銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 黒き種

第七十四話 ウードの種

二年前。

ウードは、ディグラードから東にある一つの村を与えられていました。

ここを拠点として人を集め、人間の国々へ入り込むための組織を作るよう命じられていたのです。

村には、ディグラードからウードの監視を命じられた寧と藩も残っていました。

二人はウードの護衛をしているようにも見えました。

しかし、本当の役目は、ウードが命令に背かないかを見張ることでした。

寧と藩は、必要に応じて魔物たちへ命令を出し、街道や村から人をさらわせました。

連れてこられた者たちは、村の一角に集められました。

ウードは、陰からその一人一人を見ながら、どのように利用するかを分けていきました。

まずは、短期的に利用する者です。

借金を抱えている者、罪を隠している者、家族や大切な者を人質にできる者。

金で雇える者や、弱みを握れば従わせられる者は、すぐに各地へ送り出しました。

彼らに求めるのは、長い忠誠ではありませんでした。

必要な情報を一度だけ盗ませる。

荷へ細工をさせる。

伝令を止めさせる。

指定した場所へ人や物を運ばせる。

役目を終えるまで命令に従えば、それで十分でした。

次に、中期的に育てる者です。

ウードは彼らへ食事と寝床を与え、仕事を用意しました。

困っているところを助け、自分だけが味方であるかのように振る舞いました。

すぐに命令を与えることはありませんでした。

何か月も、時には一年以上をかけて親切にし、ウードを信用させていきます。

自分を救ってくれた者。

生きる場所を与えてくれた者。

もう一度、人として扱ってくれた者。

そう思わせてから、商人の使用人や宿屋の働き手、倉庫番、厩番、役人や軍人の下働きとして、各国へ送り込みました。

金や弱みだけで縛った者よりも、命を救われたと思い込んだ者の方が裏切りにくい。

時間はかかっても、長く使うには都合がよかったのです。

さらにウードは、本人たちに、自分が情報を流し、策の一端を担っていることさえ気づかせないようにしていました。

その一人に、トビアスという男がいました。

戦で村を焼かれ、行く当てを失っていたところを、ウードに拾われた者です。

飢えて動けずにいたトビアスへ、ウードは食事と寝床を与えました。

傷の手当てをさせ、働き口を世話し、身の上を案じてみせました。

トビアスにとって、ウードは命の恩人となりました。

半年が過ぎ、一年が近づく頃には、トビアスはウードの言葉を疑わなくなっていました。

やがてウードは、トビアスをグランヴァルド王国へ送り出しました。

騎士団の補給を扱う一角で、荷や糧食の割り振りを手伝う下働きの職です。

そこは、どの隊へ何を運ぶかを決める場所でした。

隊が発つと決まれば、まずその道筋に沿って糧食や宿が手配されます。

トビアスは、書き写した割り当ての紙を運び、足りない荷を数えるだけの毎日を送っていました。

そして最後は、長期的に育てる者でした。

戦争で親を失った孤児。

家を焼かれ、引き取り手のいない子ども。

自分の生まれた場所も、家族の顔も覚えていないほど幼い者たち。

ウードは、そうした子どもたちを村へ集めました。

衣食住を与え、読み書きや計算を教えました。

礼儀や言葉遣いを身につけさせ、人の表情や会話から必要な情報を読み取る方法も教えていきました。

何を正しいと思うのか。

誰を信じるのか。

誰のために生きるのか。

そのすべてを、幼い頃からウードの望む形へ染め上げていきました。

子どもたちにとって、ウードは自分たちを救ってくれた恩人であり、育ててくれた親でもありました。

ウードの命令へ疑問を抱く理由はありません。

命を捨てろと命じられれば、それが自分の役目なのだと受け入れます。

長い年月と手間が必要でした。

それでも、この方法で育てた者が最も裏切る可能性が低く、確実に命令を遂行しました。

ウードは、集めた人間をただ奴隷として売るだけではなくなっていました。

すぐに使い捨てる者。

時間をかけて信用させる者。

幼い頃から自分のために生きるよう育てる者。

それぞれを別の方法で人間の国々へ送り込み、目立たない場所へ根を張らせていきました。

商会、宿屋、倉庫、役所、軍、官僚、貴族の屋敷、そして王族の側近。

ウードは村を拠点に、人間社会の内側へ少しずつ手を伸ばしていました。

そして、ディグラードから命令を受けてから、二年が経とうとしていました。

長期的に育てている者たちは、まだ使える段階には達していません。

一方、中期的に育ててきた者たちは、各国の主要な場所へ入り込み、ようやく使えるようになっていました。

シェザールは、各地へ埋められた黒い結晶の状態を確かめ、ディグラードのもとへ戻りました。

「ディグラード様、小さな村に埋めたものは、そろそろ育ち切りそうです。いかがなさいますか」

「街に埋めたものは、まだだな」

「はい。街のものが育つまで、あと一年ほどかかるかと」

ディグラードは少し考えたあと、シェザールへ命じました。

「それなら、村のものは成長を抑えておけ。街のものと同じ頃に育つようにしてくれ」

「承知しました」

その時、部屋の中へ寧が入ってきました。

「ディグラード様、ウードがお話ししたいことがあるそうです」

「なんだ」

寧の後ろに控えていたウードが前へ出て、ディグラードへ頭を下げました。

「そろそろ、あの村だけでは手狭になってまいりました」

「人が増えたのか」

「はい。孤児たちを収容している建物も、読み書きや計算を教えている学び舎も、これ以上は人を入れられません」

ウードは顔を上げました。

「今後も人を増やし続けるのであれば、もう少し大きな拠点が必要です」

「分かった。場所を用意しよう」

ディグラードはウードと寧を連れ、村の北にある街へ降り立ちました。

街の中心には、大きな教会が建っていました。

広い聖堂のほかにも、司祭たちの部屋や食堂、倉庫、子どもを集められる建物が併設されていました。

ディグラードは教会の中へ入り、教会を預かる司祭の前に立ちました。

司祭が何者なのかを問うより早く、ディグラードは魔力を込めた声で命じました。

「この教会を明け渡せ。ここで働いている者を全員、聖堂へ集めろ」

司祭の瞳から意志の光が失われました。

足元を揺らしながらディグラードへ頭を下げ、聖堂の外へ向かいました。

「承知しました」

しばらくすると、司祭や修道士、教会で働く者たちが聖堂へ集められました。

突然呼び集められた者たちは、不安そうに周囲を見回し、何が始まるのかと言葉を交わしていました。

ディグラードが聖堂の中央へ進むと、ざわめきが止まりました。

「お前たちは、今日からウードのもとで働け」

ディグラードの声とともに、黒い魔力が聖堂の中へ広がりました。

「ここで起きたことは、誰にも話すな。教会を出れば、ウードと私たちに関することをすべて忘れろ」

集められた者たちの目が、次々と虚ろになっていきました。

「教会へ戻った時だけ、自分の役目を思い出せ。外ではこれまでどおりに振る舞い、命じられたことを疑うな」

司祭たちは揃って頭を下げました。

「承知しました」

こうしてウードは、配下の者たちと孤児を連れ、村の北にある街へ拠点を移しました。

それまで村に置かれていた孤児院と学び舎も、教会の建物へ移されました。

村で始まったウードの計画は、より多くの人間を集め、育てられる段階へ進んでいきました。