銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第二章 ネヴァリア王国編

第六十三話 撤退

眷属たちが参戦したことで、各地の戦線には変化が現れていました。

眷属の支援が入った場所では、押し込まれていた人の軍が魔物を押し返し、失われていた陣地を取り戻しています。

瘴気に覆われていた土地でも、リリアとラシードによる浄化が進み、魔物に奪われていた大地が一つずつ本来の姿を取り戻していました。

一方で、すべての戦線が前へ進んでいるわけではありませんでした。

広い戦場のすべてへ眷属たちの力を行き渡らせることは難しく、支援が届かない場所では、人の軍が魔物の攻撃を支え続けていました。

さらに、ディグラードが戦場へ広げる厳しい寒気が、鎧の隙間から兵士たちの身体へ入り込み、指先の感覚を奪っていきます。

戦況は人の軍全体で一様に動いているのではなく、地域によって前進と後退が分かれ始めていたのです。

兵糧や武器、防具などの物資も不足し、兵士たちの間には不満が広がり始めていました。

雪が吹き込む天幕の中では、数人の兵士が小さな焚き火を囲んでいました。

一人の兵士が、器に入った薄い汁を見つめました。

浮かんでいるのは、僅かな穀物と細く切られた野菜だけです。

「また、街道で兵糧が奪われたらしい」

向かいに座っていた兵士が、冷えた手で器を包みました。

「いつになったら、まともな食べ物が届くんだ」

「毎日、こんな飯では身体が持たない」

別の兵士は、刃こぼれした剣へ目を落としました。

「食料だけじゃない。武器も矢も、天幕を直す布さえ届いていない」

輸送経路や出発時刻を変更しても、荷を運ぶ部隊は魔物に襲われていました。

奪われているのは兵糧だけではありません。

矢や槍、破損した武具を修理するための資材、兵士たちが日々を過ごすために必要な道具まで、前線へ届く前に失われていました。

一人の兵士が、吹雪で揺れる天幕を見上げました。

裂けた布の隙間から雪が入り込み、焚き火の熱を奪っていきます。

「こんな状態で戦えと言うのか。上は、俺たちに死ねと言っているようなものだ」

「最近では、兵が逃げ出す部隊も増えているらしいぞ」

「無理もない。国のためとはいっても、命を失えば終わりだ」

「ここまで耐えてきた。それでも、このままでは戦う前に倒れる」

兵士の一人が、冷めかけた汁を口へ運びました。

ほかの者たちも、器を両手で抱えたまま、揺れる焚き火を見つめていました。

天幕の外では、馬たちが寒さと飢えで頭を垂れていました。

負傷者の手当てに使う薬や布も足りず、刃こぼれした武器を持ったまま、戦場へ戻る兵士も増えています。

数日後、ある国の軍へ、前線を離れて近隣の町まで下がる命令が出されました。

兵士たちは残された物資を荷車へ積み、傷ついた仲間を支えながら、雪に覆われた街道を進みました。

軍勢は町の中へ入らず、外側の平地へ天幕を並べました。

焚き火の周囲では、兵士たちが凍えた手を炎へかざし、次に届くはずの物資を待っていました。

魔物の攻撃に耐えていた軍を退かせたのは、飢えと寒さ、尽きていく物資でした。

前線を支える力は、戦場の外から少しずつ削られていたのです。

戦線が押し返されていく中、沙良が戦場へ現れた。

リリアが浄化の陣を展開していた一帯へ、瘴気を撒きながら突き進んでくる。

「その浄化、止めてやる」

沙良が剣を振りかざし、リリアへ迫った。

リリアは蒼翠の祈杖を横に薙ぎ、沙良の足元へ結界を張る。

せり上がった翡翠色の壁が、沙良の突進を阻む。

沙良は舌打ちし、結界へ剣を叩きつけた。

一撃、二撃。

翡翠色の壁に亀裂が走る。

けれど、その一瞬こそ、リリアの狙いだった。

沙良が結界へ気を取られた隙に、リリアは二枚目の結界を沙良の背後へ回していた。

背後から迫った結界が、沙良の逃げ道を塞ぐ。

「――なに」

沙良が振り返った、その時だった。

白銀の光が、戦場を裂いて降り立った。

ディグラードを一度弾き、短い隙をついて駆けつけた蒼月だった。

「リリア、よくやった」

蒼月は右手をかざす。

大地の力が凝縮し、白銀の光が刃のように鋭さを増していく。

前後をリリアの結界に挟まれ、沙良は逃げ場を失っていた。

「大地……っ」

蒼月の一撃が、沙良の身体を斜めに斬り裂いた。

斬り裂かれた傷口から黒い血が噴き出し、濃い瘴気が溢れ出す。

沙良は膝をつき、傷口を押さえた。

深く斬られた脇腹から力が抜けていく。

「なぜ……なぜ、こんな……」

沙良の赤い瞳が、憎しみに揺れた。

眷属となったばかりの娘と、大地の柱。

その二人が噛み合った時、自分の力では届かないことを、沙良は思い知らされていた。

千年前。

ソフィアと柱の前に敗れ、長い封印へつながれたあの記憶が、脳裏をよぎった。

――また、あの時と同じか。

沙良の中で、恨みと焦りが混じり合った。

まだ、晴らしていない恨みがある。

沙良はここで倒れるつもりなどなかった。

千年前と同じように神々と正面から戦い続け、すべてを失う道を選ぶ気もなかった。

「千年前の二の舞は踏まぬ」

沙良は残った力を振り絞り、身体を黒い霧へと変えた。

蒼月が追撃に移るより早く、霧は戦場を離れ、王都の方角へと逃れていく。

蒼月は王都へ流れていく黒い霧を見送り、ディグラードのいる戦場へ身体を向けた。

深追いすれば、抑えていたディグラードが動く。

今は、押し返した戦線を保つことが先だった。

「リリア、浄化を続けろ」

「はい」

リリアは祈杖を握り直し、再び浄化の陣へ力を注ぎました。

その頃、ディグラードとシェザール、黒、沙良は、王都ネリスの王宮にある広間へ集まっていました。

広間の高い窓には幾つもの亀裂が入り、隙間から吹き込む風が床の上へ雪を運んでいました。

外では吹雪が王都を覆い、城壁も街並みも、白く霞んでいます。

沙良は壁際で、斬られた脇腹を押さえていました。

蒼月の一撃が刻んだ傷は、瘴気で塞いでもなお、内側から浄化の光に蝕まれ続けています。

玉座の前に立つディグラードは、遠くから伝わってくる戦場の気配を探るように、瞳を細めました。

「アルヴァンと眷属たちによって、こちらの進軍も止められたな」

シェザールが、ディグラードの隣で頷きました。

「奴隷商人が送り込んだ諜報員によって、人間の軍では物資の不足が深刻になっています。このまま続けば、人間側は長く持たないと思います」

ディグラードは、吹雪の向こうにある戦線へ目を向けました。

「人間の軍が崩れる前に、あいつらが戦線を支えるだろう」

人の兵が退いても、蒼月と眷属たちが残っています。

リリアとラシードが大地を浄化し、ほかの眷属たちが魔物の軍勢を押し返していました。

シェザールは、腕の中で指を重ねました。

「黒い結晶が実るまでには、あと数年はかかると思います」

各地へ埋め込まれた黒い結晶は、地中で力を蓄えています。

瘴気を吐き出し、周囲の土や草木を侵しながら、魔物を生み出す時を待っていました。

沙良が、窓の外で渦を巻く雪へ目を向けました。

「あの娘さえ、いなければ……」

脇腹の傷が疼き、沙良は思わず顔を歪めました。

ディグラードは、手負いの沙良を見ました。

「あの娘がいる限り、魔物を作ってもすぐに浄化される。今のおまえでは、なおさら分が悪い」

一つの街へ瘴気を放っても、リリアが赴けば大地ごと浄化されます。

傷ついた土地には再び緑が芽吹き、長い年月をかけて広げてきた瘴気も、黒い結晶も消えていきました。

沙良は、悔しげに唇を噛みました。

広間の壁へ背を預けていた黒が、大きく息を吐きました。

「俺、そろそろつまらなくなったから、引いていいか」

沙良が黒を睨みました。

「自分勝手な！」

黒は沙良の怒りを面白がるように笑いました。

「もともと、俺の相手になるのは大地だけだからな。また面白くなったら参加してやる」

リリアが眷属となり、以前よりも力を増したことには興味を持っていました。

けれど、黒が求めているのは、蒼月が本来持つ力のすべてを引き出し、正面からぶつかることです。

人の軍や国を巡る戦いに、長く付き合うつもりはありませんでした。

ディグラードは黒を見たあと、沙良へ視線を移しました。

「一度、黒い結晶が実るまで引こう。沙良、おまえもその傷を癒せ。その間に、奴隷商人が蒔いた種も、さらに育っているだろう」

沙良は、脇腹を押さえたまま、ディグラードを見つめました。

「……ディグラードがそう言うなら、そうしよう」

深く斬られた傷は、まだ塞がりきっていません。

このまま戦い続ければ、今度こそ消されるかもしれない。

沙良自身、それを分かっていました。

ディグラードは隣に立つシェザールの腰へ腕を回し、自分のもとへ引き寄せました。

急いで決着をつけようとすれば、蒼月たちと正面からぶつかり続けることになります。

人間の軍は、すでに内側から崩れ始めていました。

奴隷商人が蒔いた種は、それぞれの場所で根を張り、人間の国々を内側から侵し始めています。

黒い結晶も、時間を与えれば力を蓄えます。

今は戦いを続けるよりも、人間の国々が自ら弱っていくのを待つ方がいい。

吹雪が割れた窓から広間へ入り込み、床に積もった雪を舞い上げました。

広間の壁へ背を預けていた黒が、肩の力を抜きました。

「じゃあな。せいぜい楽しませてくれよ」

そう言い残し、黒は身体を黒い霧へと変えました。

黒い霧は広間の中で渦を巻き、割れた窓から吹き込む風と混ざり合うと、その場から消えていきました。

黒が去ったあと、ディグラードは各地に散らばっていた将たちを王宮へ集めました。

やがて広間には、寧と藩をはじめ、魔物の部隊を率いていた将たちが並びました。

鎧や衣服には戦いで受けた傷が残り、身体からは濃い瘴気が立ち昇っています。

将たちはディグラードの前へ膝をつき、次の命令を待ちました。

ディグラードは、将たちを見渡しました。

「各部隊を、一旦すべて魔界へ引け」

将たちが顔を上げました。

「撤退は夜に行え。兵を一度に動かし、敵に気取られるな」

ディグラードは、外を覆う吹雪へ目を向けました。

「一部の者は戦場へ残れ。方々で武器や盾を打ち鳴らし、夜襲を仕掛けると思わせろ。焚き火も残し、夜が明けるまで軍勢がいるように見せかけろ」

「承知いたしました」

将たちは一斉に頭を下げました。

命令を受けた将たちが立ち上がり、広間を出ていきます。

ディグラードは、その中に残った寧と藩へ顔を向けました。

「寧、藩。おまえたちは、奴隷商人の監視を続けろ。何か必要なら手を貸せ」

「承知しました」

「それから、ここから東にある村を与えろ」

ディグラードの口元に笑みが浮かびました。

「国が欲しいと言っていた。まずは、そこで王の真似事をさせてみろ」

奴隷商人が人を動かし、国の中へどこまで入り込めるのか。

欲望のまま権力を持たせた時、何を始めるのか。

村一つであれば、失ってもディグラードたちに痛手はありません。

それよりも、人間が自らの欲望で何を壊すのかを見る方が価値があります。

寧と藩は顔を見合わせたあと、ディグラードへ頭を下げました。

「承知しました」

ディグラードは、シェザールと沙良を見ました。

「シェザール、沙良。行くぞ」

「はい、ディグラード様」

沙良も頷きました。

三人は王宮の外へ出ました。

激しい風が吹きつけ、雪がディグラードたちの衣服や髪へぶつかります。

王宮へ続く石段の下では、将と魔物たちが次々と王都を離れ、夜の中へ消えていきました。

城壁の上に並んでいた魔物も。

王宮を守っていた部隊も。

街の各所へ配置されていた将の軍勢も。

ディグラードの命令に従い、王都ネリスから姿を消していきます。

遠くの戦線では、残された魔物たちが武器や盾を打ち鳴らしていました。

金属がぶつかる音が夜の雪原へ響き、焚き火の炎が吹雪の向こうで揺れています。

人の軍から見れば、魔物たちが夜襲の準備を進めているようにしか見えませんでした。

兵士たちは武器を握りしめ、夜明けまで襲撃に備えることになります。

その間に、魔物の主力は魔界へ引いていきます。

最後の将が王宮を出ると、ディグラードは高い塔や城壁へ目を向けました。

長い年月、雪と瘴気に覆われていた王都。

人の王が座っていた玉座を奪い、魔物の軍を動かすために使ってきた王宮。

割れた窓から風が吹き抜け、広間に残された幕や旗が激しくはためいていました。

ディグラードは、将と魔物たちがすべて王宮を出たことを確認しました。

右手を王宮へ向けてかざします。

黒い力が指先から広がり、王宮の壁や柱へ入り込みました。

地の底から突き上げるような揺れが、王宮全体を襲いました。

高い塔が傾き、石造りの壁に亀裂が走ります。

亀裂は瞬く間に天井や床へ広がり、柱が耐えきれずに折れました。

重なり合っていた石が崩れ、王宮の内側から轟音が響きました。

窓が砕け、壁が倒れ、幾つもの塔が雪の中へ沈んでいきます。

崩れ落ちた石が地面へ叩きつけられるたび、白い雪と土煙が高く舞い上がりました。

王都ネリスの中心にそびえていた王宮は、黒い力によって形を失い、巨大な瓦礫の山へと変わっていきました。

吹雪が土煙をさらい、崩れた石の上へ雪を積もらせていきます。

ディグラードは、シェザールを抱き寄せたまま、崩れた王宮へ背を向けました。

沙良も二人のあとに続きます。

三人は雪の中を進み、王都ネリスをあとにしました。

その夜、魔物の軍勢は戦場から姿を消しました。

地中では黒い結晶が力を蓄え、人間の国々では、奴隷商人が蒔いた種が根を広げています。

撤退は、終わりではありません。

次の災いは、大地の下と、人の心の中で育ち始めていました。