銀狼物語 ～森で出会った銀狼と紡ぐ運命の物語～

第二部 第一章 柱

第二話 なかったこと

それから、リリアが息を吹き返したという報せは、王宮中へささやきのように、けれど瞬く間に広がっていきました。

誰もが、奇跡だと喜びました。

涙をこぼす者。

胸の前で手を組み、神へ祈りを捧げる者。

リリアの名を呼びながら、その命が戻ったことを震える声で讃える者もいました。

その中で、誰かが言いました。

蒼月様が、なさったのでしょう、と。

「違う」

蒼月は、はっきりとそう言った。

声は低く抑えられていました。

けれど、喜びに浮き立っていた空気を一瞬で鎮めるほど、揺るぎない響きを持っていました。

「私ではない」

その場にいた者たちは口を閉ざしました。

もしも蒼月がリリアを蘇らせたのだと広まれば、命を失った者を抱える人々が、必ず彼のもとへ殺到するでしょう。

失った命を返してほしいと願う者たちが、奇跡に縋り、際限なく集まってくる。

やがてそれは、悲しみの奔流となって蒼月へ押し寄せるはずでした。

だから蒼月は、自分が起こした奇跡だという噂を、ここで断ち切りました。

その後、アレクシス王とラシード、アステルだけが、静かな一室へ集められました。

扉は固く閉ざされ、外の歓喜は厚い壁の向こうへ遠ざかります。

王宮は今も、リリアの生還を喜ぶ人々の声に満ちているはずでした。

その一室には、重い緊張だけが満ちていました。

沈黙が、床へ沈むように広がっています。

蒼月は、三人を見ました。

「これは、人に言うものではない」

低い声でした。

「ただ、おまえたちには言わなければならない」

アレクシス王も、ラシードも、アステルも、黙って蒼月の言葉を待った。

蒼月の瞳には、先ほどまでの出来事の影が、まだ色濃く残っていました。

怒りも、悲しみも、悔恨も、その奥で一つに沈んでいるようでした。

すべてを越えた場所から戻ってきた者だけが持つ、静かな疲弊がありました。

「まず、理の話からだ。理は世界だ。この世界を作る根幹といっていい」

蒼月は、ゆっくりと言葉を継ぎます。

「そして、私たちは、理から生まれた者だ。世界そのものが形を与えた存在、と言えばいい」

三人は、黙って聞いていました。

「五柱。光、闇、命、空、大地。そのうち、私は大地を司っている」

部屋の空気が、冷えました。

人が口にする神の名とは、違うもの。

祈り、祭り、信仰の中にある神よりも、さらに世界の根に近い存在。

その言葉の重みを、三人は息を殺して受け止めていました。

「五柱の下には、眷属がいる。眷属は、五柱それぞれが選び、力を与えた配下だ」

蒼月の声は、淡々としていました。

「さらにその下には、人々が信仰する神がいる。……人の神については、私はよく知らんがな」

最後の一言にだけ、蒼月らしい軽さが混じります。

すぐに、その表情は再び静かなものへ戻りました。

「五柱は、普段は宮にいる。世界に何か問題が起これば、眷属が対応していた」

「眷属は、柱に代わって地上で活動する。その中で、人々から神と崇められ、神話に名を残している者もいる」

蒼月は、一度、目を伏せました。

「だから眷属は、まれに闇に堕ちる」

その言葉に、アステルの指先が動いた。

やがて、その手を静かに握りしめます。

「柱や眷属も、私のように人と関わりすぎて感情を持ってしまい、その悲しみに呑まれると、堕ちる」

蒼月の声が、そこで少しだけ低くなりました。

「柱や眷属が闇に堕ちる時、その力の大きさによって、破壊が生まれる」

アレクシス王が、息を呑んだ。

ラシードは、先ほどの光景を思い出していました。

世界から音が消えた瞬間。

光も、熱も、空気さえも遠ざかり、すべてが崩れていくような感覚。

リリアの命が消えた瞬間、蒼月の中で何かが壊れたことを、ラシードは確かに見ていました。

「私は、リリアが死んで、この世界など意味が無いと思ってしまった。そして、闇へ堕ちる寸前まで至った」

その一言は、あまりにも静かでした。

静かすぎて、かえって胸を裂きました。

「私は五柱の一柱だ。私が完全に堕ちていれば、世界は五分の一と、その理を失うことになっていた」

三人は、その言葉の重さを受け止めるまで、蒼月を見つめ続けました。

目の前にいる蒼月は、ただリリアを守ろうとした銀狼でありながら、世界の根に繋がる存在でもある。

そして、その蒼月が壊れかけた時、世界そのものもまた、壊れかけた。

「あの瞬間、まず私の周りから――この地を中心に、周辺の国々までが、消えた」

部屋の空気が、さらに重く沈みました。

小さな衣擦れの音が響く。

それさえ、その場にいた全員の耳に届くほど、沈黙は深かったのです。

「では、今いる私たちは……」

アステルが、かすれる声で尋ねました。

ラシードは、拳を握りしめています。

「それを見かねた柱たちが、下りてきた」

蒼月は言いました。

「リリアの命を助け、私が完全に堕ちる、その一歩手前で、止めてくれた」

感謝の奥に、悔しさにも似た苦しさが滲んでいました。

自らを見失い、四柱の力によって引き戻された。

その事実を、蒼月は誰よりも深く受け止めていました。

「そのあと、時間を戻した」

三人は、息をすることさえ忘れたように、蒼月を見つめました。

「何もなかったことにした」

蒼月の声は、淡々としていました。

けれど、その静けさの奥には、押し殺した重さがありました。

起きたことは、理に刻まれている。

世界は一度壊れかけた。

リリアは、一度死んだ。

そして私は、一度、堕ちる寸前まで行った。

それを、戻した。

理を犯してまで。

蒼月は、自分の言葉を、自分の中で、もう一度確かめるように反芻していました。

窓の外では、王宮の灯が温かく揺れています。

人々はリリアの生還を奇跡と呼び、涙を流し、抱き合い、安堵している。

その喜びは本物でした。

救われた命も、戻った時間も、確かにここにあります。

その裏側には、蒼月だけが知る代償がありました。

理を犯した代償は、いずれ自分たち五柱へ返ってくる。

それがどんな形で降りかかるのか。

その形は、まだ霧の向こうにありました。

ただ一つ、確かなことがあります。

これは、無償で許されたわけではないということ。

命の者が、渋々ながらも力を貸してくれたのは、罰を覚悟の上でのことでした。

そして、その罰の重さの一端は、蒼月自身にも及ぶでしょう。

それでも、蒼月の答えは決まっていました。

たとえ、この先どんな代償を払うことになっても。

リリアが、今こうして息をしていることの方が、蒼月にとっては、何よりも重かったのです。

蒼月は、リリアの命を思っていました。

世界を失いかけてなお、守り抜きたいと願った、その命を。

このぬくもりを守るためなら、と蒼月は思いました。

自分は、何度でも、同じ選択をするだろう。

その夜、蒼月はリリアの寝室にいました。

寝台の上で、リリアは眠っています。

細い呼吸が、確かに繰り返されていました。

その手首では、小さな星の貝殻が、灯りを受けて揺れています。

蒼月は、その呼吸をしばらく見つめていました。

それから、銀狼の姿に戻り、寝台のそばへ身を横たえます。

初めて出会った、あの森の夜と同じように。

リリアの呼吸に、自分の呼吸を重ねながら、蒼月は目を閉じました。

朝は、もうすぐそこまで来ていました。