銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 黒き種

第七十六話 追跡の果て

エヴァルの街では、ネヴァリア王国王都ネリスへ送る援助物資の準備が進められていました。

集積所には食料や衣類、薬を収めた木箱が積み上げられ、その前には幌をかけた六台の荷馬車が並んでいます。

兵たちは箱を荷台へ運びながら、互いに顔を寄せて声を潜めていました。

「また盗まれるのではないか」

「送ったところで、盗賊を喜ばせるだけではないのか」

「今度は、何人戻ってこられるんだ」

兵たちの言葉を聞いた隊長が、鋭い声を上げました。

「私語は慎め！　気を緩めるな！」

兵たちが口を閉じ、隊長へ身体を向けました。

「ネリスでは、我が国から送られた建築士や大工たちが、この物資を待っている。復興に携わる民の食料も、負傷者に使う薬も、ここから届かなければ尽きるのだ。今度こそ、必ず届けろ！」

「はっ！」

兵たちは声をそろえました。

それでも、誰の顔からも不安は消えていませんでした。

この一カ月、援助物資の護衛に就いた兵の多くは、盗賊に襲われたまま戻ってきませんでした。

厳しい訓練を受けた兵が、奇襲を受けたとはいえ、ここまで一方的に倒されるものなのか。

次は自分たちが帰れなくなるのではないか。

積み重なった被害は、護衛を務める兵たちの士気を確実に奪っていました。

輸送を担当する役人が、集められた隊長たちの前で地図を広げました。

「盗賊による被害が続いているため、今回は二つの経路を使います。荷馬車を三台ずつに分け、それぞれに二個小隊を護衛としてつけます」

護衛の数は、これまでの倍に増やされていました。

一つの輸送隊が襲われても、もう一方の援助物資だけはネリスへ届ける。

それが、今回立てられた輸送計画でした。

準備を終えた二つの輸送隊は、時間をずらしてエヴァルを出発しました。

荷馬車の前後を兵が固め、街道の左右へ目を配りながら北へ進んでいきます。

数日後、一番の経路を使った輸送隊が国境近くの渓谷へ差しかかった頃、道幅は荷馬車一台が通れるほどに狭くなっていました。

片側には切り立った岩壁がそびえ、反対側には深い谷が口を開けています。

護衛の隊長は馬上から周囲を見回し、兵たちへ間隔を詰めるよう命じました。

先頭の荷馬車が細い道へ入った直後、岩壁の上から石が落ちてきました。

「止まれ！」

御者が手綱を強く引き、馬が前脚を上げました。

その時、後方からも大きな音が響きました。

振り返ると、街道へ倒された木が退路を塞いでいました。

「敵襲！」

兵たちが剣を抜くと、岩陰から武器を持った男たちが次々と姿を現しました。

護衛兵は荷馬車を囲み、襲いかかってくる盗賊を迎え撃ちました。

狭い道では大勢が並んで戦うことができず、兵たちは荷馬車と谷の間に身体を押し込むようにして剣を振るいます。

戦いが続く中、盗賊たちの後方から、一際大きな男が現れました。

男は身体の半分を覆うほどの盾を片手で構え、護衛兵の列へ突進しました。

「止めろ！」

数人の兵が前へ出ました。

男は剣を受け止めることもせず、盾ごと兵たちへ身体をぶつけました。

激しい音とともに兵が弾き飛ばされ、そのうちの一人が足場を失いました。

伸ばされた手は崖の縁をつかむことができず、その身体は谷の底へ消えていきました。

「隊列を崩すな！」

隊長が叫びました。

しかし、巨漢が盾を振るうたびに兵の列は押し崩され、背後から迫る盗賊たちの刃によって一人、また一人と倒れていきます。

やがて、護衛の数は半分ほどにまで減っていました。

隊長は血のついた剣を握り、残された兵たちを見渡しました。

このまま戦い続ければ、全員が谷間で命を落とします。

「これ以上は無理だ！　荷を捨てて退け！」

兵たちは倒された木を越え、負傷した仲間を支えながら街道を引き返しました。

盗賊たちは逃げる兵を深追いせず、残された荷馬車へ群がりました。

同じ頃、四番の経路を進んでいた輸送隊は、深い森林へ入っていました。

冬でも葉を落とさない木々が空を覆い、昼間にもかかわらず、街道には薄暗い影が広がっています。

先頭を進んでいた兵の肩へ、一本の矢が突き刺さりました。

兵が馬から落ちるより早く、木々の間から次々と矢が放たれました。

「盾を構えろ！」

護衛兵たちは荷馬車の周囲へ集まり、飛来する矢から御者と荷を守ろうとしました。

しかし、盗賊たちは一か所から射ているのではありませんでした。

前方、後方、木の上からも矢が降り注ぎ、盾を向けた反対側から別の矢が飛んできます。

茂みの奥で影が動きました。

矢に気を取られた兵の背後へ、黒い衣をまとった男が忍び寄りました。

男は兵の口を塞ぎ、喉元へ短い刃を滑らせると、倒れる身体を地面へ横たえました。

声を上げる間もありませんでした。

「敵は林の中にもいる！　荷馬車から離れるな！」

隊長の声が響きました。

兵たちは互いの背を守るように円陣を組みましたが、どこから矢が飛んでくるのか分かりません。

姿を見せずに攻撃を続ける敵を前に、護衛の列は少しずつ崩れていきました。

二つに分けた輸送隊は、異なる道を通っていました。

出発した時刻も、護衛の人数も、それぞれ違っていました。

それにもかかわらず、盗賊たちは両方の道で待ち伏せていました。

森林を見下ろす離れた丘では、一人の密偵が木々の間から立ち上る煙を見つめていました。

密偵は合図の布を握りしめると、近くにつないでいた馬へ駆け寄りました。

二つの輸送隊が同時に襲われた。

その知らせをガレスへ届けるため、密偵はエヴァルへ続く道を駆け戻っていきました。

それぞれの密偵が、盗賊を尾けて行きました。

盗賊の馬車を追った密偵たちがたどり着いた先には、岩山の中腹に口を開けた洞窟がありました。

一番と四番の経路からそれぞれ盗賊を追ってきた二人は、洞窟から離れた木々の陰で合流しました。

「そちらの荷も、ここへ運び込まれたのか」

「ああ」

二人は茂みの隙間から、洞窟の入口を見つめました。

奪われた木箱が次々と馬車から下ろされ、洞窟の奥へ運び込まれています。

「奪った物資は、すべてここへ集めているようだな」

洞窟の入口には粗末な木の扉が設けられ、その前には見張りの男が立っていました。

男は周囲へ目を向けたあと、木々の間にいる密偵たちを見つけました。

「おい、つけられているぞ！」

声が響いた瞬間、一人の密偵の背後に黒い影が現れました。

鋭い刃が首筋を走り、喉元から血が噴き出しました。

もう一人の密偵は気配を察し、地面を蹴って後方へ飛びました。

その目の前で、喉を切られた密偵の身体が崩れかけます。

倒れながらも、密偵は残された力を振り絞りました。

自分の喉を切った男の服をつかみ、指へ力を込めます。

「逃げろ……」

血に濡れた唇から、掠れた声がこぼれました。

逃げ延びた密偵は、振り返ることもできないまま、三日三晩逃げ続けました。

馬を失い、衣服を枝に裂かれながらも、密偵はガレスたちが滞在する天幕へたどり着きました。

見張りの兵が倒れかけた身体を支えると、密偵は血のにじむ手で、その腕をつかみました。

「ガレス隊長に……報告を……」

知らせを受けたガレスは、すぐに天幕を出ました。

「何があった」

密偵は地面に膝をつき、乱れた息を整えながら答えました。

「奪われた物資は……すべて同じ洞窟へ運び込まれていました」

ガレスの目が鋭くなりました。

「場所は分かるか」

「はい……」

密偵は差し出された地図へ震える指を伸ばし、国境から北東にある岩山を示しました。

「洞窟の前で、四番の経路から盗賊を追っていた密偵と合流しました」

密偵の指が、地図の上で止まりました。

「見張りに気づかれ、あの者は私を逃がすために、襲ってきた男を押さえました」

掠れた声が途切れました。

「私は……あの者を残して、逃げました」

それ以上、言葉を続けることはできませんでした。

ガレスは密偵の肩へ手を置き、近くにいた兵へ命じました。

「この者を休ませろ。治療を急げ」

兵たちが密偵を運び出すと、ガレスは地図に示された岩山を見つめました。

奪われた援助物資は、すべて同じ場所へ集められていました。

そこへ行けば、盗賊を束ねる者と、物資を奪う目的を突き止められるかもしれません。

「兵を集めろ」

副官がガレスを見ました。

「洞窟へ向かうのですか」

「ああ。これ以上、ネリスへ送る物資を奪わせるわけにはいかない」

「兵を集めている間に、やる事がある」

ガレスは、エヴァルへ向かいました。

同じ頃、洞窟では、密偵を追った男が入口の前へ戻っていました。

「一人、逃がしました」

その報告を聞いた男は、洞窟の奥へ目を向けました。

「構わない。必ず、騎士どもを連れて戻ってくる」

奪われた物資の並ぶ暗がりで、男は口元を歪めました。

「迎える準備をしておけ」

男たちは一斉に動き出し、洞窟の入口や岩山の上へ散っていきました。

奪われた援助物資が積み上げられた暗がりに、松明の火が次々と灯されていきます。

密偵が命懸けで持ち帰った知らせは、やがてガレスたちをこの場所へ導きます。

その先で待ち受けるものを、彼らはまだ知りませんでした。