第五十七話 わが子
部屋には、午後の柔らかな光が差し込んでいました。
淡い光の中で、クリスの小さな影が、床の上へ長く伸びています。
リリアは、少し離れたところに立つラシードと、そのそばにいるクリスを見つめていました。
ラシードの大きな手に守られるようにして、クリスは無邪気に笑っています。
その笑顔を見るだけで、胸の奥に愛おしさが満ちていきました。
眷属となれば、この温もりを今と同じように感じることは、もうできないかもしれません。
ラシードを愛する心も。
クリスをわが子として抱きしめる喜びも。
人として生きてきた自分のすべてが、遠いものへ変わってしまうのでしょう。
そう思うと、胸の奥が締めつけられました。
リリアは、ゆっくりとクリスの前に膝をつき、その小さな頬へ触れました。
指先に伝わる柔らかさまで、忘れないように確かめます。
「クリス、生まれてきてくれてありがとう」
クリスは、母の言葉の意味をすべて理解しているわけではありませんでした。
それでも、いつもとは違うリリアの声を感じ取ったのか、翡翠色の瞳をじっと見つめ返しました。
「母様は、これからもあなたをずっと見守っています」
リリアは、クリスの柔らかな髪を撫でながら、こぼれそうになる涙をこらえるように微笑みました。
「あなたは、今の母様のことを覚えていないかもしれません」
まだ幼いクリスの記憶には、今この瞬間も、いつか薄れてしまうのでしょう。
自分を抱きしめた腕の温かさも。
頬へ触れた指先も。
声に込められた愛も。
成長していく長い時間の中で、少しずつ遠ざかってしまうのかもしれません。
「でも、母様はずっと覚えています」
「かあさま」
クリスは甘えるように両腕を伸ばし、リリアへ抱きつきました。
リリアは、その小さな身体を強く抱きしめました。
柔らかな髪へ頬を寄せ、震える息をのみ込みます。
腕の中にある温もり。
自分を呼ぶ幼い声。
小さな手が服を握る感触。
そのすべてを、忘れないように胸の奥へ深く刻み込みました。
この子が生まれた日に感じた、言葉では言い尽くせないほどの喜びも。
ラシードは、何も言わずに二人を見つめていました。
けれど、その瞳には、押し隠すことのできない悲しみが滲んでいます。
リリアはクリスを抱いたまま、ラシードを見上げました。
二人の視線が重なりましたが、どちらも言葉にはできませんでした。
今はまだ、三人でいられます。
妻であり、母である自分でいられます。
残されたわずかな時間を、悲しみだけで満たしたくはありませんでした。
それから、ラシードとリリア、クリスの穏やかな日々が過ぎていきました。
三人で食卓を囲みました。
クリスがうまく食べられずに頬を汚せば、リリアが笑いながら拭ってやりました。
ラシードがクリスを抱き上げると、幼い笑い声が部屋いっぱいに響きました。
その姿を見つめていたリリアが、ラシードへ声をかけました。
「ラシード、一つお願いがあります」
「なんだ」
「私が蒼月の眷属となり、決着がついた後は、サライナで暮らしませんか」
ラシードは、クリスを抱いたままリリアを見つめました。
「クリスにも、ラシードが育った場所で成長して、いつかあなたを超える人になってほしいのです」
「俺を超えるのか」
「ええ。きっとなれます」
リリアが笑うと、ラシードは腕の中のクリスへ目を向けました。
夜には、眠るクリスを二人で見守りました。
小さな胸が上下するたび、リリアはその命がここにあることへ感謝しました。
何気ない一日も。
交わされる短い言葉も。
触れ合う指先も。
すべてが二度と戻らないものだと知っているからこそ、三人は残された時間を慈しむように過ごしていました。
けれど、その穏やかな日々の外では、ネヴァリア王国の魔物たちが日に日に人の住む地へ侵入していました。
街道は途絶え、一度は押し返した前線も、空の眷属がいなくなったことで、再び押され始めていました。
ディグラードの魔力を含んだ冷気が人の軍を襲い、兵士たちの身体から熱を奪い、前へ進むことが出来ないでいました。
そして戦場からは、これ以上は持ちこたえられないと、避難を求める報告が相次ぎました。兵士は休む間もなく戦い続け、傷つく者の数も増えていきます。
蒼月は、押されている場所へ向かい、次々と魔物を倒していきました。
大地を震わせる一撃が、群がる魔物を呑み込みました。
白銀の光が荒れた地を駆け抜け、そのたびにいくつもの黒い影が消えていきます。
けれど、一体倒せば、また別の魔物が現れました。
一つの地を守れば、今度は遠く離れた別の地から救援を求める声が届きます。
蒼月の力をもってすれば、魔物ごと、この地に生きるすべてを一瞬で滅ぼすことはできました。
けれど、そこに生きる人々を傷つけず、魔物だけを的確に討ち取ることは、それとはまったく違う難しさを持っていました。
一人を守るために力を緩めれば、その隙を別の魔物が突きます。
広い範囲を薙ぎ払えば、逃げ遅れた人々まで巻き込みかねません。
蒼月は、その狭間で、常に力を加減し続けなければなりませんでした。
いくら倒しても、終わりは見えませんでした。
すべての戦場を守りながら戦うことは、もはや蒼月一人の力では追いつかないところまで来ていました。
その隙を突くように、ディグラード、黒、沙良が次々と現れては姿を消し、蒼月はそのすべてを抑えなければなりませんでした。
リリアとラシード、クリスが人として過ごす最後の時間を守るため、蒼月は一人で戦場に立っていました。
決断の時が来たのだと、リリアにも分かっていました。
リリアは、母とハインリヒに事情を話し、クリスを預かってもらうようにお願いしました。
母は、すぐには言葉を返せませんでした。
リリアが何を選ぼうとしているのか、その意味を理解していたからです。
それでも最後には、眠るクリスを大切に抱きしめ、頷いてくれました。
リリアは、もう一度だけクリスの頬を撫でました。
その寝顔へ別れの言葉を告げることはできませんでした。
声にしてしまえば、ここから一歩も動けなくなるような気がしたのです。
