銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第一章 柱

第十七話 ラシードの決意

夜は深まり、中庭には月明かりが降りていました。

風が木々の葉を揺らすたび、石畳に落ちた影が形を変えていきます。

離宮の窓にはまだいくつか明かりが残っていましたが、ラシードはそこから離れ、一人で夜の中に立っていました。

手には、ソフィアの剣がありました。

胸の奥に抱えた問いは、誰にでも聞けるものではありませんでした。

ラシードは、月の光が届かない木陰へ目を向けました。

「闇」

声に出した瞬間、木々が落とす影が、夜の底から応えるように濃くなりました。

「なんだ。呼んだか」

闇は、姿を現しました。

「本来、私は人には答えん」

闇は、ラシードを見下ろして笑いました。

「私は、お前が気に入っているから答えているのだ」

ラシードは、ソフィアの剣を前に構えて聞きました。

「眷属になったら、もっと強くなれるのか」

闇の目が、細まりました。

「なれるぞ」

短い答えでした。

「人としての記憶は？」

「それは人によるな。眷属になった衝撃で、忘れてしまう者もいる」

「全部か」

「全部の者もいる。一部だけ失う者もいる。逆に、ほとんど残る者もいる。だが、何も変わらずに済むと思うな」

闇は、続けました。

「人が柱の眷属になるということは、存在の位が変わるということだ。肉体も、魂も、理の側へ引き上げられる」

ラシードは、剣を下ろしました。

「闇はいま、何人眷属がいるんだ」

「私は基本、眷属を持たん」

「持たないのか」

「持たずとも、私自身がする。闇なのだからな。私が堕ちることはない」

闇は、少し楽しそうに笑いました。

「だが、いたことはあるぞ。狼とか、熊とか」

ラシードは眉を寄せました。

「眷属って、人とは限らないのか」

「当然じゃ。生命は等しいからな。動物にも天零はいる」

闇は、当たり前のことのように言いました。

「ただ、柱の姿に近いこと。地上で活動しやすいこと。言葉を操り、人の社会に紛れやすいこと。そのあたりの理由で、人から選ばれることが多いだけじゃ」

「今のままの俺でいられるか」

「それは無理じゃな」

ラシードの目が、闇へ向きました。

「柱に連なる高位の存在となるのだ。人臭さは薄れ、感情も抑えられる。怒りも、悲しみも、愛しさも、今のお前が感じている形では残らん」

闇は、王宮の奥に灯るリリアの部屋の明かりへ、ちらりと視線を向けました。

「そして契約を結ぶということは、第一がその主となる」

「第一？」

「契約した柱だ。眷属にとって、主が第一となる。理や他の柱や眷属は別として、あとはその他だ」

ラシードの喉が、かすかに鳴りました。

「リリアもか」

「普通ならな」

闇は、肩をすくめました。

「ああして眷属どもが感情を出し、人と馴染んでいるように見えるのは、ほとんどがフリだ。人の世でうまくやっていくためのフリだな」

「フリ……」

「主に命じられたから協力しているだけだ。実のところ、世の中がどうなろうと構わんと思っている者も多い」

その言葉は冷たく、けれど嘘ではありませんでした。

「ただし、天零や、柱が深く愛した者に関しては若干違う。そこには理だけでは割り切れぬ揺らぎが生まれる」

ラシードは、ソフィアの剣を握る手に、力を込めました。

「俺には力が足りない」

声は低く沈んでいました。

「このままでは、リリアを守れない」

闇は、面白がるように目を細めました。

「では、私の眷属になるか」

ラシードは即座に答えました。

「もしなっても、お前の眷属には、ならん」

「つれないの」

闇は、くつくつと笑いました。

「契約はどうやるのだ」

「ん？」

闇が、少しだけ意外そうにラシードを見ました。

「聞くだけだ」

「そうか。契約は、主となる柱の宮で陣を敷き、その上で儀式を行う。契約の言霊を唱え、神気を通すために儀式の口づけをする。最後に、主が眷属となる者へ、名か呼び名を与える」

「口づけ？」

「そうじゃ。ただの儀式だ。神気を通し、魂に印を刻むためのものにすぎん」

闇は、何がおかしいのか、くつくつと笑いました。

「そして与えられた名を受け入れた時、主従の理が結ばれる。以後、眷属にとって第一は主となる」

ラシードは、しばらく黙っていました。

「……くそ。無理だ」

闇は、わざとらしく首を傾げました。

「口づけなど、ただの儀式じゃぞ」

「それでもだ」

ラシードは低く言い切りました。

「俺がそんな形で誰かに名を与えられ、主と結ばれるのは無理だ」

闇は、一瞬黙り、それから愉快そうに笑いました。

「まったく、お前は本当に面白い」

「悪いか」

「悪くない。だから私は、お前が気に入っている」

眷属になれば、力は手に入る。

けれど、その代わりに失うものがある。

記憶。

感情。

人としての自分。

そして、リリアを何より大切に思うこの心さえ、今のままでは残らないかもしれない。

そんな力に、意味があるのか。

「俺は、人のまま強くなる」

闇は、笑みを消さずにラシードを見ていました。

「難しいぞ」

「分かっている」

「人の身で、眷属に連なるものに届こうというのだからな」

「それでもだ」

ラシードは息を吐きました。

「俺は、人としてリリアの隣にいると誓った」

闇は、少しだけ目を伏せました。

「ならば、足掻け」

その声は、先ほどまでよりもわずかに低く、深く響きました。

「人として足掻き、人として剣を振れ。お前がどこまで届くか、私も見ていてやろう」

ラシードは、闇を見返しました。

「頼んでいない」

「知っている」

闇は、ふっと目を細めました。

「ヒントをやろう。まず、瘴気の中で自由に動けるようになれ。それができなければ、今後の戦いでお前がそこにいる意味はない」

言い終えると、闇は影に溶けるように薄れていきました。

「だが、見ている」

その声だけを残して、闇は中庭の影へ沈みました。

ラシードはしばらく黙っていました。

朝へ向かう気配だけが、かすかに息づいていました。

「俺は、俺のまま強くなる」

誰に聞かせるでもなく、そうつぶやきました。

ソフィアの剣が、夜気の中で淡く光を返していました。