銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第二章 ネヴァリア王国編

第六十話 救わぬという選択

蒼月たちは、グランヴァルド王国の王都グランリューネにある王宮の離宮へ戻りました。

離宮を囲む木々は青々と葉を茂らせ、開け放たれた窓からは、暖かな風と柔らかな陽光が入り込んでいました。

蒼月は、アレクシス王に皆を集めるよう伝えました。

王宮の会議室には、アレクシス王、レオン王子、セドリック王子をはじめ、宰相ハインリヒ、星術院長官アステル、王国騎士団総司令官ローガン、軍務顧問ヴィクトル、王宮政務補佐官ルーク、第二騎士団隊長エレナ、第三騎士団隊長ガレス、その他役職者が集まっていました。

長い卓の上には、ネヴァリア王国の王都ネリス周辺の地図と、各地の戦況を記した報告書が広げられていました。

蒼月、リリア、ラシードが姿を現すと、その場にいた全員の視線が一斉に向けられました。

最初に皆が驚いたのは、リリアの変わりようでした。

姿そのものは、以前と大きく変わってはいませんでした。

けれど、その佇まいには神聖さが加わり、以前のリリアがまとっていた柔らかな温もりとは異なる、澄みきった静けさがありました。

美しさはそのままに、どこか人を容易には近づけさせないような、冷たさにも似た気配を感じさせます。

背丈も、以前より少し伸びていました。

アステルが目を見開きました。

「これは……リリア殿は……」

蒼月は、集まった者たちを見渡しました。

「詳しくは話せない。ただ、人の身では、これ以上瘴気を浄化することができなかった。だからリリアは、自ら私の眷属となることを選んだ」

「そんな……」

アレクシス王の顔から血の気が引いていきました。

結局、自分たちはリリア一人にすべてを背負わせてしまった。

人として歩むはずだった、これからの幸せまで奪ってしまったのです。

アレクシス王の脳裏に、初めて王都へ来た頃の不安に満ちたリリアの表情と、クリスを抱いて笑っていた姿が浮かびました。

アレクシス王は俯き、片手で顔を覆いました。

ハインリヒは、クリスを預かった時点で、リリアが眷属となる覚悟を聞いていました。

「リリア、クリスは元気だぞ。あとで会っていくがいい」

リリアはハインリヒへ向き直り、頭を下げました。

「父上、お久しぶりでございます。はい、そうしますね」

その呼び方に、ハインリヒの表情がこわばりました。

リリアの口から出た言葉は、以前と同じ「父さま」ではありませんでした。

目の前にいるのは、確かに自分の娘です。

それでも、親しみを込めて自分を呼んでいた頃のリリアとは、すでに違っていました。

蒼月は、集まった者たちへ視線を向けました。

「そろそろ本題に入る。私と眷属たちは、ネヴァリア王国の王都ネリスを根城にしているディグラード、沙良、黒を倒し、王都を奪還する。その後の浄化は、ラシードとリリアに任せる。残る魔物との戦いと復興は、人の手で行ってくれ」

ローガンが、卓上に広げられた地図の一か所を指しました。

「承知しました。しかし、現在の人の軍は、兵糧と物資の不足が深刻な状態です」

ローガンの指が、防衛線へ続く幾つもの輸送経路をなぞりました。

「経路や時刻を変え、護衛を増やしても、魔物は輸送隊の進路へ先回りしています。食料だけでなく、武器や防具、矢、修理に必要な資材まで奪われ、このままでは前線の維持が難しくなります」

アレクシス王の表情が険しくなりました。

「やはり、変更後の経路まで漏れているか」

「はい。こちらの作戦や輸送経路を、人の軍の内側から敵へ渡している者がいる可能性があります」

「内部にいると見て間違いないな」

アレクシス王の言葉に、会議室の空気が張り詰めました。

蒼月は地図へ目を落としました。

「その者たちのことも調べろ。王都ネリスを奪還しても、人の内側に敵が残っていては戦いは終わらない」

「承知しました」

ローガンが頭を下げると、アステルが蒼月へ問いかけました。

「瘴気に侵された者の治療は……」

「地上を覆う瘴気の浄化は行う。それで十分だろう」

アステルはその言葉を受け、表情を曇らせました。

リリアが一歩前へ出ました。

「大地様、発言をよろしいでしょうか」

「許す」

「瘴気に侵された者の治療も行わせてください。たとえ小さな傷であっても、瘴気に侵されていれば、やがてその者の命を奪います」

蒼月は、リリアをまっすぐに見ました。

「リリア。前にも言ったが、治療は行わせない。それを始めれば、際限がなくなる」

蒼月の声に、厳しさが滲みました。

「噂を聞きつければ、瘴気に侵された者だけではなく、病を抱えた者や傷を負った者まで押し寄せる。一人を救えば次の者が来る。やがては死者まで生き返らせろと言い出す者も現れるだろう。そうなれば、おまえはその者たちにかかりきりになる」

蒼月は続けました。

「しかも、すべての者を救えるわけではない。救われなかった者の中には、おまえを恨む者も出てくる。おまえも聖女と呼ばれたあと、人の悪意にさらされたではないか。力を利用しようとする者も現れた」

蒼月は、リリアの隣に立つラシードへ一度目を向けました。

「そしていずれ、おまえは地上を離れる。その時、おまえに向けられていた悪意が、クリスへ向かうかもしれないのだぞ」

リリアは言葉に詰まりました。

「おまえたちのように、自らの意思を貫ける者は少ない。ほとんどの者は、周囲に流されるだけだ」

リリアの脳裏に、聖女と呼ばれたことで人さらいに襲われ、連れ去られかけた時のことがよみがえりました。

あの時は、銀狼の姿をした蒼月が救ってくれました。

同じ悪意がクリスへ向けられる可能性を、否定することはできませんでした。

人としての感情を取り戻したラシードも、蒼月の考えには賛成していました。

けれど、それ以上にラシードが驚いたのは、今のリリアが蒼月へ自分の意見を伝えたことでした。

――蒼月は、気づいているのか。

ラシードは、蒼月へ視線を向けました。

治療について問うたアステルは、目を伏せました。

蒼月の言葉を胸の内で確かめるように、ゆっくりと頷きます。

会議室には、重い空気が残りました。

会議を終えて離宮へ戻る途中、ラシードは隣を歩く蒼月へ声をかけました。

「蒼月」

「なんだ」

「基本的には、リリアに瘴気に侵された者の治療をさせないという、おまえの意見に賛成だ」

「ああ」

「ただ、おまえの言っていたことが妙に具体的だったから、気になった。以前にも、同じようなことがあったのか」

蒼月は足を止め、過去を思い出すように視線を遠くへ向けました。

「そうだな。ソフィアが、そうだった」

ラシードも足を止め、蒼月の言葉を待ちました。

「ソフィアは、浄化も治癒魔法も、求められるまま全員に使っていた。そのために、やがてほかのことが何もできなくなった。ソフィアが行く先々には、治療を求める者たちの行列ができた」

蒼月は、当時の光景を振り返りながら続けました。

「何もできなくなったソフィアは、治療をやめた。それでも、人々は追いかけてきた」

「断ってもか」

「ああ。ソフィアが断り続けた結果、人々は、治療できる力を持ちながら助けようとしないのだと、恨みを募らせるようになった」

蒼月は一度言葉を止めました。

「それから、ソフィアと私はしばらく山へこもった。誰とも会わずに暮らしたことがある」

ラシードは、会議室で蒼月が語った言葉の意味を理解しました。

「だから、あれほど具体的だったのか」

「ああ。リリアにも、同じ思いをさせたくない」

蒼月は再び歩き始めました。

ラシードは蒼月の隣を歩きながら、頷きました。

「分かった。俺も、その判断に異論はない」

ラシードはしばらく歩いてから、もう一度口を開きました。

「それと、もう一つ気になったことがある」

「なんだ」

「先ほどのリリアだ。おまえに許可を求めたとはいえ、治療をさせてほしいと、自分の意見を伝えた」

「おまえは、気づいていたか」

蒼月は歩みを緩めました。

「ああ。だが、あれはリリアの意思ではない」

ラシードは蒼月を見ました。

「違うのか」

「ああ。アステルが治療について尋ねたから、それに応じて以前のリリアならそうするように振る舞っただけだ。感情が戻ったわけでも、自ら治療を望んだわけでもない」

ラシードは、会議室でリリアが蒼月へ向けていた姿を思い返しました。

一瞬でも、リリア自身の意思が戻ったのではないかと期待していました。

けれど、それはラシードの願いが見せた幻でした。

「そうか」

二人はそのまま、リリアの待つ場所へ歩いていきました。