第七十八話 空の棺
エヴァルから、ガレスとの連絡が途絶えたという報告が、王都グランリューネにいるローガンのもとへ届きました。
報告を受けたローガンは、第四騎士団隊長のマティアスを呼び出しました。
「マティアス、ガレスが行方不明になった」
その言葉を聞いたマティアスの表情が変わりました。
「ガレスが？ いったい、何をしていたのですか」
「エヴァルからネヴァリア王国の王都ネリスへ送る援助物資が、盗賊に襲われ続けている。その件を調べていた」
ローガンは机の上に置かれた報告書へ目を落としました。
「最後の報告では、盗賊の拠点と思われる洞窟を突き止め、そこへ向かったそうだ。それから半月が過ぎているが、ガレスから一度も連絡がない」
マティアスは言葉を失いました。
ガレスほどの騎士が、何の知らせも寄こさないまま半月も消息を絶っている。
それだけで、何か重大な事態が起きたことは十分に想像できました。
ローガンもまた、最悪の可能性を考えていました。
「マティアス、ガレスを捜してくれ。それと、ガレスが調べていたエヴァルの援助物資の件も引き継いでほしい」
マティアスはローガンをまっすぐに見て、深く頷きました。
「承知いたしました」
マティアスは第四騎士団を率いてエヴァルへ向かい、ガレスが残した記録と、これまでの調査内容を確認しました。
証拠が見つからないまま軟禁されていた輸送関係者たちは、マティアスの判断によって解放されました。
ただし、援助物資に関する情報がエヴァルから漏れていた疑いは消えておらず、調査はそのまま続けられることになりました。
解放された者たちが、それぞれの屋敷や執務室へ戻る中、トビアスも自宅へ向かいました。
けれど、彼を待っているはずの恋人の姿はありませんでした。
室内に人の気配はなく、呼びかけても返事はありません。
衣服や身の回りの品の一部も持ち出されていました。
トビアスの顔から血の気が引きました。
――まさか。
これまで彼女と交わした会話が、次々と脳裏によみがえりました。
なぜ、あれほど大切なことを話してしまったのだろう。
彼女の甘い声に問いかけられるたび、トビアスは警戒することもなく答えていました。
寝所で二人きりになった夜も、会うたびに交わした何気ない会話の中でも、気づかぬまま多くのことを話していました。
援助物資が出発する日も、使われる経路も、護衛の人数も。
――私は、すべて話してしまった。
決して外へ漏らしてはならない、あれほど重要なことを。
それでもトビアスは、恋人が姿を消したことを誰にも言えませんでした。
翌日、トビアスの部屋を訪れた兵は、床に横たわる身体を見つけ、足を止めました。
胸には短剣が深く突き刺さり、流れ出た血が衣服と床を黒く染めていました。
兵の一人が傍らへ膝をつき、トビアスの首筋へ指を当てました。
すでに脈はなく、その身体からは温もりも失われていました。
「胸を一突きか」
部屋の中に争った形跡はなく、扉や窓にも外から侵入された痕跡はありませんでした。
短剣にはトビアス以外の者が触れた形跡も見つからず、その死は自ら胸を刺したことによるものと判断されました。
やがて、援助物資の輸送情報を盗賊へ漏らしていたのはトビアスではないかという噂が、エヴァルの街に広がりました。
しかし、トビアスが盗賊とつながっていたことを示す証拠は、最後まで見つかりませんでした。
そのため、トビアスを情報漏洩の当事者とする正式な発表は行われませんでした。
それから、マティアスは、ガレスが残していた地図と、出発前に伝えられていた行き先を手掛かりに、第四騎士団を率いて岩山へ向かいました。
一行は地図に記された一帯を捜索しながら、ガレスたちが通った痕跡を辿っていきました。
やがて岩山の奥で、崩れた岩と焼け焦げた地面に囲まれた洞窟を発見しました。
洞窟の内部は、爆発によって一面が黒く焼け焦げていました。
岩壁には人の姿をそのまま焼きつけたような黒い跡がいくつも残り、地面には高熱で溶け崩れた鎧や武器が散乱しています。
遺体は一つも見つからず、残された装備も、誰のものだったのか判別できる状態ではありませんでした。
閉ざされた洞窟の中を爆炎が駆け抜け、そこにいた者たちを一瞬で呑み込んだことだけが、焼け残った痕跡から伝わってきました。
マティアスは洞窟だけでなく、周囲の岩山や林にまで捜索を広げました。
けれど、生存者どころか死体すら一人も見つかりませんでした。
捜索を終えたマティアスは、洞窟に残された爆発の痕跡と人の形をした焼け跡、そして誰一人戻っていない状況から、ガレスと同行した兵たちは全員、爆発に巻き込まれて死亡したものと判断し、その結果を王都グランリューネへ報告しました。
ひと月後、王都グランリューネでは、ガレスと洞窟へ向かった五十人の兵たちの合同葬儀が執り行われました。
葬儀の場には、それぞれの遺品を納めた空の棺が並べられていました。
棺の前には、遺族や王国騎士団の者たちが集まっていました。
その中には、リリアとラシード、クリスの姿もありました。
リリアは、ガレスのために用意された棺を見つめました。
「ガレス隊長……」
その名を口にした途端、遠い日の記憶がよみがえりました。
ローゼンの町へ迎えに来たガレスは、十八歳だったリリアを守り、王都までの旅に付き添ってくれました。
その後も砂漠をともに旅し、危険が迫るたび、変わらぬ実直さでリリアの前に立っていました。
つい先日も、フィオナへ祝福を授けるために王都を訪れた際、久しぶりに言葉を交わしたばかりでした。
「次にお会いした時には、クリス様にも砂漠の旅の話をいたしましょう」
ガレスは、そう約束していました。
「ガレスは、もう帰ってこないのですか？」
「……はい。ガレスは、遠くに行ってしまいました」
ラシードがクリスの肩へ手を置く中、リリアは棺の前へ進みました。
そこにガレスが眠っていないと分かっていても、胸の奥からこみ上げる悲しみを抑えることはできませんでした。
