銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第二章 ネヴァリア王国編

第六十八話 有限の時間

ある夜、リリアは、どうしても蒼月に受け入れられたいという思いに突き動かされ、人目を避けて部屋を抜け出しました。

夜の離宮を進み、蒼月の部屋の前に立ちました。

その気配に、ラシードも気づいていました。

出ていくリリアへ声をかけようとしましたが、寝台から起き上がることも、呼び止めることもできず、暗い部屋の中で拳を握り締めました。

――リリアの意思ではない。

自分も、リリアにクリスが宿ったとき、その命をともに喜び、誕生を祝うことができなかったではないか。

それでもリリアは、その後も自分を信じ、戻る日を待ち続けてくれました。

蒼月から「もう家族ごっこはやめないか」と言われたときも、それを否定し、自分を信じてくれました。

――蒼月へのリリアの想いは、恋愛や男女の愛という枠に収まるものではない。

ラシードは、何度も自分へ言い聞かせました。

それでも、扉の向こうへ消えたリリアの姿を思うたび、握り締めた拳へ力が入りました。

リリアが扉を叩こうと手を上げるより先に、中から蒼月の声が届きました。

「リリアか。入っておいで」

リリアが扉を開くと、蒼月は窓辺に腰掛け、夜空に浮かぶ月を眺めていました。

「蒼月……」

リリアは部屋へ入り、背後の扉を閉めました。

振り返った蒼月の目に、湯浴みを終えたばかりのリリアの姿が映りました。

金の髪はまだ湿り、火照りの残る肌には、薄い絹が一枚掛けられているだけでした。

リリアは肩へ掛けていた薄絹に指を添え、そのまま床へ滑り落としました。

月明かりの中に、リリアの美しい身体が浮かび上がり、翡翠色の光が輪郭を淡く縁取っていました。

蒼月は立ち上がると、自らの羽織を手に取り、リリアの肩へ掛けました。

「蒼月、お願いです。なぜ……」

リリアは羽織の前を押さえながら、蒼月を見上げました。

「これほど私を愛する心を、私の中へ流しているのに、なぜ応えてくださらないのですか」

「リリア」

蒼月は、リリアの身体を抱き寄せました。

どれほど抑えようとしても、リリアへの想いは魂の繋がりを通して流れ出してしまいます。

今のリリアの想いを受け入れることはできないのに、腕の中にいるリリアを手放すこともできませんでした。

「すまない、リリア」

蒼月は、濡れた金の髪を撫でました。

「その想いには、今は応えられない」

「では、いつなら応えてくださるのですか」

「リリアが本当の心を取り戻したあとも、私への想いが変わらなければ、そのときは受け入れよう」

「その日は、ずっと来ないかもしれません」

リリアの瞳に涙が浮かびました。

「ああ。だが、それでも今は受け入れられない。すまない」

蒼月はリリアを胸へ抱き込み、何度も髪を撫でました。

額へ唇を寄せ、頬を伝う涙を指で拭いました。

そのままリリアを抱き上げると、リリアの腕が蒼月の首へ回りました。

熱を帯びた吐息が、蒼月の首筋にかかります。

人同士の営みが何を意味するのかをリリアから教えられて以来、蒼月は彼女を抱きしめる以上の行為を避けるようになっていました。

腕の中で自分を求めるリリアへ、応えたいという思いはありました。

けれど、そのたびにラシードとクリスの顔が浮かびました。

なにより、本当の心を取り戻したリリアに、今夜のことを自分の望みではなかったと思わせたくありませんでした。

リリアも蒼月の胸へ頬を寄せ、流れ込んでくる想いに包まれるように、その腕の中へ身体を預けました。

翌朝、離宮の庭には、柔らかな陽の光が降り注いでいました。

夜露を残した草花が朝日にきらめき、穏やかな風が木々の間を通り抜けていました。

蒼月は、リリアとラシードを前にして告げました。

「私は、一度宮へ戻る。またディグラードと沙良、黒が動いたときに戻る」

リリアの表情が、たちまち曇りました。

白銀の衣へ手を伸ばしかけましたが、その指は触れることなく止まりました。

「蒼月……」

呼び止める声には、隠しきれない寂しさが滲んでいました。

蒼月は、そんなリリアを見つめました。

「リリア、有限の時間だ。大切に過ごせ」

蒼月が見つめた先には、リリアの隣に立つラシードと、少し離れた場所で悴と遊んでいるクリスがいました。

リリアもその視線を追い、やがて頷きました。

「はい」

ラシードは、蒼月へ向き直りました。

「またな」

別れを惜しむでもなく、永遠の別れを告げるでもない、いつもと変わらない声でした。

「ああ」

蒼月も短く答えました。

白銀の光が広がり、その身体を包みました。

風に揺れていた白銀の髪も、蒼い瞳も、朝の光へ溶け込むように薄れていきました。

リリアは、蒼月が消えた場所を見つめ続けました。

魂の繋がりが失われたわけではありません。

宮へ戻った蒼月の存在は、今も胸の奥に感じられます。

それでも、目の前から姿が消えたことが、ひどく寂しく感じられました。

そのとき、小さな手がリリアの指を掴みました。

「かあさま、おなかすいた」

見下ろすと、クリスが少し頬を膨らませていました。

リリアは目を瞬かせたあと、クリスの前へ腰を落としました。

「ごめんね。ごはんにしましょう」

「うん」

クリスが嬉しそうに笑いました。

リリアはその手を握り返し、離宮の中へ歩き始めました。

その横顔には、いつもの穏やかな母の笑みが浮かんでいました。

蒼月が宮へ戻ったあと、ラシードはサライナへ住まいを移す準備を始めました。

戦いはまだ完全には終わっていませんが、リリアが人であった頃から、二人はサライナでクリスを育てるつもりでいました。

「リリア、サライナへ引っ越そう」

リリアの瞳に、遠い日の光景が浮かびました。

激しい砂嵐の夜。

暗闇の中で、カリムと名乗っていたラシードと初めて出会ったこと。

銀狼だった頃の蒼月の背に乗り、迫る砂嵐から逃れたこと。

夜明け前の砂漠を駆け、砂嵐の祈りの灯を見たこと。

リリアは懐かしむように目を細めました。

「初めて、カリムと名乗っていたラシードに会った砂嵐の夜を思い出しました。蒼月と夜明け前の砂漠を駆けたことも、砂嵐の祈りの灯も」

その言葉を口にした瞬間、リリアの胸の奥で、何かが弾けました。

砂を含んだ風の冷たさ。

暗闇の中から現れたラシードの姿。

差し出された手と、初めて聞いた声。

遠く感じていた記憶が、鮮やかな色を取り戻していきました。

リリアは胸元へ手を添えました。

そこには確かに、あの夜から積み重ねてきたラシードへの想いがありました。

薄い膜の向こうにあったはずの温もりが、ほんの一瞬だけ、以前のように胸の奥まで届いた気がしました。

ラシードは、リリアの様子を見守っていました。

やがて、その口元に穏やかな笑みが浮かびました。

「そうだ。そのサライナだ。砂漠と砂嵐と、祈りだ」

ラシードは、リリアとクリスを交互に見つめました。

「許可は、もう取ってある」

窓から入り込んだ風が、リリアの金の髪を揺らしました。

遠く感じていた砂の国の灯が、今度は家族を迎える光となって、記憶の中に輝いていました。

サライナへ向かう支度が始まりました。

リリアはクリスを抱きながら、セシリアが広げた衣服を一枚ずつ確かめていました。

成長の早いクリスのために用意された衣服には、すでに小さくなったものもあれば、まだ袖を通していないものもありました。

「こちらは、もう少し大きくなってからですね」

セシリアが小さな上着を丁寧に畳むと、リリアは腕の中のクリスへ目を向けました。

クリスは自分の衣服が並べられていることなど分からないまま、リリアの胸元に頬を寄せていました。

その小さな手がリリアの髪を握るたび、リリアは困ったように笑い、一本ずつ指を開かせていきました。

ラシードは、外交官長として保管していた書簡や書類の中から、サライナへ持っていくものを選び、机の上で分けていました。

これからサライナで暮らすために、確認しなければならないものも多くありました。

ルークは部屋と廊下を何度も往復し、まとめられた荷を運んでいました。

大きな箱を両腕で抱えて慎重に運び出すと、しばらくして、また空の箱を持って戻ってきました。

ラシードとリリアの二人だけなら、必要なものはほとんどありません。

けれど、今はクリスがいます。

セシリアやルークも、ともにサライナへ向かうことになっていました。

クリスの衣服や寝具、日々の世話に使うものに加え、二人が暮らすための支度も必要でした。

離宮の中には、畳まれた衣服や木箱が並び、普段よりも多くの者が行き交っていました。

それでも、そこにあるのは慌ただしさだけではありませんでした。

リリアの笑い声があり、クリスの声があり、そのたびにラシードが手を止めて二人を見つめていました。

蒼月が宮へ戻った離宮で、三人は限られた時間をともに過ごすため、新しい暮らしへ向かう支度を進めていました。