第五十五話 別れまでの猶予
誰も、しばらく動くことができませんでした。
理が消えたあとも、白い光に押し潰されていたような感覚だけが、その場に残っていました。
蒼月は膝をついたまま、顔を上げることができませんでした。
ラシードも、隣に立つリリアへ手を伸ばせずにいました。
静まり返った部屋の奥から、クリスの小さな声が聞こえました。
眠りから覚めたクリスが、母を探すように、かすかにぐずり始めていました。
その声に引き戻されるように、張り詰めていた空気が少しずつ緩んでいきました。
リリアは震える足を動かし、クリスのもとへ向かいました。
ラシードも、ようやく身体を動かせるようになり、リリアのあとを追いました。
「ごめん。俺は動けなかった」
理がリリアへ「天零とはいえ、罰を与えます」と告げたとき、ラシードは助けに入ろうとしました。
けれど、立ち上がることも、声を出すこともできませんでした。
「うん」
リリアは、それ以上何も言いませんでした。
腕の中へ抱き上げたクリスの背を、ゆっくりと撫でました。
母の温もりに触れたクリスは、まだ不安そうに小さな手でリリアの服を掴んでいました。
リリアは、先ほど理が語ったソフィアの末路を思い出していました。
ソフィアは人の身でありながら、大地の柱とその眷属へ名を与え、その両方を狂わせた。
その罪により、彼女は二度と転生することさえ許されなかったのです。
リリアも、蒼月に名を与えていました。
あの銀狼が大地の柱であることも、名を与えることが何を意味するのかも、何ひとつ知らなかった頃のことでした。
けれど、知らなかったでは済まされない。
最後に向けられた理の視線は、そう告げているように感じられました。
蒼月は、ゆっくりと立ち上がりました。
白銀の髪に隠れた顔には、まだ涙の跡が残っていました。
「リリア、すまない」
リリアは、クリスを抱いたまま蒼月を見つめました。
「もう、私ではどうにもできない」
蒼月は、リリアの腕の中で眠るクリスへ目を落としました。
「リリアが眷属とならずに死んだ場合、おそらくソフィアと同じ道をたどる。それは、何が何でも阻止したい」
その声は、これまで聞いたことがないほど弱いものでした。
蒼月は何度も理に背き、リリアを守ってきました。
命をつなぎ、魂を守り、失われた時間さえ取り戻しました。
けれど、今度ばかりは、もう理に背くことができませんでした。
「いいの。今まで、いろいろしてくれたもの」
リリアは、蒼月を責めませんでした。
「結局、私は皆を巻き込んで……」
蒼月の声が震えました。
リリアも。
ラシードも。
幼いクリスも。
自分に関わったことで、皆が選びたくもない道へ追い込まれているように思えました。
リリアは、そんな蒼月へ言いました。
「もし眷属となっても、記憶は残るもの」
自分に言い聞かせるように、言葉を続けます。
「蒼月も、ラシードも、クリスも、私を大切に思ってくれていることは分かるわ」
たとえ胸に宿る愛情が失われても、記憶まで消えるわけではありません。
ラシードと過ごした日々も。
蒼月に守られてきた時間も。
腕の中にいるクリスが、自分の大切な息子であることも。
すべて覚えていられるのです。
「それさえあれば、私はいい」
蒼月は、苦しげに目を伏せました。
「ラシードのときのように、戻れる可能性はないかもしれない」
ラシードは人であった頃の感情を取り戻しましたが、リリアにも同じことが起こるとは限りませんでした。
「ええ」
リリアは、頷きました。
「それも覚悟します」
リリアは、精いっぱい笑いました。
泣き出しそうな顔のまま、それでも蒼月とラシードを安心させようと微笑んでいました。
蒼月は、理と話す前にリリアが示した覚悟を受け止めることにしました。
理に言われたからでも、空に言われたからでもありません。
リリア自身の意志を受け入れると決めたのです。
やがて、クリスを抱くリリアと、その隣に立つラシードを見つめました。
「リリアを眷属とするのは、一週間後だ。それまでは、家族として過ごすといい」
リリアの腕の中で、クリスが小さく身じろぎしました。
蒼月は続けました。
「リリアを眷属としたのち、共にディグラードと沙良を倒す」
「リリア、ラシード。おまえたちには、クリスが十五になるまで地上で過ごす時間をやる。その間、地上を守ることを命ずる」
蒼月の声は静かでした。
けれど、その言葉の一つひとつが、別れまでに残された時間を刻んでいきました。
「クリスが十五になるまでは、宮へ戻らなくてよい」
「その間、二人ともクリスと過ごせ」
リリアは、腕の中のクリスを強く抱きしめました。
クリスが十五になるまで。
悠久を生きる神にとっては、瞬きにも等しい、あまりにも短い時間。
けれど、人であるクリスにとっては、二歳の幼子が一人の少年へと成長するまでの、かけがえのない年月です。
それは、蒼月が二人に……そしてクリスに与えたかった、最後の『人の時間』でした。
「蒼月、ありがとう」
ラシードも、短く続けました。
「ありがとう」
クリスが十五になるまでの月日は、決して長い時間ではありませんでした。
それでも、蒼月が二人とクリスのために与えてくれた、精いっぱいの時間なのだと分かりました。
