第七十一話 祈りの灯
リリアたちがサライナで暮らし始めてから、しばらく時が過ぎ、砂嵐の季節を迎えました。
やがて大きな砂嵐が街を襲い、サライナは砂の帳に包まれました。
激しい風は昼夜を問わず白い石壁へ砂を叩きつけ、街の外へ続く道も、遠くに見えていた砂丘も、すべて黄褐色の幕の向こうへ消えていました。
砂嵐に閉ざされてから、七日目の夜。
サライナでは、久しぶりに砂漠の祈りの灯が行われていました。
街の中に、一つ、また一つと灯がともされていきました。
白い石壁の家々に柔らかな光が揺れ、暗い路地の奥まで金色の灯が連なっていきます。
砂を含んだ風が吹き抜けるたびに炎は揺れましたが、人々は両手で灯を守りながら、街の中央を目指して歩いていました。
窓辺からその光景を眺めていたクリスが、目を輝かせました。
「かあさま、とうさま、きれい」
「ああ」
ラシードはクリスのそばへ歩み寄り、街に広がる灯へ目を向けました。
「行ってみるか」
リリアの胸にも、初めてサライナで祈りの灯を目にした夜が蘇っていました。
あの頃の自分は、この街で何が待っているのかも、隣にいる男が何者なのかも知りませんでした。
「あの場所を、また見てみたいわ」
三人は離宮を出て、街の中央にある水盤の広場へ向かいました。
砂嵐の勢いが弱まった夜の空気には、乾いた砂の匂いが満ちていました。
風に巻き上げられた細かな砂が足元を流れていき、白い道の上を薄く覆っています。
それでも、夜の街を歩く人々の手には小さな灯があり、その明かりが互いの顔と進む道を照らしていました。
広場へ着くと、水盤の周りには、すでに多くの人々が集まっていました。
人々は小さな器にともされた灯を両手で持ち、水面へかざしています。
暗い水の中へもう一つの灯が映ると、それぞれに祈りを捧げ、そのあと、水盤を囲む石の上へ灯を置いていました。
水面に映された灯と、石の上に並べられた灯が重なり合い、広場全体を金色の光で満たしていました。
幾つもの炎が風に揺れ、そのたびに水面へ広がる光も形を変えていきます。
クリスはリリアの腕の中から、その光景をじっと見つめました。
「かあさま、きれいです」
やがて、周囲の人々がしていることに気づくと、小さな手を伸ばしました。
「ぼくもやってみたい」
ラシードは小さな灯を一つ受け取ると、リリアに抱かれているクリスの両手へ載せました。
「気をつけて。ゆっくり、まっすぐだ」
クリスは唇を結び、両手で灯を支えました。
炎を落とさないようにすることへ夢中になり、先ほどまでの笑顔は真剣な表情へ変わっていました。
リリアは後ろからクリスの手を支えながら、水盤へ近づきました。
クリスは灯を落とさないように小さな指へ力を込めながら、何度も周囲を見回しました。
人々が灯を水面へかざす姿を確かめると、それを真似るように両手を前へ伸ばしました。
水面に、小さな灯が映りました。
揺れる炎の下で、もう一つの光が震えています。
二つの灯は波紋に合わせて近づいたり離れたりしながら、水の中で一つに重なりました。
クリスは不思議そうに水面を覗き込みました。
それから、人々と同じように、灯を水盤の縁にある石の上へ置きました。
「クリス、よくできました」
リリアが笑顔になると、クリスも嬉しそうに笑いました。
ラシードはクリスを受け取り、その小さな身体を腕へ抱きました。
そして、もう一つの灯をリリアへ差し出しました。
「リリアも」
「ええ」
リリアはその灯を受け取り、水盤の前へ進みました。
両手に包んだ光を、水面へかざします。
金色の炎が暗い水へ映り、夜の底で柔らかく揺れました。
かつて、ここには銀狼の姿をした蒼月もいました。
荒れ狂う砂嵐の中、リリアを背に乗せ、砂の大地を駆け抜けてくれた美しい銀狼。
吹きつける砂からリリアを守り、一度も足を止めることなく、この街まで運んでくれました。
そして、あの頃はまだカリムと名乗り、何も明かさないまま、そばにいてくれたラシード。
あの夜と同じ水盤の前に、今はラシードが立っています。
その腕には、二人の間に生まれたクリスが抱かれていました。
カリムと呼んでいた男は、今ではリリアの夫となり、その腕で二人の子を守っています。
水面の灯が、風に触れて揺れました。
その瞬間、リリアの胸の奥で、固く閉ざされていた何かに亀裂が入ったような感覚が走りました。
懐かしさとも、喜びとも、痛みとも違う感情が胸の内側から込み上げます。
目の前にいる二人を見つめるだけで、忘れていたはずの温もりが、心の奥へ広がっていきました。
それでも、その感情が何なのか、リリアにはまだ分かりませんでした。
リリアは胸に満ちた思いを抱きながら、灯を水盤の石の上へ置きました。
水面には、小さな炎が揺れています。
かつて見た祈りの灯と、今ここにいる三人の姿が、波紋の中で重なっていました。
リリアはその光を見つめたまま、しばらく動けませんでした。
