銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 黒き種

第七十九話 黒き種の開花

魔界。

薄暗い部屋には、まだ熱の名残がありました。

シェザールはディグラードの首へ腕を回したまま身体を寄せ、わずかに乱れた呼吸を整えていました。

長い髪は肩から胸元へ流れ、いつも整えられている衣も、今は少しだけ緩んでいます。

「ディグラード様、街に埋めた黒い結晶も、そろそろ育ち切る頃かと思います」

「そうか」

ディグラードが答えると、シェザールは名残を惜しむようにその胸元へ頬を寄せてから、ゆっくりと身体を起こしました。

乱れた長い髪を指先で整え、今度はディグラードの胸元へ手を伸ばします。

緩んでいた衣を一つずつ直していく仕草は慣れたもので、その指先が離れるまで、ディグラードは黙ってシェザールを見つめていました。

シェザールも自らの衣を整え終えると、いつもの穏やかな笑みを浮かべました。

ディグラードはその姿をしばらく眺めたあと、沙良を呼びました。

ほどなくして、部屋の一角に黒い瘴気が集まり始めました。

渦を巻いた闇が人の形を取り、その中から沙良が姿を現します。

「なんだ」

「黒い結晶を開花させに行こう」

沙良の口元に、愉しげな笑みが浮かびました。

「ああ。やっとか」

長い時間をかけて地中で育てられてきた黒い結晶は、すでに目覚め始めていました。

地中深くに埋められた結晶から、ごく微かな瘴気が染み出しています。

それは土へ溶け込み、長い年月をかけて地下を流れる水へと混ざっていました。

井戸から汲み上げられる水。

川から引かれ、家々へ運ばれる水。

料理に使われ、喉の渇きを潤し、子どもたちが何の疑いもなく口にする水。

その中に、目には見えないほど薄い瘴気が混ざっていました。

初めのうちは、誰も異変だとは思いませんでした。

身体が重い。

頭が痛む。

少し気分が悪い。

働きすぎたのだろう。

季節の変わり目だからだろう。

今日は早く休めばいい。

人々はそう考え、いつもと同じように水を飲み、食卓を囲み、翌朝にはまた仕事へ向かいました。

子どもは井戸端を駆け回り、商人は店先で客を呼び、職人は汗を拭いながら槌を振るいます。

夕暮れになれば家々に灯りがともり、食事を作る匂いが通りへ流れました。

誰も知りませんでした。

自分たちの身体の中へ、少しずつ黒いものが積み重なっていることを。

そうして幾日も、幾月も、さらに長い時間が過ぎました。

水とともに取り込まれた瘴気は消えることなく、人々の身体の奥へ静かに沈んでいきました。

その日。

ディグラードは、一つの街の上空に立っていました。

眼下には、いつもと変わらない暮らしが広がっています。

大通りには人が行き交い、店先には野菜や果物、焼きたてのパンが並んでいました。

仕事を終えた者たちが家路を急ぎ、家々の煙突からは夕餉を知らせる煙が立ち上っています。

笑い声さえ聞こえてきそうな、ありふれた夕暮れでした。

ディグラードは、静かに眼下を見渡しました。

そして、両腕を広げます。

黒い魔力が、その身体から溢れました。

最初は薄い霧のようだった瘴気が、見る間に空を覆っていきます。

黒い流れは街の上を這うように広がり、屋根を越え、路地へ沈み、地面へ吸い込まれていきました。

その瘴気が、地中深くに眠る黒い結晶へ触れました。

――ドクン。

結晶が脈打ちました。

一度。

二度。

まるで長い眠りから目覚めた心臓のように、黒い結晶の奥で光が揺らぎます。

次の瞬間、内部から黒い光が溢れました。

地中へ細く伸びていた瘴気の流れが一斉に膨れ上がり、地下水へ、井戸へ、川へと広がっていきます。

同時に、人々の身体へ長い時間をかけて蓄積されていた瘴気が呼応しました。

最初の悲鳴は、一軒の家から上がりました。

ほどなくして、隣の家からも声が響きます。

大通りを歩いていた男が、不意に胸を押さえました。

「ぐっ……」

足元が揺らぎ、その場へ膝をつきます。

近くを歩いていた女が足を止めました。

「どうしたんですか？」

男は答えようとしました。

けれど、その身体に浮かび始めたものを見て、女の顔から血の気が引きました。

皮膚の下に、黒い筋が浮かび上がっていました。

腕から肩へ、首へ、そして顔へ。

脈打つたびに黒いものが広がり、まるで生き物のように皮膚の下を蠢いています。

「た、助け……」

言葉は最後まで続きませんでした。

男の背が大きく反り返りました。

骨が軋む音とともに身体が膨れ、腕と脚の形が歪んでいきます。

周囲から悲鳴が上がりました。

衣服を突き破るほど身体が変形し、口元から黒い瘴気が溢れます。

人の面影を残していた顔さえも歪み、その瞳から理性の光が消えていきました。

やがて、そこにいたものは人ではなくなりました。

魔物となった男が、すぐそばにいた者へ飛びかかりました。

「きゃああああ！」

悲鳴が街を裂きました。

長い間、瘴気を含んだ水を飲み続けていた者。

日々多くの水を口にし、身体の中へ大量の瘴気を蓄えていた者。

蓄積された瘴気の量が多い者から、その身体は人の形を失っていきました。

父親の目の前で子が倒れました。

店先では、客と話していた商人が突然苦しみ始めました。

逃げようとした人々が狭い路地へ押し寄せ、転び、互いにぶつかり合います。

その混乱の中へ、魔物となった者たちが襲いかかりました。

悲鳴。

泣き声。

助けを求める声。

ほんの少し前まで穏やかだった街から、日常の音が消えていきます。

逃げきれなかった者が倒れ、その命が失われました。

けれど、それで終わりではありませんでした。

地面に横たわった身体へ、街を覆う黒い瘴気がまとわりついていきます。

肌へ沈み、口や鼻から入り込み、その身体を内側から染め上げました。

指先が動きました。

倒れていた身体が、ゆっくりと起き上がります。

その姿を見た者が、声にならない悲鳴を漏らしました。

死んだはずの者の身体が黒く染まり、骨格を歪ませながら再び立ち上がっていきます。

そして新たな魔物となり、逃げ惑う人々へ襲いかかりました。

夕陽に染まっていた街は、いつしか黒い瘴気に覆われていました。

上空からその光景を眺めていたディグラードの口元に、ゆっくりと笑みが浮かびました。

その頃。

遠く離れた場所にいた蒼月は、不意に顔を上げました。

一瞬でした。

これまで世界のどこを探しても捉えることのできなかった瘴気が、無数の場所から一斉に噴き上がりました。

そのあまりの数と濃さに、蒼月の蒼い瞳が鋭く細められます。

そして、リリアとラシードのいる部屋が、突然白銀の輝きに満たされました。

光が収まるより早く、その中心から蒼月が現れます。

いつもなら二人の前へ姿を見せる蒼月には、どこか余裕がありました。

けれど今、その表情には張り詰めたものがありました。

リリアがすぐに顔を上げました。

ラシードも、蒼月の様子を見た瞬間に表情を変えます。

「ディグラードと沙良が動いた」

その声だけで、部屋の空気が変わりました。

「やられた」

蒼月が低く吐き出した言葉に、ラシードが眉を寄せます。

「何があった」

「世界のいたる所で、街や村を覆うほどの瘴気が一斉に発生した」

リリアの表情が強張りました。

「世界の……一か所ではないのですか？」

「ああ。離れた場所で、同時にだ」

「そんな……」

リリアは息をのみました。

街一つだけでも、そこには数え切れないほどの暮らしがあります。

家族がいて、子どもがいて、毎日を生きている人々がいます。

それが、一か所ではない。

その意味を思っただけで、リリアの指に力が入りました。

ラシードの目つきも鋭くなります。

「原因は分かっているのか」

「おそらく黒い結晶だ」

蒼月は答えました。

ソフィアの神殿に埋められていた黒い結晶さえ、すぐそばにありながら感知することができませんでした。

今回も同じでした。

「蒼月にも分からなかったのですか？」

「ああ。今まで何も感じなかった」

蒼月の声には、押し殺した苛立ちが滲んでいました。

ラシードはすぐに次を問いました。

「発生している場所は分かるのか」

「ああ。今は瘴気そのものが噴き出している。場所は辿れる」

その言葉を聞くと、リリアは立ち上がりました。

ラシードも同時に腰を上げ、冥霞へ手を添えます。

蒼月は二人を見ました。

「まず、一番近い街へ行く」

「はい」

「ああ」

蒼月が二人へ手を伸ばしました。

次の瞬間、白銀の光が三人を包み込みます。

まばゆい輝きが部屋いっぱいに広がり、三人の姿をのみ込みました。

三人が向かった先。

そこでは、夕暮れの街を埋め尽くすように黒い瘴気が渦巻いていました。

助けを求める声。

何かが壊れる音。

遠くから、そしてすぐ近くから、途切れることなく響き続ける悲鳴。

つい先ほどまで人々の暮らしがあった場所で、黒き種はすでに花開いていました。