと、ラシードは蒼月の腕からリリアを奪うように抱き寄せました。
「リリアは、俺のものだ」
蒼月は声を上げて笑いました。
「ははっ。まったく、二人とも変わらんな」
「蒼月が余計なことを言うからだ」
ラシードが呆れたように返すと、腕の中のリリアがますます顔を赤くしました。
「もう……二人ともやめてください」
その声に、蒼月は楽しそうに目を細めました。
「もっと違うところで、ゆっくり語り合いたかったな」
ラシードも、表情を緩めました。
「そうだな」
リリアは二人を見比べ、それから柔らかく微笑みました。
「全部終わったら、三人でゆっくり話しましょう」
「ああ」
「約束だな」
やがて、会議室の外からいくつもの足音が近づいてきました。
蒼月が扉へ視線を向けます。
先ほどまでの柔らかな表情が静かに消え、蒼い瞳に再び鋭さが戻りました。
ラシードもリリアを腕から離し、扉の方へ顔を向けました。
世界各地で、今も黒い瘴気が広がっています。
一つの街を救っただけでは、何も終わっていません。
扉の向こうに集まり始めた者たちの気配を感じながら、三人はそれぞれ表情を引き締めました。
次にどう動くのか。
そのための会議が、まもなく始まろうとしていました。
