銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第一章 柱

第五話 闇とラシード

夜明け前の王宮は、まだ静かでした。

薄い青を含んだ空の下、中庭の石畳には、夜露が淡く残っていました。

風が草木の葉先を揺らすたび、濡れた緑の匂いが、ひんやりとした空気の中に広がります。

その静けさの中で、ラシードは一人、封印の術の練習を続けていました。

足元には、何度も描き直した魔法陣の跡が残っています。

封印の術は、長い詠唱の中で魔力の流れを整えながら、一つずつ陣を丁寧に築き上げ、最後にその力を閉じ込めるものでした。

光は形になりかけてはほどけ、糸のように伸びかけては、指先で散っていきました。

「……違うな」

ラシードは低く息を吐き、もう一度、手のひらへ魔力を集めます。

押し切れば済むものではない。

力を込めれば込めるほど、封印の術は乱れ、形を失っていきます。

細く、静かに。

縛るのではなく、閉じ込める。

壊すのではなく、流れを止める。

頭では分かっていても、ラシードの魔力は、どうしても荒く走りました。

幾度目かの失敗で、淡い光が弾けるように消えた時でした。

ふ、と。

中庭の空気が、変わりました。

朝の冷たさとは違う、底のない夜のような気配が、足元から滲み上がってきます。

ラシードが顔を上げると、石畳の影がひとところだけ濃くなっていました。

その影の中から、闇の者が、音もなく姿を現します。

「おぬし、名はなんといったかの」

「ラシードだ」

「ラシードか。良い名じゃな」

闇は、ラシードが何かを言いかける前に、片手を胸のあたりまで上げました。

それは、拒むような仕草でした。

「闇と呼んでくれ。名やあだ名はつけるな。ろくなことにならん」

「……分かった」

闇は、じっとラシードを見ます。

「ラシード。私はおまえを気に入った。眷属にならんか」

「ならん」

「早いの」

闇は、くつくつと喉の奥で笑いました。

「おまえ、魔法系の封印はまるで向いておらんぞ。眷属になれば、その程度の術など簡単に扱えるようになる」

「眷属になったら、どうなるんだ」

「強くなれる」

「でも、おまえについていかなきゃならないなら嫌だ」

「めったに断られぬのだがな」

闇は、少しだけ面白そうに目を細めました。

「では、どうだ。この姿なら」

その姿が、揺らぎます。

黒い気配をまとっていた輪郭がほどけ、次の瞬間、そこには息を呑むほど美しい女が立っていました。

夜の闇をそのまま絹にしたような髪。

人の心を惑わせるような瞳。

微笑むだけで、空気の温度まで変えてしまいそうな美しさでした。

「おまえが望むなら、この姿でいてもよいぞ」

「どうせ姿は仮初だ」

闇は笑みを深め、ラシードの首へ腕を回そうとしました。

「やめろ」

ラシードは一歩下がり、その手を避けます。

「つれないの」

闇は、少しも傷ついた様子もなく笑いました。

「俺は、リリアにしか興味ない」

「人は正妃がいても、側室を迎えるものではないか」

その言葉は、廊下の向こうにまで届きます。

少しだけ外の空気を吸いたいと言って、セシリアに付き添われていたリリアが、足を止めていました。

――側室……。

胸の奥が、ほんの少しだけ冷たくなりました。

――そうよね。ラシードは、ずっと我慢しているのかしら……。

「俺は、側室は取らん！」

ラシードの声が、きっぱりと響きます。

廊下の方を見もせずに、けれど、届かせるように。

リリアは、思わず顔を上げました。

闇は、面白がるように笑います。

「そうか、それで、どうする？」

「だが、そのままでは封印術はものにならんぞ」

「ソフィアの封印術は、人が人の神に祈って封印するものだと聞いた。だから、ソフィアは眷属にならなかったと……」

「闇は、また別でな。大地とは違うのだ」

「でもならん」

ラシードは、深く息を吐きます。

闇は懐から、小さな人形を取り出しました。

「なんだ。呪いの類か」

「いや、違う。見ていろ」

闇が手を離すと、人形はふわりと宙に浮かびます。

小さな手足が伸び、布のようだった輪郭が、少しずつ人の形を取り始めました。

やがてそこに現れた姿を見て、ラシードは目を見開きます。

「……ソフィアの写しじゃ」

闇が、あっさりと言いました。

「めちゃくちゃだな」

ラシードは、思わずそうこぼします。

闇は、どこか得意げに笑いました。

「ソフィアも誘ったのだが、あれにも断られての」

「当然だろうな」

「だが、これほどの天零(てんれい)の器(うつわ)を、そのまま失うのは惜しいじゃろ」

ラシードは、人の形を得たそれを見つめました。

――実際に見ると、すごいな。柱にここまで目をつけられるのも、分かる。

闇は、形を得た人形を指先で示します。

「実際の本人の八割程度の力はある」

「封印術を見てから決めるのじゃな」

闇が指を鳴らすと、目の前に魔法陣が現れます。

その上には、大きな魔物が縛り上げられていました。

ソフィアの写しが、封印術の詠唱を始めます。

「光を紡ぐ星の瞬きよ。大地の底に眠りし古き理(ことわり)よ。我が声に応じ、今ここに千の祈りを糸と成さん。天より降る光を縒り、地を巡る命の脈へ結び、絶えざる輪の内にひとつの陣を描け」

言葉が重なるたび、魔法陣の光が細く編まれ、幾重もの紋様となって中庭へ広がっていく。

「交わりて結び目となり、重なりて白銀の網目となれ。千の祈りはひとつの楔となり、万の願いは揺るがぬ檻となれ。天を覆い、地を包み、逃れ得ぬ光の境をここに築け」

中庭の空気が低く震え、眩い光の糸が幾重にも空間を交差する。

魔法陣の縁から立ち上った白銀の光が、ゆるやかに閉じながら、魔物を包み込んでいった。

「闇に沈みし深淵の王よ。悲哀に満ちた荒ぶる力よ。憎しみに焼かれ、嘆きに囚われしその魂よ。光の揺り籠にその身を委ね、怒りを解き、痛みを忘れ、深き静寂の底へ還りたまえ」

光の糸は鎖となり、幾重にも絡みながら、その巨躯と魂を魔法陣の中心へ縛りつけた。

「大地の女神の御名において、魂を縛る鎖をここに繋がん。時の流れより切り離し、陽の光より遠ざけ、月の満ち欠けさえ届かぬ深奥へ、その力を封じ込めん。目覚めの時は来ず、呼ぶ声は届かず、その名も、その怒りも、永き眠りの底へ沈みゆけ」

ソフィアは両手を組み、最後の言葉を告げます。

「千の祈りを楔とし、白銀の光を封印と成す。――永劫の眠りをもって、此処に封ず」

やがて詠唱が終わると、編み上げられた光の糸が魔物の体へ一斉に絡みつき、深く、確かな力で封じ込めていきました。

闇は、ラシードを見ます。

「おまえに、この繊細な封印の制御ができるのか」

その声には、はっきりとした侮りがありました。

ラシードは、封じられていく魔物と、その術を紡いだ「写し」を見比べます。

繊細で、静かで、一分の狂いもない詠唱。

自分の荒々しい魔力とは、まるで質が違うものでした。

それでも、ラシードは短く答えました。

「やる」

「無理じゃと言っておるのだがな」

「やってみなきゃ分からんだろ」

闇は、くつくつと笑います。

「まあいい。せいぜい、無様なところを見せてくれ」

写しが、ラシードの方を向きました。

ソフィアそのものの顔立ちで、けれど、その瞳には、本人にあった生気の代わりに、静かな機械のような正確さだけが宿っています。

「では、始めましょう」

写しの声も、ソフィアのものでした。

けれど、その響きには、温度がありませんでした。

ラシードは、渡された詠唱の型を、見よう見まねでなぞります。

「駄目です。魔力が乱れています」

写しは、淡々と告げました。

「もう一度」

ラシードは、もう一度、同じ型を辿ります。

「まだ乱れています。力を込めすぎです」

「じゃあ、どうすりゃいいんだよ」

「加減を、覚えてください」

「それができりゃ苦労しない」

ラシードは、額の汗を拭いました。

闇は、少し離れた場所で、退屈そうにそれを眺めています。

「言ったであろう。おまえには向いておらんと」

「うるさい」

ラシードは、もう一度、集中し直しました。

蒼月が言っていたことを、思い出します。

押し出すのではない。

流れを、整える。

ラシードは、詠唱を一から辿り直しました。

一度目は、崩れました。

二度目も、乱れます。

三度目、糸のような光が、指先から伸びました。

「……今のは」

写しが、初めて、眉を動かします。

「悪くありません」

「それだけか」

「悪くない、で十分です。あなたの魔力は、本来、繊細な術には向いていません」

写しは、続けました。

「けれど、力業で押し通す、その粗さの奥に、確かな筋があります」

ラシードは、写しの言葉を、黙って聞いていました。

「その筋を、崩さず、太くしていけば。いずれ、この術も、あなたの形で使えるようになるでしょう」

「俺の、形で?」

「ええ」

写しは、小さく頷きました。

「私と同じ型(かた)にはなりません。あなたは、あなたのやり方で、これを習得すべきです」

その言葉は、どこか、本物のソフィアが言いそうな響きを持っていました。

闇が、面白そうに目を細めます。

「おや。写しのくせに、生意気を言うようになったの」

「そう作られているのでしょう」

写しは、涼しく答えました。

それから、幾度となく、失敗が繰り返されました。

崩れる詠唱。

乱れる魔力。

汗だくになりながら、それでもラシードは、術を投げ出しませんでした。

日が傾き、夜になっても、中庭の一角には、淡い光が瞬いていました。

「……できた」

ある時、ラシードの手のひらから伸びた光の糸が、目の前の的へ、正確に絡みつきました。

繊細さでは、写しの術には遠く及びません。

けれど、確かに、術は形を成していました。

「ほう」

闇が、初めて、感心したように声を上げます。

「本当に、力業で持っていったか」

写しは、ラシードの手元を、じっと見つめていました。

「まだ荒い。ですが」

写しは、言いました。

「これは、あなたの術です」

ラシードは、荒い息を吐きながら、それでも小さく笑います。

「向いてないんじゃなかったのかよ」

「向いていません」

写しは、あっさりと答えました。

「それでも、覚えました。それが、あなたです」

闇は、腕を組んだまま、ラシードを見ています。

「眷属にはならんのだったな」

「ならん」

「つれない男じゃ」

闇はそう言いながらも、どこか楽しげでした。

「まあいい。その意地、嫌いではないぞ」

そう言って、闇はしばらくラシードを眺めています。

「ついでだ。少し、剣技も見てやろう」

「今からか」

ラシードは息を吐き、部屋の方を指しました。

「待ってくれ、ソフィアの剣を持ってくる」

闇の姿が、一瞬、揺らぎます。

そして、次の瞬間には、一振りの剣を手にしていました。

「写しの方は、木剣でよい」

「では、俺も抜かない」

ラシードがそう言うと、写しはラシードを見ました。

「それでも、私の七割程度の力で十分です」

その一言に、ラシードは黙って鞘から剣を抜いた。

写しと、ラシードが、向き合う。

夜の中庭に、張り詰めた空気が満ちた。

先に動いたのは、どちらからともなくだった。

二つの影が同時に踏み込み、凄まじい一撃が、正面からぶつかり合う。

金属の音が、幾度も夜気を裂いた。

攻防は、何度も繰り返された。

写しの剣筋は、最初から最後まで淀みなく走る。

ラシードの息が上がり始めても、写しの太刀筋は、最初と変わらぬ速さと正確さを保っていた。

そして、その隙を、写しは捉えた。

一瞬の踏み込みから放たれた一撃が、ラシードの横腹を捉える。

「が……っ」

ラシードの体が、大きく吹き飛ばされた。

地面に崩れ落ちたラシードは、そのまま意識を失った。

写しは、木剣を下ろし、ラシードを見下ろす。

闇は、小さく笑いました。

「まあ、こんなものか」

写しが、闇の方を振り返ります。

「闇様、帰りましょう」

「そうだな」

そう言い残すと、闇の姿は、夜の中へ溶けるように消えていきます。

写しもまた、役目を終えたように、崩れ、元の人形へと戻っていきました。

中庭に残されたのは、気を失ったまま倒れているラシードだけでした。

――どれくらいの時間が経っただろうか。

夜明けの冷たい風に吹かれ、ラシードはゆっくりと目を開けました。

酷い痛みのある横腹を押さえながら身を起こすと、しばらくその場に座り込んだまま、荒い息を整えます。

その後、痛みを堪えながら自力でアステルの元へ向かい、治療を頼みました。

傷自体は魔法ですぐに治ったものの、あの写しが放った完璧な一撃の感触だけは、体に深く焼き付いていました。

「……疲れた」

呟いた声は、けれど、どこか満ち足りていました。

その夜、部屋へ戻ったラシードを、リリアが出迎えました。

「お帰りなさい」

「ああ」

「今日も、遅かったのですね」

リリアの声には、隠しきれない、わずかな不安が滲んでいました。

ラシードは、その揺れに気づき、彼女を見ます。

「リリア」

「はい」

「側室なんぞ、取らん」

リリアは、目を丸くしました。

「聞いていたのを知っている」

「……」

リリアは、恥ずかしそうに視線を落とします。

ラシードは、彼女を引き寄せました。

「俺が欲しいのは、リリアだけだ」

その一言に、リリアの頬が、やわらかく染まりました。

「……はい」

小さな返事が、静かな部屋に落ちます。

窓の外では、修行を終えたばかりの疲れも忘れさせるほど、穏やかな夜が更けていました。