銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第二章 ネヴァリア王国編

第五十一話 空の条件

リリアと蒼月、ラシードは、太陽の国へ戻っていました。

半月にわたって浄化を続けたリリアの身体には、深い疲労が残っていました。

それでもリリアは、休むことを受け入れられずにいました。

「少し休めば大丈夫です。まだ、やれます」

蒼月は、力の戻りきらないリリアの顔を見ました。

「あの寒さの中だ。無理をさせることはできない。しばらくは戦場へ行かせない。クリスとともに過ごせ」

「……」

リリアは唇を結びました。

浄化しなければ人の軍は前へ進めず、その間にも戦いは続いていきます。

言葉を返せずにいるリリアを、ラシードが腕の中へ抱き寄せました。

背に回された腕の温もりに、張りつめていたリリアの身体から力が抜けていきました。

その時、窓の外に広がる空が大きく揺らぎました。

夜空のように深い色の髪に、星を散らしたような細かな光が瞬いていました。

濃い紫の瞳には、夜そのものを閉じ込めたような色が宿っています。

空を司る柱が、三人の前へ姿を現しました。

リリアはその姿を見つめ、蒼月とは異なる美しさに魅入られました。

ラシードはリリアから腕を離し、空へ礼を取りました。

空の出現に呼応するように、戦場にいたはずの賢者と武神、建物の中にいた女神も三人の前へ姿を現し、主の前へ膝をつきました。

空は、自らの眷属たちを見渡したあと、蒼月へ視線を向けました。

「大地の。そろそろ、眷属を返してもらえないか」

その声には、拒絶を許さない響きがありました。

「あまり長く地上へ置いておくことはできない」

「空の。もう少しだけ、貸しておいてくれないか」

蒼月は、膝をついている三人へ目を向けました。

ラシード一人では、すべての戦場を守りながら、黒やディグラード、沙良を防ぐことはできませんでした。

空の眷属たちがいなくなれば、人の軍はこれまでの防衛線を維持することさえ難しくなります。

空の紫の瞳が、厳しさを増しました。

「それより、おまえはまだ地上へ直接関わっているのか」

隠すことのない苛立ちが、その声に滲んでいました。

「いい加減にしろ」

「だが、魔物は理に反している」

「眷属がいるではないか。そこに」

空の視線が、蒼月の後ろにいるラシードへ向けられました。

「ラシード一人では無理だ」

「何を言っている。その娘がいるではないか」

空の視線が、リリアへ向けられました。

その言葉に、蒼月の目が鋭く細められました。

蒼月はリリアを白銀の結界で包みました。

空の青い闘気と蒼月の白銀の戦気が正面からぶつかり合い、二人の狭間を小さな稲妻が走りました。

空の眷属とラシードにも、緊張が走りました。

「おまえ、自分が何を言っているのか分かっているのか」

低く抑えられた声に、周囲の空気が張りつめました。

空は蒼月の怒りを受けても、紫の瞳を逸らしませんでした。

「私の眷属は使いながら、自分の眷属となれる者を眷属にはしない。そんな都合のよい話があるのか」

空は、再びラシードへ目を向けました。

「それに、なんだ。その眷属は。おまえは甘すぎるぞ」

ラシードは眷属となったあと、人としての心を取り戻し、リリアへの愛も残していました。

本来の眷属とは異なる在り方を許していることを、空は甘いと言っているのです。

蒼月には、返す言葉がありませんでした。

リリアを眷属にすれば、今のリリアではなくなります。

主である蒼月が唯一無二の存在となり、ラシードへの愛も、クリスを思う母の心も失われるかもしれません。

それを知っているからこそ、蒼月には選ぶことができませんでした。

空は、リリアへ視線を戻しました。

「今、この世界に存在する天零は、その娘と、その息子しかいないのだぞ」

その言葉に、リリアの表情がこわばりました。

ラシードが顔を上げ、何かを言おうとしました。

蒼月は片手を上げ、その言葉を制しました。

空が告げました。

「どちらか一人を、大地の眷属とすることを選べ」

その言葉は、リリアか、まだ幼いクリスのどちらか一人を差し出せというものでした。

「どちらかを選べば、私は協力してやる。そしてもう人での浄化だけではこの件はかたがつくまい。息子の方も浄化が発動する可能性はある」

空は、感情を交えずに続けました。

「そうでなければ、ほかの柱へ助けを求めても眷属を貸してはくれまい」

空が求めているのは、蒼月が大地の宮へ戻り、地上のことを眷属へ委ねることでした。

そのためには、ラシードに加え、もう一人の大地の眷属が必要だというのです。

人の兵は、すでに限界へ近づいていました。

けれど、柱たちにとって、この世界は唯一のものではありませんでした。

たとえ魔物に侵され、人が滅びたとしても、初めから作り直すことができます。

今を生きている人々も、積み重ねられてきた営みも、柱たちにとっては失えば二度と戻らないものではないのです。

空は、蒼月を脅しているのではありませんでした。

理を預かる者として、協力するための条件を示しているだけでした。

蒼月もまた、空がすでに譲歩していることを理解していました。

本来ならば、この世界に残る二人の天零を、どちらも眷属とするよう求められてもおかしくありません。

そのうちの一人だけでよいと、空は告げていました。

それでも、蒼月には選べませんでした。

幼いクリスを、ラシードとリリアから奪うこともできません。

リリアから、ラシードを愛する心と、クリスの母である心を奪うこともできません。

どちらを選んでも、今ある家族は失われます。

沈黙する蒼月の後ろから、リリアが一歩前へ出ました。

「私がなります」

「リリア、それは駄目だ。クリスにとって、おまえは唯一の母なのだ」

ラシードはリリアの腕を掴み、引き留めました。

空は蒼月へ視線を向けました。

「本人がなると言っているぞ。おまえがしないのなら、私がしよう。浄化を扱える眷属は珍しいからな」

蒼月はリリアを見ました。

「リリアが、ほかの者の眷属になるのは嫌だ」

「では、しろ」

「……」

リリアの翡翠色の瞳には、隠しきれない恐れが宿っていました。

空は二人の様子を見たあと、蒼月へ告げました。

「よく考えるのだな。おまえが千年前に蒔いた種だ」

その言葉を残し、空の姿は夜空へ溶け込むように消えていきました。

賢者と武神、女神も蒼月へ礼を取ると、あとを追うように姿を消しました。

空と眷属たちの気配が完全に消えたあと、三人のそばで黒い影が揺らめきました。

影の中から、闇が姿を現しました。

「大地の。こっぴどく怒られてしまったの」

蒼月は、空が消えた場所を見上げたまま答えました。

「空の言っていることは正しい。当然のことなのだ」

闇は、蒼月の後ろに立つリリアへ目を向けました。

「もう一度、ラシードにしたのと同じことを、その娘にもすればよいではないか」

「そのことも怒られた」

「そうだな」

闇の口元に笑みが浮かびました。

「だが、条件に、それをしてはならないとは入っていない」

空が求めたのは、リリアかクリスのどちらかを、蒼月の眷属とすることでした。

けれど、蒼月の表情は晴れませんでした。

「それは賭けだ。リリアが、リリア自身を取り戻せるかは分からない」

「ラシードの時も、そうであっただろう」

闇は、ためらうことなく答えました。

ラシードが人としての心を取り戻せたからといって、リリアも同じように戻れるとは限りません。

一度眷属となれば、ラシードへの愛も、クリスを思う母の心も、すべて失ったままになるかもしれないのです。

闇はしばらく蒼月を見つめたあと、片手を差し出しました。

「ほれ。ソフィアの写しは貸してやる」

そう言い残すと、闇は影へ溶けるように消えていきました。

あとに残ったのは、重い沈黙だけでした。

蒼月はリリアとラシードを見つめたまま、言葉を見つけられずにいました。

夜空には、薄い雲が流れていました。

その切れ間に瞬く星だけが、何事もなかったかのように澄んでいました。