銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第二章 ネヴァリア王国編

第二十九話 大地の眷属

降りしきる雪が、ラシードの足跡を次々と覆い隠していました。

凍える風が頬を打ちつけても、その歩みを止めませんでした。

蒼月は、皆で作戦を立ててからリリアを助けに向かうと言っていました。

それでもラシードは、リリアが連れ去られたまま待つことに耐えられず、どうしても自分の手で助け出したかったのです。

砂漠の国で生まれ育ったラシードにとって、山を覆う寒さは、身体の芯まで凍りつくほど厳しいものでした。

できる限りの防寒具をそろえ、雪に埋もれた道を確かめながら、城へ続く山道を探して進んでいきました。

その頃、宿では、空の女神がラシードの姿が見えないことに気づいていました。

「大地様、ラシード様がいません」

「なに」

「ラシード様の荷物がなくなっています。一人で行かれてしまったのでしょうか」

蒼月は窓の外へ視線を向けました。

白く閉ざされた山々には、ディグラードの魔力が濃く漂っていました。

「この中をか」

蒼月の声が、低く沈みました。

「ディグラードの魔力によって、寒さは人では耐えられない領域に達している。すぐ探しに出てくれないか。私も出る」

空の眷属たちは、すぐに宿を飛び出しました。

蒼月も雪山へ入り、ラシードの気配を追いました。

けれど、三日間探し回っても、ラシードは見つかりませんでした。

――ラシード、名を呼べ。

蒼月は、吹き荒れる雪の中で、何度も強く呼びかけました。

ただ自分の名を呼んでくれれば、どれほど遠く離れていても、その声をたどって見つけ出せる。

そう願いながら、白く閉ざされた山を探し続けました。

ラシードは、身を守る結界を張りながら、城のある方角へ向かって進んでいました。

空は凛と澄み渡っていました。

その静かな青空とは裏腹に、空気は刃のように冷たく、息をするたびに喉と肺が刺されるように痛みました。

城へ近づくほど、寒さは強くなっていきました。

ラシードの結界では、もはやディグラードの魔力を帯びた冷気を防ぎきれませんでした。

指先の感覚はとうに失われ、足は雪の中へ沈むたびに重くなっていきました。

身体の奥から熱が消え、意識まで白く霞み始めました。

ラシードは、ついに雪の上へ膝をつきました。

立ち上がろうとしても、身体は動きませんでした。

薄れゆく意識の中に、リリアの姿が浮かびました。

「リリア、すまない」

謝りたいことも、伝えたいことも、まだ数えきれないほどありました。

このまま一人で死ぬわけにはいかない。

そう思っても、まぶたは閉じていきました。

そのとき、胸の奥に、蒼月の声が触れたような気がしました。

「蒼月……」

掠れた声で、その名を呼びました。

次の瞬間、雪を巻き上げる風の中に、白銀の光が降り立ちました。

「ラシード！」

蒼月は雪の中へ倒れたラシードを抱き起こしました。

腕の中の身体は冷え切り、呼吸も、命の気配も、今にも消えてしまいそうなほど弱くなっていました。

蒼月はラシードを強く抱きしめると、白銀の光に包まれ、その場から姿を消しました。

宿へ戻り、ラシードを寝台へ横たえたとき、部屋の隅から黒い影がゆっくりと広がりました。

影の中から、闇の声が響きました。

「こやつも強情よの。呼べば来るのに最後まで呼ばなんだ」

蒼月は冷え切ったラシードの腕を掴み、かすかに残る命の気配を確かめました。

もう片方の手をラシードの身体へかざし、失われた体力を戻そうと力を注ぎ続けました。

しかし、ディグラードの魔力と瘴気に侵された身体は、なかなか体温を取り戻しませんでした。

「大地の。お前は、この男の心を守っているつもりなのだろう」

闇は、ラシードへ視線を向けました。

「だが、このままでは、心より先に命がなくなるぞ」

蒼月の指が、ラシードの腕を掴んだまま強く震えました。

「眷属にせず、死なせるのがお前の優しさか？　ラシードなら、まだ間に合う。リリアのときのように、魂が削られてはいないからな」

その言葉が、蒼月の胸の奥へ深く突き刺さりました。

蒼月は、長いあいだラシードを眷属にすることを拒み続けていました。

柱と眷属の間に結ばれる強い絆が、ラシードの心を変えてしまうことを恐れていたからでした。

けれど、ラシードの命は、今まさに消えようとしていました。

「私は……リリアから、お前の想いを奪いたくなかった。だが、このままお前まで失わせるわけにはいかない」

蒼月の瞳から、涙がこぼれました。

その雫が、ラシードの冷えた頬へ落ちました。

「ラシード。お前を、私の眷属とする」

「宮へ戻る」

蒼月が右手をかざした瞬間、地上を流れていた時が止まりました。

暖炉の炎は揺らぎを失い、窓の向こうで舞っていた雪も、空中に留まったまま動かなくなりました。

音も風も消えた静寂の中で、白銀の光が蒼月たちを包み込みました。

光が薄れると、目の前には、大地の宮へ続く巨大な門がそびえていました。

蒼月が門へ手を触れると、人の姿を形作っていた光がほどけていきました。

白銀の獣耳と獣尾を備えた本来の姿へ戻った蒼月の前で、閉ざされていた門が、重く厳かな音を立てながら開いていきます。

門の向こうには、白い床がどこまでも続いていました。

床に刻まれた銀の線が淡い光を放ち、宮の奥へと道を示していました。

「賢者よ、ラシードを連れてきてくれないか」

「承知しました」

賢者は、冷え切ったラシードの身体を慎重に抱き上げました。

蒼月を先頭に、一行は静まり返った宮の奥へ進んでいきました。

闇の黒い影も、床を滑るように、その後ろへ続いていました。

やがてたどり着いた広間には、高い天井から白銀の光が降り注いでいました。

人の世から切り離されたその場所には、声を発することさえためらわれるような、神聖な静けさが満ちていました。

蒼月が広間の中央へ進み、右手をかざしました。

白い床を走る銀の線が大地の色へ染まり、幾重にも重なりながら、一つの巨大な紋様を描いていきました。

やがて、大地の理を刻んだ眷属の陣が、広間の中央に完成しました。

賢者は、ラシードの身体を、その陣の中央へ寝かせました。

女神がラシードのそばへ膝をつきました。

「ラシード様の意識が戻るまでの回復を行います。ただ、もう寒さの魔力に当てられすぎています」

「よい」

蒼月は、ラシードから視線を離さないまま答えました。

「ラシードが目覚めるまでの回復で。意識がなければ名を受け入れられない」

「承知しました」

女神が両手を掲げると、柔らかな光がラシードの身体を包みました。

凍りついたように青ざめていた頬へ、ほんの少し血の色が戻っていきました。

やがてラシードのまぶたが震え、ゆっくりと目が開きました。

焦点の定まらない瞳が、そばにいる蒼月を見上げました。

「これから大地の眷属の儀を行う。ラシード、起きていろよ。そして、名を呼ばれたら答えよ」

ラシードは息を吐きました。

ぼやける意識の中で、蒼月の姿を確認しこれから何をするのか理解しました。

「蒼月、ああ」

武神が、床に広がる陣を見つめました。

「眷属の儀式は久しぶりに見る」

蒼月は、空の眷属たちへ顔を向けました。

「すまない。皆、席を外せ」

空の眷属たちは頭を下げ、部屋から出ていきました。

闇も、黒い影とともに、その場から姿を消しました。

部屋に残されたのは、蒼月とラシードだけでした。

蒼月は陣の前へ膝をつき、ラシードの胸元へ右手をかざしました。

「いくぞ、ラシード」

大地の色を宿した光が、陣の紋様をゆっくりと巡り始めました。

「――大地の理よ。

古き始源より続く、力の流れよ。

眠りし名を呼び起こし、

このものに刻まれし真を示せ。

山脈のごとく揺るがぬ定めを与え、

大地の息吹を、その魂に結びつけよ。

――いま、われは理に従い、名を授く。

名は道を開き、

名は縁を結び、

名は力を呼ぶ。

このもの、われの眷属となりて、

大地の加護を受け、

理の循環に連なる者となさん。

その歩む道は揺らぐことなく、

その立つ場所は崩れることなく、

その抱く願いは大地に根を張り、

やがて世界を支える礎となるだろう。

――大地の理よ、応えよ。

名を授けられし者を受け入れ、

その魂を、理の環へと迎え入れよ。

――ここに、眷属の誕生を宣言する。

大地の名のもとに。

われの名のもとに。

理の定めのもとに――」

言霊が終わると、陣から立ち昇った光が、蒼月とラシードの身体を包みました。

蒼月は、ラシードへ顔を近づけ、その唇へ自らの唇を重ねました。

それは、命をつなぎ、柱と眷属の絆を深く刻むための、口づけでした。

ラシードは顔を背けて拒もうとしましたが、身体には抗うだけの力が残っていませんでした。

「ラシード、我慢しろ」

蒼月は苦々しげに眉を寄せました。

「私も嫌だ」

唇が離れると、蒼月はラシードの額へ手を置きました。

大地の光が、二人の間を強く結び始めました。

「我は、ラシードと名付ける」

ラシードは、弱々しくも口元を緩めました。

「なんだ、単純だな」

そして、蒼月の瞳を真っ直ぐに見つめました。

「受け入れる」

その瞬間、陣が眩い光を放ちました。

床を覆う大地の紋様が一斉に輝き、光の筋がラシードの身体へ流れ込んでいきました。

ラシードの身体から、眩い光があふれ始めました。

冷え切っていた身体の奥深くへ、大地の息吹が根を張るように広がり、そのすべてを作り変えていきます。

世界を形づくる理、柱や眷属を縛る理。人として生きてきたラシードには知り得なかったものが、頭の中へ一気に流れ込んできました。

それとともに、何よりも大切だったはずのリリアへの思いが、少しずつ薄れていきます。

リリアを愛していたことも、助けたいと願っていたことも、記憶の中には残っていました。

ただ、その記憶に結びついていた思いだけが少しずつ薄れ、ラシードの心はリリアから離れていきました。

ラシードの中で大地だけが唯一無二の存在となっていきました。