灰かぶり修復士の俺、勇者の聖剣を直したら王国史から消された英雄たちの声が聞こえた 〜壊れた武器しか直せないハズレスキルで、捨てられた辺境工房から最強の遺物修復ギルドを作る〜

灰かぶり修復士、王都を追放される

　王都を出て半日が過ぎたころ、空の色が少しずつ鈍くなってきた。

　白い城壁は、もう見えない。

　見えるのは、馬車の荷台の隙間から流れていく街道と、踏み固められた土と、風に揺れる枯れ草だけだった。

　王都にいたころ、俺は北東へ続く街道をほとんど見たことがなかった。

　王宮工房の中が、俺の世界のほとんどだったからだ。

　朝は誰より早く工房へ入り、炉の灰を片づける。

　上級修復士たちが出勤する前に、工具を並べる。

　運び込まれた壊れ物を仕分ける。

　血錆を落とす。

　煤を払う。

　砕けた鎧の破片を布で包む。

　誰かの手から剥がれ落ちたまま固まった革手袋を、できるだけ傷つけないように外す。

　それで一日が終わる。

　俺の世界は、灰と油と鉄の匂いでできていた。

　それなのに今は、遠くで鳥が鳴いている。

　風が冷たい。

　荷台の板は硬く、揺れるたびに背中の工具箱が骨へ当たった。

　外套の内側には、追放状が入っている。

　羊皮紙の角が、胸に当たっていた。

　馬車が石を踏むたび、その角が小さく刺さる。

　痛い。

　けれど、その痛みがあるほうがよかった。

　夢ではないと、わかるから。

「兄ちゃん、王都から来たのかい」

　御者台から、年配の男が声をかけてきた。

　灰色の髭を生やした、痩せた男だった。

　荷運びの途中らしく、馬車には樽や布袋がいくつも積まれている。その隙間に、俺と工具箱と、安物の荷物袋が押し込まれていた。

「はい」

　俺は短く答えた。

「グリム辺境領まで行くって話だったな。あそこに親戚でもいるのか」

「いえ」

「じゃあ仕事か」

「……たぶん、そうです」

　御者は振り返らなかった。

　ただ、鼻で少し笑った。

「たぶんってのは珍しいな」

　返す言葉がなかった。

　仕事なのか。

　罰なのか。

　捨てられたのか。

　自分でも、まだわかっていなかった。

　ただ一つ確かなのは、王宮工房から出されたこと。

　そして、もう戻るなと言われたこと。

　それだけだった。

　懐に入れた追放状を、外套越しに指で押さえる。

　そこには、俺の処分が淡々と書かれていた。

　三等修復士ルカ・グレイ。

　聖剣への不敬。

　式典前の重大な妨害。

　王宮工房勤務を解く。

　グリム辺境領旧工房への異動を命ずる。

　異動。

　あの紙には、そう書かれていた。

　追放ではなく、異動。

　王宮らしい言葉だと思った。

　捨てるときですら、形だけは整える。

　傷を隠して、綺麗な布を巻く。

　それと同じだ。

「……死体化粧」

　口の中で呟いた。

　自分の声が思ったより低くて、少し驚いた。

　昨日までの俺なら、そんな言葉を口にするだけで震えていただろう。

　でも、もう言ってしまった。

　王国一の工房長に向かって。

　王国最高の聖剣の前で。

　それはただの死体化粧です、と。

　馬車が大きく揺れた。

　背中の工具箱が音を立てる。

　その音に混じって、耳の奥でまた声がした気がした。

『……届いた』

　聖剣の奥から聞こえた声。

　誰のものかはわからない。

　男か女かも、もう判然としない。

　けれど、あの声だけが、まだ耳の奥に残っている。

　俺の指先の下で、聖剣の黒いひびがほんの一筋だけ黄金に変わった。

　あれは幻ではなかった。

　若い修復士も見ていた。

　バルザック様も見ていた。

　見えていて、なかったことにした。

「兄ちゃん、顔色悪いぞ」

　御者が言った。

「酔ったか？」

「いえ、大丈夫です」

「王都育ちにはこの道はきついからな。グリムまではまだ遠いぞ」

「どれくらいかかりますか」

「馬を替えながらなら三日。途中で雨が降れば四日。運が悪けりゃ五日だ」

　五日。

　王宮工房の隅で眠っていた俺には、果てしない時間に思えた。

「グリムってのは、どんなところですか」

　聞いてから、少し後悔した。

　聞いたところで、行き先は変わらない。

　けれど御者は、少しだけ黙ったあと、肩をすくめた。

「辺境だよ」

「それは、わかります」

「王都の連中が言う辺境ってのは、大体三つに分かれる。畑がある辺境。森がある辺境。戦場跡がある辺境」

「グリムは」

「三つ目だな」

　風が荷台の中へ吹き込んだ。

　古い布袋がかすかに鳴る。

「魔王戦争のころ、北東から魔物が流れてきた。グリムは何度も焼かれた。砦も村も工房も、半分は潰れたままだ」

「工房も、ですか」

「ああ。昔はそこそこ有名だったらしいぞ。辺境騎士団の武具を見ていたとか、戦場から戻った剣や盾を直していたとか。今は知らん。王都から誰か送られるって聞いたときは、また罪人でも押しつけられるのかと思ったが」

　罪人。

　別に間違ってはいない。

　少なくとも追放状の上では、俺は聖剣に不敬を働いた人間だ。

「……俺は、修復士です」

　気づけば、そう言っていた。

　御者が少しだけ振り返る。

「そうかい」

「壊れたものを、直します」

「そりゃいい。グリムには、壊れたものなら山ほどある」

　その言葉は、笑い話のように言われた。

　けれど、俺には笑えなかった。

　壊れたものなら山ほどある。

　昨日の俺なら、それは罰に聞こえただろう。

　灰かぶりにはちょうどいい場所。

　バルザック様の声が蘇る。

　でも今は、少し違った。

　壊れたものがあるなら。

　そこに、まだ願いが残っているなら。

　俺の手が届くかもしれない。

　そう思ってしまった。

　胸の奥の小さな火が、まだ消えていなかった。

　馬車は街道を進んだ。

　昼を過ぎると、王都近郊の整った石畳は途切れ、道は土に変わった。

　道端の家も少なくなっていく。

　畑はまばらになり、古い柵が増えた。

　ところどころに、焼けたまま放置された石壁があった。

　魔王戦争から十年。

　王都では、戦争は美談になっていた。

　勇者祭。

　勝利の歌。

　聖剣を模した菓子。

　子ども用の木剣。

　だが街道を離れるほど、戦争はまだ地面に残っていた。

　黒く焦げた門柱。

　誰も住んでいない家。

　道祖神の隣に積まれた、名前の消えた小さな石。

　俺は荷台の中で、膝の上に置いた手を握った。

　指先は荒れている。

　爪の間には、落としきれない煤が残っている。

　王宮工房にいたころ、上級修復士たちは俺の手を見て笑った。

　汚い手だと。

　聖剣には触れさせられない手だと。

　でも、あの聖剣は、その手に応えた。

　ほんの一瞬だけ。

「……何なんだよ」

　自分に向けて呟いた。

　俺の【修復】は、壊れたものを少しだけ直すだけのハズレスキルだった。

　新品は作れない。

　名剣は鍛えられない。

　綺麗な装飾品も仕上げられない。

　壊れていないものには反応しない。

　完全に壊れたものも直せない。

　だからずっと、役立たずだと思っていた。

　なのに聖剣は反応した。

　誰も壊れていると思わなかった、あの聖剣だけは。

　いや。

　違う。

　誰も壊れていると言わなかっただけだ。

　バルザック様は、見えていた。

　見えていて、隠した。

　――傷など誰も見たがっていない。

　あの冷たい声が耳の奥で蘇るたび、胃の底から苦いものがせり上がってくる。

　悔しさだけじゃない。

　怖かった。

　あの男に植えつけられた「不要」という烙印が、今も皮膚の下でじくじくと焼けている。

　お前は要らない。

　お前の見る傷も、聞こえる声も、拾おうとする名前も、全部要らない。

　そう言われた気がした。

　俺たちはいつも不要だった。

　王都のきらびやかな通りを歩く人々が、勇者の名を歌っている間も、誰かが血錆を落としていた。

　誰かが焼け跡を片づけていた。

　誰かが持ち主のわからない剣を布で包んでいた。

　誰かが名のない遺品を、名のないまま箱にしまっていた。

　それは仕事だった。

　必要な仕事だったはずだ。

　なのに、誰も見ない。

　誰も覚えない。

　それでも俺は、ずっと黙っていた。

　黙って、磨いて、直して、また灰を掃いた。

　それでいいと思っていた。

　少なくとも、昨日までは。

「止まるぞ」

　御者の声で、はっとした。

　馬車がゆっくり止まる。

　街道沿いの小さな宿場だった。

　宿場と呼ぶには、あまりに寂れている。

　古い井戸。

　傾いた馬小屋。

　屋根の一部が落ちた酒場。

　道の脇には、荷馬車が二台止まっていた。

　そのうちの一台には、壊れた農具や金属片が積まれている。

　もう一台には、布をかけられた長いものがあった。

　剣か。

　槍か。

　あるいは、人か。

　俺は知らず、その荷馬車を見ていた。

「兄ちゃんはここで水でも飲んでおけ。馬を休ませる」

「はい」

　荷台から降りると、足が少しふらついた。

　半日揺られただけでこれだ。

　王宮工房では、体力仕事をしていたつもりだった。

　だが街道の旅は別物らしい。

　井戸へ向かおうとしたとき、酒場の前から怒鳴り声が聞こえた。

「だから、これはうちの兄貴の槍だって言ってるだろ！」

　若い男の声だった。

　見ると、酒場の前で少年が商人らしい男につかみかかっていた。

　少年といっても、俺より少し年下くらいだろうか。

　十四か十五。

　痩せていて、顔に煤のような汚れがついている。

　商人は丸い腹をした中年で、黒い羽根飾りのついた帽子をかぶっていた。

　その後ろには、布をかけられた荷馬車。

　さっき俺が見たものだ。

「兄貴の槍？　証拠はあるのかね」

　商人は少年の手を払いのけた。

「これは戦場跡から正当に買い取った遺物だ。黒冠商会の鑑定印もある」

「嘘だ！　その柄の傷は、俺がつけたんだ。兄貴が出征する前に、俺が転んでぶつけて……」

「そんな話で商品を渡せるか」

「商品じゃない！」

　少年の声が裏返った。

「兄貴のだ！」

　周囲の人々は、遠巻きに見ているだけだった。

　誰も助けようとはしない。

　商人の後ろに立つ護衛が、腰の剣に手をかけていたからだ。

　黒冠商会。

　どこかで聞いたことがある。

　王都の工房で、上級修復士たちが話していた。

　戦場跡の遺物を買い集めて、貴族向けに売っている商会だと。

　英雄の破片。

　勇者の時代の記念品。

　魔王戦争の遺物。

　そんな札をつければ、錆びた剣でも高く売れるらしい。

「返せよ！」

　少年が荷馬車に飛びつこうとした。

　護衛が少年を突き飛ばす。

　小さな体が地面に転がった。

　俺は、気づけば一歩踏み出していた。

　けれど、そこで止まった。

　何をするつもりだ。

　俺はただの追放された修復士だ。

　王宮工房の名ももうない。

　喧嘩もできない。

　剣も使えない。

　商会の護衛に殴られれば、それで終わりだ。

　いつものように黙っていればいい。

　そう思った瞬間。

　布の下から、かすかな音がした。

　きい、と。

　古い金属が軋むような音。

　俺は顔を上げた。

　荷馬車に積まれた長い布。

　その下から、何かが俺を呼んでいる。

　声ではない。

　でも、確かに響いていた。

　まだ、終わっていない。

　そんな軋み方だった。

「……またかよ」

　喉の奥が乾いた。

　昨日の聖剣とは違う。

　あれほど強くはない。

　でも、似ていた。

　壊れたものの奥に残った、何か。

　俺の【修復】が、指先の内側で微かに疼く。

　逃げろ。

　関わるな。

　そう思う。

　でも、少年は地面に膝をついたまま、歯を食いしばって荷馬車を睨んでいた。

　その手は震えていた。

　煤で荒れた、細い手だった。

　俺は、その手を知っている気がした。

　灰を払い、血錆を落とし、誰にも見られない場所で必要なものを守ってきた手。

　不要だと言われる側の手。

　胸の奥の火が、少しだけ強くなった。

「その槍」

　気づけば、声が出ていた。

　商人がこちらを見る。

「何だ、君は」

「その槍、見せてください」

　俺は言った。

　声は震えていた。

　でも、昨日ほどではなかった。

「修復士です」

　商人は俺を上から下まで見た。

　煤の残った外套。

　安物の工具箱。

　荒れた手。

　王宮工房から出されたばかりの、みすぼらしい三等修復士。

　商人は鼻で笑った。

「修復士？　どこの」

　俺は一瞬、答えに詰まった。

　王宮工房。

　そう言いかけて、やめた。

　もう違う。

　俺は追放された。

　だから、少しだけ息を吸って言った。

「グリム辺境工房へ向かう修復士です」

　言ってから、自分でも妙な感じがした。

　まだ着いてもいない。

　廃工房がどんな場所かも知らない。

　それでも、口にした瞬間、少しだけ胸が軽くなった。

　商人はますます馬鹿にしたように笑った。

「辺境工房？　あの潰れかけの？　なら余計に関係ない。これは黒冠商会の商品だ」

「商品じゃない！」

　少年が叫ぶ。

　商人は無視した。

「行こう。こんなところで時間を食う必要はない」

　護衛が布を直そうとした。

　そのとき、布の隙間から槍の柄が見えた。

　古い木柄。

　焼け跡。

　斜めに走る傷。

　そして、その傷の奥に、黒く乾いたものが詰まっていた。

　血ではない。

　泥でもない。

　俺には、それが声を押し込めた跡に見えた。

「待ってください」

　俺はもう一歩踏み出した。

　護衛が剣の柄に手をかける。

　御者が遠くから、「兄ちゃん、やめとけ」と小さく言った。

　やめておけ。

　黙っていろ。

　頭を下げろ。

　ずっとそうしてきた。

　でも昨日、俺は聖剣に触れた。

　あの声に、ほんの一瞬だけ届いた。

　だったら。

　ここでまた目を逸らしたら、何のために追放されたのかわからない。

「その槍」

　俺は商人を見た。

「中身が、まだ生きてます」

　商人の顔から笑みが消えた。

「……何？」

「ただの売り物にしたら、壊れます」

　布の下で、槍がまた軋んだ。

　少年が顔を上げる。

　俺は自分の指先を見た。

　震えている。

　怖い。

　怖いに決まっている。

　でも、その震えはもう、逃げるためだけのものではなかった。

「俺に見せてください」

　俺は言った。

「直せるかどうかは、わかりません」

　正直に言った。

「でも、まだ何か残ってます」

　少年が、俺を見た。

　その目に、すがるような光が宿った。

　商人は不快そうに顔を歪める。

「馬鹿馬鹿しい。壊れた槍に何が残るというんだ」

　その言葉に、俺は昨日のバルザック様を思い出した。

　傷など、誰も見たがっていない。

　お前の言うひびも、声も、名前も、式典には不要だ。

　同じだ。

　王都でも、宿場でも。

　壊れたものに残ったものは、いつも邪魔にされる。

　俺は工具箱を地面に置いた。

　蓋を開ける。

　古い布。

　研磨石。

　細い金具。

　針金。

　煤で黒ずんだ手袋。

　王宮工房の上級修復士たちが使うような、美しい道具はない。

　それでも、俺の道具だった。

　俺の手に馴染んだものだった。

「壊れたものに何が残るかなんて」

　俺は、荒れた手袋をはめながら言った。

「壊れたものをちゃんと見たことがない人には、わかりませんよ」

　空気が止まった。

　商人の顔が、屈辱と怒りで歪んだ。

　王都の特権階級である自分が、辺境へ追われる灰まみれの修復士に職人論を説かれたのだ。

「……生意気なガキが」

　商人は低く言った。

「黒冠商会をなめるなよ。やれ、叩き出せ」

　護衛の男が、完全に剣を抜いた。

　鋼の音が、宿場の乾いた空気を裂く。

　ああ、まずい。

　昨日と同じだ。

　また余計なことを言った。

　でも、もう引っ込める気にはなれなかった。

　そのとき。

　遠くの王都の方角から、かすかに鐘の音が響いた。

　昨日よりずっと遠い。

　けれど、耳に残る音だった。

　勝利を祝う鐘。

　名もなき者たちをかき消す鐘。

　その鐘に重なるように、布の下の槍が、もう一度だけ軋んだ。

　俺には、それが声に聞こえた。

『……弟を』

　ごく微かな声。

　風に消えそうな声。

　けれど、俺の背筋は凍った。

　この声の響き。

　泥にまみれた、ひび割れたような質感。

　昨日、聖剣の奥で聞いた『坊主を、頼む』というあの声と、あまりにも似ていた。

　心臓が、嫌な音を立てた。

　燃える丘。

　煙の中の男。

　欠けたナイフ。

　灰にまみれた小さな子ども。

　あれは誰だったのか。

　なぜ俺は、その声を知っている気がするのか。

　逃げろ、と頭の奥で声がした。

　関わるな。

　触れるな。

　でも、もう遅かった。

　この槍をここで見失ったら、俺はきっと一生、自分が何者なのかに手を伸ばせなくなる。

　少年のためだけじゃない。

　俺が、知りたかった。

　この槍に何が残っているのか。

　あの声が、俺の何を呼んでいるのか。

　俺は少年を見た。

　少年は泣いていなかった。

　泣く代わりに、唇を噛みしめていた。

　血が滲むほど強く。

「ノエル、逃げろ！」

　誰かの声がした。

　それが槍の声だったのか、俺の記憶だったのか、一瞬わからなかった。

　次の瞬間、地面に倒れていた少年が動いた。

「返せよ！」

　少年は叫びながら、護衛の足元に飛びついた。

「がっ……このクソガキ！」

　護衛の体勢が、ほんの一瞬だけ崩れる。

　剣の切っ先が俺の外套をかすめた。

　その僅かな隙へ、俺は手を伸ばした。

　今度は勝手に伸びたのではない。

　俺が伸ばした。

　少年の兄のために。

　そして、俺自身の知らない過去のために。

「その槍」

　迫る護衛の影を視界の端に捉えながら、俺は言った。

「まだ、終わってません」

　俺の指先が、布の下の槍に触れた。

　その瞬間。

　槍の焼けた柄から、冷たい風が吹いた。

　冬の砦の匂いがした。

　血と雪と、焦げた木の匂い。

　誰かの荒い息。

　誰かが走る足音。

　そして、男の声。

『ノエルを、頼む』

　俺の視界が、白く弾けた。

　次の瞬間、荷馬車を覆っていた古い布が、内側から吹き上がった残響の風で裂けた。

　護衛の男が腕で顔を覆ってよろめく。

　商人が短い悲鳴を上げ、尻餅をついた。

　光の中に現れたのは、黒く焼けていたはずの柄から煤を吹き飛ばし、かすかに鋼の輝きを取り戻し始めた一本の戦槍だった。

「……あ」

　ノエルが、息を呑む音が聞こえた。

　壊れた槍は、まだ主を覚えていた。

　俺の【修復】が、その泥まみれの芯を、今、確かに捉えている。

　そして俺は、グリムへ着く前に初めて知ることになる。

　辺境に残された壊れ物たちは、王都の聖剣よりもずっと近い声で、誰かを呼び続けているのだと。