銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第二章 ネヴァリア王国編

第五十六話 愛した日々を抱いて

ラシードとリリアは、太陽の国から引っ越して、湖畔の小館を訪れていました。

季節は、ちょうど初夏を迎えていました。

青く澄んだ空から柔らかな陽光が降り注ぎ、湖の水面は、無数の光を散らすように輝いています。

クリスは、蒼月とセシリアが小館で面倒を見ていました。

蒼月は幼いクリスを本当によく可愛がり、泣けば抱き上げ、眠れば飽きることなく寝顔を見つめていました。

ラシードとリリアは、二人だけで小舟に乗っていました。

風は穏やかで、湖面を撫でるたび、岸辺の若葉が揺れました。

リリアは舟の縁から手を伸ばし、指先を水へ沈めました。

冷たい水が指の間をすり抜け、そこから生まれた小さな波紋が、陽光を揺らしながら遠くへ広がっていきます。

ラシードは、後ろからリリアの身体を抱き寄せていました。

背中に感じる胸の温もりも、腰に回された腕の強さも、何度も感じてきたはずでした。

それなのに今日は、その一つひとつが、胸の奥へ深く刻まれていきました。

「ラシード、ごめんなさい」

リリアは水面を見つめたまま、言いました。

「私のせいで、人としての人生を捨てさせてしまって」

ラシードの腕に、力が込められました。

「俺が選んだんだ」

「でも……」

「リリアを守ることも、蒼月の眷属になることも、すべて俺が選んだ。リリアが謝ることではない」

「最後まで言わせて」

リリアは、自分を抱くラシードの手へ、指を重ねました。

「たぶん、これが人として、本当にラシードに言える最後の言葉ですもの」

ラシードは、リリアを抱く腕を緩めることなく、その言葉を受け止めようとしていました。

「私、ラシードに会えて、本当によかった」

声は穏やかでした。

けれど、その奥には、こらえきれない涙が滲んでいました。

「あなたに出会ってから、私は、人としての幸せをたくさんもらいました」

湖面を渡る風が、リリアの金の髪を揺らしました。

ラシードは、その髪を指で耳へかけました。

「安らぎも、喜びも……誰かを愛する幸せも」

リリアは、ゆっくりと振り返りました。

「初めの頃は、あなたが何を考えているのか、よく分からなかったわ」

ラシードの口元に、かすかな笑みが浮かびました。

「リリアも、何をするか分からなかった」

「ひどい」

「何度、無茶をしたと思っている」

「それは……少しだけです」

「少しではない」

以前なら、そのまま言い合いになっていたのでしょう。

けれど今は、そんなやり取りさえ愛おしく、リリアは涙を浮かべたまま笑いました。

「それでも、いつも助けに来てくれました」

瘴気の中で心が折れそうになったときも。

何もかも失った悲しみに、立っていられなくなったときも。

ラシードは、リリアを抱き留めてくれました。

まだ終わっていない。

ここで壊れるな。

俺がいる。

その言葉に、何度救われたか分かりませんでした。

「私が泣いているとき、あなたはいつもそばにいてくれたわ」

「泣かせたこともあった」

「ええ。ありました」

「そこは否定してくれないのか」

「本当のことですもの」

二人の小さな笑い声が、静かな湖の上へ溶けていきました。

やがてリリアは、ラシードの胸へ身体を預けました。

「あの花火も蛍の夜も、忘れません」

夕闇の中を、小さな光がいくつも舞っていました。

暗い水辺を漂う蛍の光。

その隣にいたラシードの横顔。

手を伸ばせば消えてしまいそうな光の中で、二人は肩を並べていました。

「とても綺麗だったわ」

「ああ」

「でも、私は蛍より、隣にいたあなたばかり見ていました」

「それは初めて聞いた」

「言っていませんでしたから」

リリアは少しだけ恥ずかしそうに笑いました。

「湖の上で、プロポーズしてくれたことも」

あの日と変わらず、湖面は穏やかに光をたたえていました。

ラシードは、誰かが望むリリアでも、聖女としてのリリアでもなく、今ここにいるリリアが好きだと言ってくれました。

笑うところも。

無理をするところも。

誰かのために泣けるところも。

そのすべてを愛していると、伝えてくれました。

そして――。

「俺と、結婚してくれないか」

あの日の声は、今も少しも薄れることなく、リリアの胸に残っていました。

「嬉しかった」

リリアの頬を、一筋の涙が伝いました。

「本当に、嬉しかったの」

ラシードは、その涙を指先で拭いました。

「あなたが贈ってくれた、青緑色の宝石の首飾りも大切にしています」

「あれは、リリアに似合うと思った」

「ええ。とても綺麗です。あなたが選んでくれたから、もっと綺麗に見えました」

リリアは、もう一度水面へ視線を戻しました。

湖の上に散る光が、あの日の大聖堂に差し込んでいた光と重なりました。

「結婚式も、すばらしかったわ」

蒼月に手を引かれ、ラシードのもとへ歩いた大聖堂。

祝福の声。

美しく仕立てられた羽衣のベール。

自分を待っていたラシードの姿。

あの長い道を歩きながら、リリアは何度も、夢ではないのだと自分へ言い聞かせていました。

「あなたが私を待っていてくれた」

「待つに決まっている」

「とても幸せそうな顔をしていました」

「リリアもだ」

「私は、少し泣いていました」

「少しではなかった」

「もう。そんなことまで覚えているのね」

「忘れるはずがないだろう」

その夜、王都の空へ打ち上げられた花火も、リリアの瞳に残っていました。

いくつもの光が夜空に咲き、そのたびに街から歓声が上がりました。

けれどリリアが最も覚えているのは、花火を見上げる自分の手を、ラシードがずっと握っていてくれたことでした。

「太陽の国へ行ったことも、楽しかったわ」

白い街。

眩しい海。

足元をさらっていく波。

蒼月と三人で選んだ、星の貝殻の腕輪。

「海の水は、思っていたよりしょっぱかった」

「リリアは本当に飲んだからな」

「飲んだわけではありません。少し口に入っただけです」

「同じだ」

「違います」

リリアは涙を浮かべながら、楽しそうに笑いました。

「三人でお揃いの腕輪をつけたことも、夜の砂浜を歩いたことも、全部覚えています」

穏やかに過ぎていった白い街での時間。

その頃から、自分の身体に残された時間が長くないことを、二人とも知っていました。

それでもラシードは、悲しみだけで日々を埋めることなく、リリアが笑える時間を作ってくれました。

「私が弱って、起きていることもできなくなったときも、ずっと手を握っていてくれました」

リリアの声が、震えました。

「水も飲めなくなって、言葉もほとんど話せなくなったのに……あなたの手の温かさだけは分かりました」

ラシードは、リリアを抱く腕に力を込めました。

あの時間を思い出しているのでしょう。

少しずつ失われていくリリアの命を、ただ見つめることしかできなかった日々。

謝るなと、何度も言いました。

一人残してしまうと泣くリリアを抱きしめ、最後までそばにいました。

「そして、私がもう一度目を覚ましたときも」

リリアは、ラシードの手を強く握りました。

「そばにいてくれて、ありがとう」

「当たり前だ」

「当たり前ではないわ」

リリアは首を横に振りました。

「私のために、何度も命を懸けてくれました」

瘴気の中へ踏み込んだときも。

戦いの中で傷ついたときも。

雪山で命を失いかけたときも。

ラシードは、いつもリリアのもとへ帰ろうとしていました。

伝えたいことも、謝りたいことも、まだ数えきれないほどあるからと。

「ラシードが生きて帰ってきてくれるたび、私は嬉しかった」

「俺も、リリアが生きていてくれるだけでよかった」

「それなのに、また私のために、人であることまで捨ててくれた」

「だから、それは俺が決めたことだ」

「ええ。分かっています」

リリアは、ラシードの腕の中でゆっくりと頷きました。

「だから、ありがとうと言わせて」

涙が次々とこぼれました。

「私のために生きてくれて、ありがとう」

ラシードの腕が、強くリリアを抱きしめました。

「私を妻にしてくれて、ありがとう」

リリアは、その腕へ両手を重ねました。

「母になる喜びをくれて、ありがとう」

小館には、二人の子供であるクリスが待っていました。

初めてその小さな身体を抱いた日のことも。

ラシードが「クリス」と名をつけてくれたことも。

この子にリリアの姓を継がせたいと言ってくれたことも。

すべて、忘れられない大切な思い出でした。

「クリスを抱くあなたの顔を見るたび、幸せでした」

「俺もだ」

「あなたが父親になった姿を見られて、本当によかった」

ラシードは、リリアの肩へ顔を埋めました。

声を出せば、何かが崩れてしまうように、しばらく何も言いませんでした。

リリアは、自分を抱きしめるその腕の中で、何度も涙を拭いました。

「そのあと、あなたと過ごした日々も、本当に幸せでした」

特別なことなど何もない朝も。

同じ食卓を囲んだ夜も。

隣で眠り、目を覚ませばすぐそばにラシードがいたことも。

それらすべてが、リリアにとって、かけがえのない幸せでした。

「私は、十分すぎるほど幸せでした」

「十分なはずがない」

ラシードが、低い声で言いました。

「もっとあった。クリスが大きくなるところを一緒に見て、三人で暮らして、年を取って……リリアに渡せたはずの時間が、まだいくらでもあった」

「ええ」

リリアは涙を流しながら、微笑みました。

「私も、もっと欲しかった」

「リリア……」

「欲張りだから、あなたとの時間を、もっとたくさん欲しかったわ」

リリアは身体を振り向かせ、ラシードの胸へ両腕を回しました。

「でも、短かったから幸せだったわけではありません」

ラシードの瞳を、まっすぐに見つめました。

「あなたと過ごしたから、幸せだったの」

翡翠色の瞳から、また涙がこぼれました。

「ラシード、愛しています」

ラシードの頬にも、一筋の涙が流れました。

「愛しています」

リリアは、確かめるように繰り返しました。

「何度生まれ変わっても、またあなたに会いたいと思うほど、愛しています」

「リリア」

「眷属になったあと、同じように思えなくなるかもしれない」

声が震えました。

「あなたを見ても、今のように胸が温かくならないかもしれない。クリスを抱いても、この喜びを感じられないかもしれない」

ラシードは、リリアの頬を両手で包みました。

「それでも、記憶は残るわ」

リリアは泣きながら笑いました。

「あなたに愛されていたことも、私があなたを愛していたことも、全部覚えています」

「俺が覚えている」

ラシードは、はっきりと言いました。

「リリアが忘れても、俺が覚えている」

「ラシード……」

「感情が失われても、何度でも伝える。リリアが俺を愛してくれたことも、俺がリリアを愛していることも」

ラシードの額が、リリアの額へ触れました。

「眷属になっても、リリアはリリアだ」

「ええ」

「俺の妻で、クリスの母親だ」

「ええ」

「何も終わらない」

ラシードの声も、震えていました。

「終わらせない」

リリアは、ラシードの胸へ顔を埋めました。

「愛しています」

何度も。

何度も。

その言葉を、人としての心へ刻み込むように繰り返しました。

ラシードも、リリアを抱きしめたまま、同じ言葉を返しました。

小舟は、初夏の湖の上を漂っていました。

やがて、リリアはラシードの胸に身を預けたまま告げました。

「クリスのことを、頼みます」

ラシードは、リリアを抱く腕に力を込めました。

「分かった」

二人の指先が触れた水面から、幾重もの波紋が生まれていきます。

波紋は光を抱きながら、どこまでも、どこまでも広がっていきました。