第七十七話 仕組まれた罠
ガレスはエヴァルの街へ戻ると、援助物資の護衛を統括する隊長を呼び出しました。
「王都ネリスへの物資輸送に関わっている者を、全員ここへ集めてくれ」
「はっ」
ほどなくして、輸送経路の決定や荷馬車の手配、護衛の編成に携わる者たちが、会議室へ集められました。
出入口には第三騎士団の騎士が立ち、ガレスの許可なく外へ出ることはできません。
ガレスは一人ずつ別室へ呼び、輸送経路を知った時期や、その後に会った人物、交わした会話について事情を聞きました。
その間にも、騎士たちは、集められた者たちの執務室や私室、屋敷を調べていました。
机や棚に残された書類だけでなく、保管されていた手紙や帳簿にも目を通し、日頃から付き合いのある人物についても調査を進めます。
しかし、輸送経路を外部へ伝えたと分かる手紙も、盗賊とのつながりを示す記録も見つかりませんでした。
事情を聞かれた者たちも、誰一人として不自然な言動を見せませんでした。
しかし、輸送に関わる者たちが集められた様子を遠くから見ていた一人の女が、その日のうちにエヴァルの街から姿を消していました。
すべての聞き取りを終えたガレスは、机の上に並べられた調査記録を見つめました。
執務室や屋敷をどれほど調べても、情報を漏らした人物へつながる証拠は見つかっていません。
「これだけ探しても、誰も見つからないのか。情報がエヴァルから漏れているのは確かなはずだ」
ガレスは、調査を担当していた兵たちへ顔を向けました。
「さらに詳しく調べろ。普段付き合いのある者だけではなく、最近この街を出入りした者も確認するんだ」
「はっ」
「それから、この件が片づくまで、集めた者たち全員に監視をつけておけ」
明確な証拠が見つかっていない以上、彼らを牢へ入れることはできませんでした。
それでも、調査が終わるまでは会議室のある建物から出ることを禁じられ、事実上の軟禁状態に置かれました。
その後、洞窟から生還した密偵を呼びました。
密偵は机の上に広げられた地図へ指を置き、逃げるまでに通った道と、洞窟がある岩山の位置を順に示しました。
ガレスはその指先を追いながら、周囲の地形を確かめました。
岩山へ続く道は狭く、大勢の兵が隊列を組んで進めるような場所ではありませんでした。
「この道では、大軍を動かすことはできないな」
ガレスは地図から顔を上げ、副官へ命じました。
「第三騎士団から、五十人の精鋭を選んでくれ。洞窟へ向かう」
「承知いたしました」
準備を整えたガレスは、五十人の兵を率い、密偵が示した洞窟へ向かいました。
岩山の中腹に開いた洞窟の前には、見張りの姿がありませんでした。
周囲にも人の気配はなく、冷たい風が岩肌の間を吹き抜けています。
ガレスは兵たちを止め、洞窟の入口を見つめました。
ここまで案内してきた密偵が、洞窟の前を指しました。
「ここです。あの扉の前に立っていた男が指示を出し、奪った荷を洞窟の中へ運ばせていました」
ガレスは入口だけでなく、その周囲に連なる岩場へも目を向けました。
「偵察を出せ。洞窟の中だけではなく、周囲も調べろ」
「はっ」
数人の兵が岩陰や洞窟の周囲を確認したあと、一人が入口に設けられた木の扉へ近づきました。
兵は剣を構えたまま扉へ手をかけ、音を立てないように押し開きました。
洞窟の入口近くには、奪われた援助物資の木箱がいくつも置かれていました。
けれど、盗賊たちの姿はなく、奥へ続く暗闇からも物音は聞こえてきませんでした。
先に入口付近を偵察していた兵が、ガレスのもとへ戻りました。
「人影はありません。奥へ続く通路があります」
ガレスは洞窟の奥を見据えました。
奪われた物資だけを残し、盗賊たちはすでに別の拠点へ移った可能性もありました。
「二十人を連れ、奥を確認してきてくれ」
「承知しました」
副官は兵を選び、松明を掲げながら洞窟の中へ入っていきました。
狭い通路を進むにつれて、入口から差し込んでいた光は遠ざかり、松明の炎だけが岩壁を照らします。
やがて通路の先に、倉庫のように開けた空間が現れました。
そこにも数え切れないほどの木箱が積み上げられ、奪われた援助物資が無造作に置かれていました。
副隊長は足を止め、松明を高く掲げました。
「散らばるな。周囲を確認しろ」
兵たちは互いの距離を保ちながら、木箱の間へ入っていきました。
その時でした。
前を歩いていた兵の足元から、かすかな音が響きました。
カチッ――。
副隊長が振り返ります。
「待て！」
声が洞窟に響いた瞬間、積み上げられていた木箱の隙間から激しい光が走った。
次の瞬間、洞窟の奥を揺るがす轟音とともに、木箱が一斉に爆発した。
逃げ場のない洞窟の中を爆炎と衝撃が駆け抜け、副官と二十人の騎士をのみ込んだ。
凄まじい轟音が岩壁を震わせ、崩れた岩と炎が洞窟の奥を埋め尽くす。
入口に立っていたガレスは、洞窟の奥から迫る熱と振動を感じた。
「洞窟から離れろ！」
ガレスが叫んだ直後、爆炎が狭い通路を抜け、入口から噴き出す。
退避しようとした兵たちは間に合わず、炎と岩の破片に巻き込まれた。
ガレスの身体も爆風に弾き飛ばされ、地面へ強く叩きつけられた。
鎧は焼け焦げ、顔や腕には深い火傷を負っている。
音が、消えた。
炎の爆ぜる音も、崩れる岩の轟きも、遠くへ引いていく。
キーン――。
残ったのは、耳の奥で鳴り続ける、その音だけだった。
土と焦げた匂いが鼻をつく。
頬に触れる地面が、やけに冷たい。
その静けさの底から、足音が近づいてきた。
一歩、また一歩。
炎の中を、急ぐでもなく歩いてくる。
ガレスは地面へ手をついたが、身体を起こせなかった。
霞む視界に映ったのは、目の前で足を止めた女の姿。
その身にまとう気配は、人のものではなかった。
黒い衣の裾からは、瘴気に似た薄い靄が揺らめいている。
「ほう。しぶといな」
生き残った兵が、炎の向こうから声を上げた。
「ガレス隊長！」
女はその声を聞き、足元に倒れているガレスへ目を落とした。
「ガレスというのか。いい兵になりそうだ」
女は身をかがめ、ガレスの胸元を覆う鎧を片手でつかんだ。
そのまま腕を持ち上げると、ガレスの身体が地面から離れ、両脚が力なく宙に垂れる。
ガレスは剣へ手を伸ばそうとしたが、焼けた指は動かなかった。
女はガレスの顔を引き寄せ、その唇へ口づける。
触れた唇から黒いものが流れ込み、ガレスの首から胸、腕へと広がっていく。
焼けただれた皮膚も、焦げた鎧も、全身を覆う黒の中へ沈んでいった。
ガレスの身体は人の輪郭を失い、黒い魔物の姿へ変わる。
やがて黒い塊が人の形を作り直し、再びガレスと同じ姿を取り戻した。
けれど、開かれた瞳は、血のような赤に染まっていた。
女が生き残った騎士たちへ右手をかざすと、その周囲に黒い槍が次々と現れた。
騎士たちが身構えるより早く、黒い槍が一斉に放たれ、生き残っていた者たちの身体を貫いた。
