第六十七話 変わらぬ想い
ディグラードと沙良、黒、そして魔物の軍勢が姿を消してから、二か月ほどが過ぎていました。
ラシードとリリアは、クリスを交えた三人の時間も大切に過ごしていました。
少しずつ言葉を覚え、できることを増やしていくクリスの成長を二人で見守る時間は、何ものにも代えがたいものでした。
夜になり、クリスが眠りにつくと、ラシードはリリアを腕の中へ抱き寄せました。
手のひらで頬に触れ、翡翠色の瞳を見つめたあと、その唇へ自らの唇を重ねます。
「リリア、愛している」
唇が離れると、リリアの息が上がっていました。
リリアはラシードの胸へ身体を預け、その腕を受け入れていました。
ラシードはリリアを抱きしめたまま、毎夜、祈るように甘い言葉を囁き続けました。
愛していると伝えれば、失ってしまったリリアの自我が、その声を頼りに戻ってくるのではないかと願っていました。
リリアは、その想いを受け取っているように見えました。
微笑み、ラシードの名を呼び、抱きしめる腕へ身を委ねます。
けれど、その言葉がリリアの心の奥まで届いていないことを、ラシードは知っていました。
愛情を示す仕草は変わらず残っていても、その奥にあった人としての感情は、すでに大地へ溶けていました。
そして、眷属たちは、それぞれ街へ出かけ、人の暮らしを眺めたり、地上でしか味わえないものを楽しんだりするようになっています。
長く戦いに備えて集められていた者たちも、敵が現れない日々の中で、思い思いに時間を過ごしていました。
ラシードは、眷属たちと人のいない平野へ向かい、剣技や術を磨いていました。
リリアも浄化だけではなく、結界術や剣術の鍛錬を重ねていました。
リリアが結界を展開すると、翡翠色の光が平野の上へ広がりました。
正面から攻撃を受け止めるだけではなく、相手の剣の軌道を逸らし、足場を作って間合いを詰め、次の攻撃へつなげていきます。
その動きを見ていた女神が、感心したように声を上げました。
「リリア様は、もともとお強い方ですが、本当に筋がよろしいですね。眷属になられて間もないとは思えません」
女神は、少し離れた場所で剣を振るうラシードへ目を向けました。
「ラシード様も、そうですけれど」
ラシードの剣技は、歴代の眷属の中でも三本の指に入るのではないかと評されるほどでした。
そして同時に、リリアもラシードと同じ域にあるのではないかと思われ始めていました。
リリアの力は常に抑えられており、普段はその大きさをほとんど感じさせません。
力のすべてが研ぎ澄まされ、必要な分だけを正確に引き出せるほど、細かく制御されていました。
中でも、結界を防御だけに使わず、攻撃へ組み込む戦い方はひときわ目を引きました。
幾重にも重ねた結界で相手の動きを封じ、生じた隙へ踏み込み、一息の間に攻撃へ転じます。
女神は、リリアが展開した結界の跡を見つめました。
「力で押さえ込んでいるのではありません。流れをすべて読み、必要な場所へ必要なだけ力を置いています」
リリアは蒼翠の祈杖を構えたまま、女神へ顔を向けました。
「まだ、考えてからでなければ動けないことがあります」
「それでも、これだけ扱えれば十分です。慣れれば、考えるより先に力が動くようになりますわ」
リリアは頷き、再び正面へ向き直りました。
ラシードは、そんなリリアを見つめていました。
そんなある日、地上の時間が止まりました。
動きを止めた地上で、蒼月の前に、光の柱、空の柱、命の柱、闇の柱が現れます。
眷属たちは全員集まり、それぞれの柱の後ろで膝をつきました。
空が蒼月へ告げました。
「大地の、戦いが遠のいてから数か月がたつ。このまま眷属たちを、暇を持て余したまま地上に置いておくことはできない」
空の言葉を受け、命が続けました。
「いったん、我らの眷属は全員引かせてもらう」
光も同意を示しました。
「私も同意見です」
蒼月は集まった眷属たちを見渡し、光、空、命、闇へ目を向けました。
「そうか。皆、ありがとう。だが、すべてが終わったわけではない。今は束の間の平和にすぎない。また戦いが始まったときは、力を貸してくれるか？」
「ああ。そのときは、また言え」
空が答えると、命も蒼月へ告げました。
「そうだな。この大地が瘴気に侵され、作り直されるのは惜しい」
空はリリアへ目を向けたあと、蒼月へ視線を戻しました。
「またお前は、甘いな」
闇が二人の会話へ入りました。
「それは、理からも咎められていない。いいではないか」
「……そうか」
理の名が出て、光の頬が赤くなり、心ここにあらずといった様子で宙を見つめました。
光が理へ思いを馳せる中、闇が話を戻しました。
「おそらく、あやつらは魔界で力を蓄えている」
「ああ」
蒼月はソフィアの写しへ目を向けました。
「闇の、ソフィアの写しを返しておく」
蒼月はソフィアの写しを闇へ返しました。
それから、光、空、命、闇と、地上でともに戦った眷属たちへ向き直りました。
「皆、本当に世話になった。ありがとう」
蒼月、リリア、ラシードは礼を取りました。
「ああ、またな」
空が答えました。
命も蒼月へ別れを告げました。
「大地の、またな」
光、空、命、闇と、地上へ借り受けていた眷属たち、ソフィアの写しは、白銀の光となって消えていきました。
止まっていた時間が再び動き始めます。
あとに残ったのは、蒼月、リリア、ラシードの三人だけでした。
「かあさま」
離宮の奥から、クリスを抱いたセシリアが顔を出しました。
リリアは蒼月とラシードへ目を向けたあと、クリスのもとへ歩いていきました。
リリアの姿が離宮の中へ消えると、蒼月はラシードへ向き直りました。
「ラシード。おまえに伝えておきたいことがある」
ラシードは、蒼月をまっすぐに見ました。
「なんだ」
「おまえも気づいているだろう。今のリリアは、私を求めている。魂の繋がりを通して、私への想いが流れ込んでくる。今のリリアには、それを抑えることができない」
蒼月は、一度言葉を切りました。
「これから先、リリアの想いがもっと強くなることもあるだろう。それでも、リリアを責めるな。あれは今のリリアの心であって、本当のリリアの心ではない」
ラシードの拳に力が入りました。
それでも、蒼月をまっすぐに見たまま答えました。
「……分かっている」
「私は、その想いには応えない。だが、繋がりを断つこともできない。おまえに、つらい思いをさせる」
蒼月は、ラシードをまっすぐに見返しました。
「私を信じてくれ。おまえのリリアは、必ず取り戻す」
ラシードは、しばらく蒼月を見つめていました。
やがて、ゆっくりと息を吐きました。
「もとより、おまえを信じている。リリアのことも、俺が支える」
蒼月は、小さく頷きました。
