銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第三章 黒き種

第七十三話 悴との別れ

そうして、サライナでの月日は流れていきました。

クリスは、四歳となっていました。

「とうさま、ラクダに乗りたいです」

領主館の中庭で、クリスはラシードの袖を引きながら、期待に満ちた瞳で見上げました。

中庭の向こうには、荷を運び終えた数頭のラクダが、長い首をゆっくりと動かしています。

「一人では、まだ早い」

「とうさまと一緒なら、いいですか？」

ラシードは、まっすぐ自分を見つめるクリスに、表情を緩めました。

「ああ。それなら構わない」

「本当ですか！」

クリスは嬉しそうに振り返りました。

「かあさま！　とうさまとラクダに乗ってきます！」

少し離れた日陰で、その様子を見ていたリリアが笑いました。

「遠くへ行ってはいけませんよ」

「はい！」

ラシードはクリスの身体を抱き上げ、伏せたラクダの背へ乗せました。

それから、その後ろへ自分も跨がり、小さな身体を両腕の内へ収めます。。

「しっかりつかまっていろ」

「はい、とうさま」

ラクダがゆっくりと立ち上がると、クリスの身体が大きく揺れました。

「わっ」

驚いた声を上げながらも、クリスはすぐにラシードの腕へつかまりました。

やがてラクダが歩き始めると、高くなった視界から見える中庭や、その向こうに広がる街並みを、目を輝かせながら眺めていました。

「かあさまが、小さく見えます！」

「聞こえていますよ」

リリアが笑いながら手を振ると、クリスも懸命に手を振り返しました。

白い石造りの街の向こうには、果てしない砂の大地が広がっています。

かつてラシードが育ったその地を、今はクリスが、父の腕に守られながら見つめていました。

その頃、セシリアとルークの間にも、女の子が生まれていました。

名は、フィオナ。

新しい命を囲む穏やかな喜びが、領主館の離宮を優しく満たしていました。

けれど、その頃から、悴は少しずつ弱り始めていました。

かつてシェザールから分け与えられた力も、尽きかけていたのです。

日を追うごとに、その姿は淡くなっていきました。

声も以前より小さくなり、身体の輪郭は、光の中へ溶けてしまいそうに揺らいでいました。

リリアは、悴のそばに座り、その手を両手で包みました。

触れた手は、もうほとんど温かさを残していませんでした。

リリアは、その手を握ったまま動きませんでした。

「ありがとう。あの時、悴がいなければ、心を保てませんでした」

リリアがそう告げると、悴は穏やかな笑顔を浮かべました。

「リリア様に会えて、よかったです」

その声は、かすかな風のように静かでした。

やがて、悴の身体から淡い光がこぼれ始めました。

その姿を見つめていたクリスの瞳に、涙があふれました。

「すい、すい、消えないで」

幼いクリスにも、今起きていることが分かるようでした。

クリスはラシードに抱きつき、声を上げて泣きました。

ラシードは泣きじゃくるクリスの背を支えました。

「クリス、悴に最後のお別れを言うんだ」

「……は……い」

クリスは涙で濡れた顔を悴へ向けました。

「すい、いっ、いままでありがとう。たくさん遊んでくれて……ひっ、さようなら、すい」

言葉の途中で嗚咽がこぼれ、クリスは何度も息を詰まらせました。

ラシードも悴をまっすぐに見つめます。

「悴、今までありがとう。クリスを守ってくれてありがとう」

ラシードはクリスを抱く腕に力を込めました。

「俺たちは、悴を忘れない」

リリアが握っている悴の手も、指先から少しずつ透けていきました。

悴は、泣いているクリスと、その背を支えるラシード、そして手を握るリリアを見つめながら、最後まで穏やかに笑っていました。

そして、リリアの手の中から、柔らかな光となって消えていきました。

あとに残ったのは、何もないはずの掌に残るぬくもりだけでした。

リリアは手を閉じることもできず、消えていった場所を見つめ続けました。

光の名残が失われても、そこにいた気配だけは、いつまでも胸の奥に残っていました。

サライナの墓地に、悴の墓を建てました。

白い石の墓標には、こう刻まれています。

悴

いつまでも、私たちの大切な家族

ラシード

リリア

クリス

墓の下には、悴が最初にリリアへ差し出した、小さな花の刺繍のハンカチを納めました。

泣かないでと言って渡された、あの布でした。

クリスは墓前に花を供え、祈っていました。

そして、新しい年を迎え、誰もが一つ年を重ねました。

クリスも五歳になり、以前よりも背が伸びていました。

リリアたちは新年の挨拶をするため、サライナにある転送機を使い、グランヴァルド王国へ向かうことになりました。

一度に転送できるのは五人までのため、リリア、ラシード、クリス、ルーク、セシリア、フィオナは二度に分かれて転送機を通りました。

全員がグランヴァルド王国へ到着すると、そろって王宮へ向かいました。

セシリアの腕には、白い布に包まれたフィオナが抱かれています。

フィオナは母の胸に頬を寄せ、穏やかな寝息を立てていました。

「かわいいですね」

リリアが顔を近づけると、フィオナの小さな手が動き、差し出された指を握りました。

「あら」

指先を包む力に、リリアの頬が緩みました。

その隣では、クリスが背伸びをしながら、セシリアの腕の中をのぞき込んでいます。

「かあさま、ぼくにも見せてください」

「クリス様も抱いてみますか？」

セシリアに尋ねられ、クリスは目を見開きました。

「抱いてもいいのですか？」

「座ってからにしましょう」

長椅子へ腰を下ろしたクリスの腕へ、セシリアがフィオナを預けました。

クリスは教えられたとおりに頭を支え、息を詰めたまま、小さな顔を見つめました。

「とても軽いです」

「クリスも、生まれた頃は同じくらいでしたよ」

リリアが隣へ座ると、クリスは信じられないように母を見ました。

「ぼくも？」

「ええ。ラシードが、壊してしまうのではないかと思うほど大切に抱いていました」

「余計なことを言うな」

ラシードが答えると、ルークが声を上げて笑いました。

その笑い声に驚いたのか、フィオナの顔が歪みました。

小さな口から泣き声が上がると、クリスの身体が固まりました。

「かあさま、フィオナが泣いてしまいました」

「大丈夫ですよ。クリス様のせいではありません」

セシリアがフィオナを抱き取ると、クリスは胸を撫で下ろしました。

リリアは、セシリアの腕の中で眠るフィオナを見つめました。

「フィオナに祝福を」

セシリアは頷き、フィオナの頭と身体を支えながら、リリアへ差し出しました。

リリアは両腕でフィオナを受け取り、胸元へ抱き寄せると、その額へ口づけました。

「この子が健やかに育ち、多くの幸せに恵まれますように」

リリアの言葉に、セシリアは目を潤ませました。

「ありがとうございます、リリア様」

祝福の光が消えた頃、部屋の扉が開きました。

騎士の制服を身につけた男が、扉の前で足を止めました。

「失礼しました。ルークがこちらにいると聞いたのですが……」

男はリリアの姿に気づくと、驚いた表情を浮かべました。

「リリア様」

「ガレス」

久しぶりに聞いた名と声に、リリアは立ち上がりました。

ガレスは以前と変わらぬ実直な姿で、リリアの前へ歩み寄りました。

「お久しぶりです。お元気そうで安心しました」

「ガレスも元気そうですね」

「はい。今も騎士団で隊を預かっております」

クリスは二人の顔を交互に見上げました。

「かあさまのお知り合いですか？」

「昔、私を守ってくれた方です」

ガレスはクリスと目線を合わせるため、その場へ膝をつきました。

「ガレスと申します。リリア様とは、長い旅をともにいたしました」

「かあさまが、ガレスを守ったのですか？」

「どちらかといえば、私たちが振り回されていました」

ルークが口を挟むと、リリアは二人を見ました。

「どういう意味ですか？」

ガレスとルークは顔を見合わせ、同時に口を閉じました。

その様子を見たラシードが笑いました。

廊下から足音が近づき、一人の騎士が扉の前に現れました。

「ガレス隊長。ローガン総司令官がお呼びです」

部屋の空気が変わりました。

ガレスは立ち上がり、騎士へ顔を向けました。

「内通の件か？」

「はい。新たに確認されたことがあるそうです」

「分かった。すぐに向かう」

ガレスはリリアたちへ向き直りました。

「せっかくお会いできたのに、申し訳ありません」

「何か起きているのですか？」

「軍の動きや物資の輸送経路が、外へ漏れている可能性があります。これから私の隊で調べることになりました」

ガレスは不安を見せることなく、いつもと変わらない表情で告げました。

「次にお会いした時には、砂漠の旅の話をクリス様にも聞いていただきましょう」

「本当ですか？　約束ですよ」

クリスが答えると、ガレスは笑顔で頷きました。

「ええ。約束です」

ガレスはルークと短く言葉を交わし、ローガンのもとへ向かいました。

リリアは、廊下の向こうへ遠ざかっていく背中を見送りました。

新年の祝いを終えたあと、リリアたちは再びサライナへ戻りました。