八 潼関の錦②
馬岱と程銀にひき連れられた兵士の間に挟まって、三人は陣営のなかを進む。
盈秋はおっかなびっくり、桃霞は細かく左右に気を配りながら、李鷹は呑気な顔をして、と、三者それぞれの顔をしていた。
関の内部。衆議堂があって、三人はしばし兵らと外に留め置かれた。
なかにはすでに関西軍の主だった顔役たちが並んでいた。
楊秋、李堪、成宜、侯選、馬玩、梁興、張横。
さらに、その奥にいるひと際大将然とした者が、この十氏軍の都督、韓遂らしかった。
程銀は出遅れたか、とやや眉を顰める。
「諸将がた、ご足労あいすまぬ」
まだ若い、覇気のこもった声が、集まった者らの間からした。諸将が顔を向けるその奥にいる人物のものだった。
「今後のことですこし確認したい」
やがて済んだか、それぞれに厳しい恰好をした者達が、三人の前を過ぎてゾロゾロと退出していく。
入れ、との声がかかり、盈秋らは、兵に押しこまれるようにして室にはいった。
「兄者」
馬岱が礼をとった人物をひと目見た時、盈秋はおもわず息を止めた。
これまで得たことのない衝撃だった。
このえも言われぬ感覚はなんだ？ どう表現したらいいのだろう。
目の前に立っていたのは、白衣白甲に身を包んだ若荒武者。
馬岱とちかい年齢なようだが、若くみえた。そこへただ立っているだけなのに、周囲に堂々とした威風を放射しているようだ。
上背はあり、またがっしりとした強靭な体軀。
とおった鼻筋。活力をあらわす口も大きく、濃い眉は凛々しく太かった。その下で涼しく輝く眼は、力強い意思そのもの。
腰には朱の飾り房のついた剣を提げ、辺境の日に焼けただろう肌は、それでもなお白かった。
関西十氏軍の主柱。
姓は馬、名を超、字を孟起。
その鮮やかな風采と相反する武芸でもって人から慕われる、西涼のわかき英雄。
【錦馬超】その人であった。
「············」
「？ どした、盈秋」
桃霞に問われるまで、盈秋は自身が呆然としていたことにさえ気づいていなかった。慌てて跪く。
どうしたんだろう。英雄の気、とでもいうものに当てられたんだろうか。
「この者らが、北岸をうろついていた者らです」
馬岱がいった。
「ほう。なんと言っている」
「商人だと名乗っていますが」
なるほど、と馬孟起は鋭い視線を、床へ伏す三人、とくに李鷹に対して投げかけた。
「悪い時に出合わせたものだな。我らが来たことで、皆逃げ出しているというのに」
「············」
あれ程滑らかに回っていた舌をわすれてしまったか、李鷹はしばらくの間黙ったまま、じっと馬超の姿を仰いでいた。
ややあって、やっと李鷹は口を開いた。
「お恥ずかしいことにございます」
馬超は、卓上に積まれた竹帛を紐解いて目を落としながら、片手間にいった。
「申し開きがあるのなら聴こう。白状するならば早い方が利口だぞ。じき曹軍が押し寄せてくる。放免されても逃げ場はなくなるからな」
「曹軍？ 朝廷と戦っているのですか？」
おもわぬ言葉に、盈秋は問い返す。射るような視線を向けられて、盈秋はドキリとした。
「陛下の、ではない。曹操の私兵どもと戦っているのだ」
「······その、曹軍と戦っておられるとして」
李鷹がいった。
「なぜ、私共のような商人を捕まえて、わざわざ詰問なされるのですか？」
「······ふ。さすが戦地に偶々分け入ってくるだけのことはある。間抜けなくせに図太いな。
······たとえば、そこにいる弟分。あやつは、お前たちが曹軍の密偵では疑っているのだ」
「とんでもないことです。私なぞ、ここが戦地であるとさえ気付けなかったのに。どうして間者なぞ務まりましょう」
「こいつ、ぺらぺらと。無駄口をたたけば余計に嫌疑が濃くなると分からんのか」
馬岱が不快を滲ませていった。
「まったくだ。だがまあ、真理だろうよ」
主将の言葉に、弟分は顔をあげる。
「お信じになるのですか？」
「よくみろ、こやつの髪を」
馬超はいって、李鷹の金色をした髷頭に目線をやる。
「こんな目立つ風貌をしたものが間者なぞに向くはずもあるまい？ 嫌でも目立つ。するにしても、もう少し気を遣うものだ」
それは、と馬岱も口籠る。
馬超はひととおり目を通し終えると、シャラリと手にしていた巻物を机に放りだした。
「だが。お前が嘘をついていることも、俺には判るぞ」
盈秋はぎくりとして肩を強張らせた。
「お前たち、この辺りの者ではあるまい」
「······いえいえ。私どもは河東の」
「嘘をつけ。お前達の話しぶりには、この辺りの訛りは感じぬ。むしろ中原のそれだ。辺境者と舐めるなよ。俺にはわかる」
それは······と口籠る。
李鷹の発する言葉は、もともとが盈秋の中にあった物を流用している。つまり、どうしても盈秋が覚えている癖が出てしまう。
恐怖を押し殺し、思い切って頭をさげた。
「怖れいりました。たしかに私たちは中原に住まいする者です」
なにを言うのだ、と李鷹、そして桃霞はぎょっとして盈秋をみた。
いまこの場で真実を認めてしまうということは、まずい結果になるのではないか。
盈秋はいちどはさげた頭をあげ、今度こそはしっかり馬超と眼を合わせていった。
「けれど将軍っ、そのことで叔父を責めないで下さい！ 叔父はただ──私たちを守ろうとしただけなのです！」
いわば、眼と眼を通じての会話だ。それは時に、有弁であるよりも功を奏する。そう信じている。
「何処の者だ」
「頴川にございます」
それはまた遠い所から来たものだ、と馬超はちいさく呟く。ややあって、やっと言った。
「······よかろう。ではそういうことにしておこう。姪に感謝するのだな」
「は。将軍のお情けに感謝いたします」
李鷹が調子を合わせ、悄然と肩を落としていう。
どうやら済んだらしかった。
ちょうどその時だ。にわかにワアワアと外が騒がしくなったのは。
「何事か！」
馬岱が通路にでて叫ぶと、ややあって兵卒がひとり、駆けこんできて報告した。
「敵です！ 曹軍が攻めてきましたッ！ 旗には曹洪とあります！」
馬超はバシンと掌と拳をぶつけた。静かだった雰囲気がきゅうに切り替わったように思えた。
「先んじてこの関を墜とされたことが癪に障ったとみえる」
「出ますか？」
馬岱も高揚して問う。
「無論だ。曹洪のごとき、我らだけで蹴散らしてやる。諸将には守備を頼むと通達しろ！」
ハッ、と兵は礼をとると、駆けだしていく。
関前へ押し寄せた曹軍のなかから、曹洪が進みでて、騎馬のうえから大音声に呼ばわった。
「やい馬超！ この墓泥棒の盗人め！ 貴様、いやしくも丞相閣下の庇護のもとにおりながら、何故謀反した！大人しく出てきて勝負せよ！ それとも西涼の騎馬は虚仮威しか！」
この罵声に、馬超は鼻で笑うと、櫓のうえへ駆けあがり、真っ向返した。
「曹洪か！ 貴様こそ何だ！ 我らの義挙に慌てて遣わされた痩せ犬の分際で！ 大義のなにが判る！」
「怖気づいたかッ、口だけの小倅めが！」
「なんとでも言うがいい！ せっかく頂いたのだ、主客が着くまで午睡でもして待たせてもらうとするさ！
曹仁ならいざ知らず、お前のような小者相手にわざわざ出ていくものか！」
「──なにをぅッッ！！」
歳下から散々悪口を叩かれ、曹洪は完全に頭にきてしまった。
「かかれッ！ 奴を我が前に引きずり出せッ！！」
銅鑼が鳴り響き、曹軍が歓声をあげて攻め寄せる。
「防げッ！！」
都督···今回の場合、総大将的な意味あいです。
微修正いたしました。
