第七十五話 漏れた経路
魔物の襲撃によって、ネヴァリア王国の王統は絶えていました。
王都ネリスは奪還され、各国から集まった建築士や職人たちが、生き延びた民とともに復興を進めています。
しかし、長い冬と深い雪に閉ざされるネヴァリアでは、雪の季節になると建築作業も思うように進みません。
奪還から数年が過ぎた今も、王都には仮設の住居が並び、崩れた建物が数多く残されていました。
戦争が続いていた頃から、各地では援助物資を運ぶ輸送隊が襲われ、物資を強奪される被害が起きていました。
それは、グランヴァルド王国でも同じでした。
その日、グランヴァルド王国とネヴァリア王国の国境を通る街道に、冷たい風が吹き抜けていました。
ガレスは馬上から、道の脇に横倒しになった馬車を見下ろしていました。
外れた車輪が地面に転がり、壊れた荷台の周囲には、蓋の開いた木箱が散乱しています。
馬車は、グランヴァルド王国の街エヴァルから王都ネリスへ向かっていたものでした。
荷台には、復興に必要な食料や衣類、建築資材などの援助物資が積まれていたはずでしたが、そのほとんどが持ち去られていました。
ガレスは馬から降り、無残に壊された馬車へ近づきました。
「ひどいな」
副官も馬を降り、地面に残された轍へ目を向けました。
この一カ月、エヴァルを出た輸送隊は、どの街道を通っても襲われ、援助物資は一度もネリスへ届いていませんでした。
「襲撃者は、馬と別の馬車を用意していたようです。奪った荷を積み替え、あちらの街道へ運び去ったものと思われます」
副官のマイルが示した先には、いくつもの轍と馬の蹄の跡が残されていました。
「追えなかったのか」
「街道の分かれ道で、轍も蹄の跡も消されていました。そこから先は、どの道へ向かったのか分かりません」
ガレスは痕跡の途切れた分かれ道を見つめました。
周囲には林と低い丘が広がり、遠くには雪をまとった山々が連なっています。
「道と出発時刻を変えても、この状態なのか」
「はい。生き残って戻った者の話では、襲撃者は輸送隊が来る前から街道の両側に潜んでいたようです」
援助物資を運ぶ馬車は、襲撃を避けるため、出発する時刻と通る道を毎回変えていました。
どの経路を使うのかは出発の直前に決められ、実際に荷を運ぶ御者や護衛にも、それまでは知らされないことになっています。
それでも襲撃者は、輸送隊が通る場所を知り、逃げ場の少ない場所を選んで待ち伏せていました。
ガレスは倒れた馬車の前に膝をつき、折れた車軸へ触れました。
木の裂け目は新しく、刃物で傷をつけられたような跡も残されています。
「周辺を調べろ。轍や足跡だけではなく、布の切れ端や落とし物も探せ。どれほど小さなものでも構わない」
「承知いたしました」
副官の命令を受け、第三騎士団の騎士たちが街道の周囲へ散っていきました。
林の中へ入る者、地面に残る足跡を追う者、壊れた馬車や木箱を調べる者に分かれ、手掛かりを探し始めます。
ガレスは街道から外れた場所に天幕を張らせ、そこで集まった報告を確認しました。
夕刻になっても、襲撃者の行方につながる痕跡は見つかりませんでした。
残されていた轍も足跡も、分かれ道の先で意図的に消されていました。
天幕の中には街道周辺の地図が広げられ、これまで輸送に使われた経路が線で記されていました。
ガレスは地図の上に並ぶ複数の道を見比べたあと、副官へ顔を向けました。
「エヴァルへ戻り、援助物資を積んだように見せかけた馬車を用意しろ。準備が整い次第、ネリスへ向けて出発させる」
「通る道は、どういたしましょう」
ガレスは地図の上へ指を置きました。
「二番の経路を使え」
副官は指し示された道を確認しました。
「ここからエヴァルへ戻るまで二日ほどかかります。馬車の準備を含めれば、四日後には出発できるかと」
「分かった」
ガレスは地図から手を離し、天幕の外へ目を向けました。
風に揺れる布の向こうでは、薄暗くなった街道を騎士たちが行き交っています。
「それまでに、すべての経路へ見張りを置け。ただし、どの道を囮の馬車が通るのかは知らせるな」
「見張りにも伏せるのですか」
「ああ。不審な者が街道を監視していないか、それだけを調べさせろ」
ガレスは再び地図へ目を落としました。
「盗賊が囮の馬車を襲っても、すぐには捕らえるな。荷を奪わせ、そのあとを追え」
「追跡には密偵を使います」
「そうしろ。護衛には、抵抗したあとで退くよう伝えておけ。密偵の存在は知らせるな」
「承知いたしました」
副官は命令を書き留めたあと、地図に記された複数の経路を見ました。
四日後、囮の馬車は予定どおりエヴァルを出発しました。
各街道へ配置された騎士たちは周囲を監視し、離れた場所から密偵も馬車の動きを追いました。
しかし、二番の経路を進んだ馬車がネリスへ到着するまで、襲撃者が姿を現すことはありませんでした。
報告を受けたガレスは、天幕に広げられた地図へ目を落としました。
「見張りの方は」
「いずれの街道でも、不審な者は確認されていません」
「……そうか」
ガレスの指が、エヴァルを示す印の上へ置かれました。
囮の経路を知っていた者は、ごく限られています。
それまで襲われ続けていた輸送隊とは、情報の扱いそのものが違っていました。
「次に本物の援助物資が出るのは、いつだ」
「二日後です」
ガレスは顔を上げました。
「密偵をエヴァルへ向かわせろ。今度は街道ではなく、輸送の手続きに関わる者を調べる。出発前後に街を出る者もだ」
副官はすぐに頷きました。
「輸送隊の追跡はどういたしますか」
「別の者に任せる。襲撃者が現れても手を出すな。奪った物資をどこへ運ぶのか、その先を突き止めろ」
「承知いたしました」
副官が天幕を出ると、冷たい風が入り込み、机の上に広げられた地図の端を揺らしました。
ガレスは、地図に記されたエヴァルの街を見つめました。
二日後に出発する輸送隊が襲われれば、情報が漏れている場所と、奪われた物資の行き先を同時に追うことができます。
次の襲撃で、必ず手掛かりをつかむ。
ガレスがそう考えていた頃、エヴァルでは、二日後の輸送予定を記した書類が一人の男の手に渡っていました。
男はそこに記された内容へ目を通しました。
その情報が、ガレスたちを死地へ導くことになるとは知らないまま。
