【三国志✕仙人】燿清伝

三 義姉妹と、李鷹③

すいません。

このまま桃霞を犠牲にするか、本気で悩んでました。

---

「寄るな！ でないと容赦しないッ！」

　前面にでた桃霞が唸り、威嚇する。

　だがその、人の形をしたなにかの群れは、怯むどころか、ユラユラと不気味な揺れを見せつけるかのように歩を速めてくる。

　間が詰まるにつれ、それらがざんばらの髪をふり乱し、手に手に棒や剣をもった人間だということが判った。

「っ······人ッ？」

『ウガルッッ！！』

　警句は発した。

　黒衣へと変じた虎が声をあげると同時、桃霞はいちばん接近していた影にむけて飛びかかる。だが。

『！？』

　放たれた流麗な蹴りは、影に触れるかという瞬間、急激に勢いを失った。

　ぬるりとした感覚。やわらかい、だがとてつもない厚みをもった何かの流れが、山野をものともせずに駆け巡る彼女の足蹴を、完膚なきまでに殺しきってしまった。

『く』

異様な肌触りに、桃霞はあわてて跳び退(すさ)る。

　コイツら──やはり異質だ、躊躇している場合じゃない！

　 即断した彼女は、いっきに最終手段へとでる。

『ウガァァーッッ！！』

　力加減も遠慮もかなぐり捨て、拳と一体化させた黒虎の爪先を叩きつける。

　だがまたしても。

　その巨岩をも砕くだろう一撃は急速に速度を殺され、影の本体に届くことはなく制止されてしまった。

『ウッ？······ヌゥゥウウウッッ！！』

　一撃で駄目なら何撃でも！

　滅多矢鱈(めったやたら)と斬撃を繰りだすも、必殺の一撃でさえ駄目だったのだ。手数頼みの攻撃が通るはずもない。

「危ないッ、姐様ッ！！」

　背後の盈秋が叫んだことで気づき、バッと体を逸らせる。お陰で袍の先を、影どものもつ得物の切っ先がわずか掠めただけに留まった。

　伝わってくるのは微かな、されど確かな手応えだ。桃霞は背筋の冷える思いに身を強張らせる。コイツらは実在する、ただの影じゃない！

　 だとするならば最悪の状況だった。こちらの抑止力は相手に届かず、無数いる相手のそれはゆうに此方を傷つけることが適う。

「盈秋ッ！！」

　逡巡の必要はない。桃霞が叫ぶ。応じて伸ばした盈秋の腕をとると、迷うことなく宙空へ翔けあがった。しかし──

「ウガッ！？」

　すぐにブヨンとした餅のような感触に押し留められる。

　あの不気味な、カビ臭い感触。無理に突っ切ろうとしても阻まれ、つよく抗えば抗うほど、反発する力も強くなる。

　意地になって突っ切ろうとして、とうとうはね返されてしまった。

『く······！？』

「姐様ッ！！」

「······無駄だよ。君達にはなにも出来やしない」

どこか面白がるような微笑を浮かべて、李鷹はふたりを仰いでいう。

『ッ！ これは貴様がやっていることだなッ！！』

「まさか」

激昂する桃霞に、彼は両の袖を広げてみせた。

「私もおなじく囚われ人さ。困ったものだね」

『ウヌゥッ！！』

　キリキリッと弦をひき絞る音。ハッとみれば、弓矢をもった者がこちらに向けて狙いを定めているではないか。

　慌てて場をずらした桃霞の脇を、矢が事も無げにすり抜け消えていく。桃霞におぶわれていた盈秋は、その事実に目を見開いた。

(矢が！)

　翔んでいては却って危険だ。幾本かの矢を躱(かわ)すうち、桃霞はやむなく、地上に戻らざるを得ないと判断した。

　観察するかぎりにおいて、影どもの反応じたいは単純だ。完全に手が届かないとなれば弓矢で、そうでなければ手に持った得物を振り回す。

　影同士はたがいを傷つける動きはみせず、地上にいる限りは──すくなとも射線をとれぬかぎりは矢を放ってくることはない。

　だが宙空にも逃げられぬとなれば、より窮地にたつことになる。ジワジワと囲まれ、追い詰められていくだけだ。

「······さてさて困ったねえ。どうするか」

あくまでも鷹揚なかまえをくずさない男に、桃霞はいらだって叫ぶ。

『貴様もすこしは足掻いてみせろ！』

「言われてもね。私は身体にくる作業はどうも苦手で。無益となれば尚のこと」

「弓矢······ならこっちだって······っ！」

　こうなれば自棄っぱちだ。

　盈秋は、とっさに崩れた石壁の隅に散った石塊を拾いあげると、目前に迫っていた奴にえいやっ、とばかり投げつける。

　と。

　──！──

「っ！効いた！？」

　驚いたことに、非力な彼女の投げつけた石は、影の周囲にあるみえない膜を容易にすり抜け、本体へと届いたではないか。

　影の表情は歪み、あきらかに苦痛を訴えている。

「ホゥ？」

　李鷹が表情をひき締めるのを尻目に、盈秋はすぐさま傍にあるありったけの石を拾いあげる。

　そうと判れば！

「えいっ！ やっ！ このッ！」

こうみえて石投げ遊びならお手の物。兄様達とよくこうして遊んだんだ。的に当てる腕はこれで自信がある。

「っ！ っ！ っ······！」

　だがやはり、それは抵抗としてあまりにも微力だった。

　つぶては確かに命中するし、効果もある。

　しかしそれは、押し迫る嵐に向かって投石しているようなもので、影なる幽鬼どもを始末するまでには至らないのだ。一時動きを止めることは叶っても、影はまた必ず立ちがってくる。

「盈秋ッ！」

　彼女の目前まで迫っていた影が、手に持った刃を振り上げる。たまらず桃霞が踊り込み、両者の間に割って入る。

『ッ······ヌガァァァアアアッッ！！』

　振り抜くつもりで叩きつけた爪は、忌々しくもまたも押し留められる。薄ら暗い流れは、じわじわと彼女の身を侵食し、陰によって蝕んでいく。

　──それでもッ！

　強引に力ずくで押し込み、先程よりもわずか深く食い込ませる。

『ガアッ！！』

たがいの反発を利用し、ついに影を吹き飛ばした。

「盈秋っ······下がる！」

「でも······でもッ、姐様ぁッ！」

　盈秋は半狂乱になって叫んだ。

　触れる桃霞の身体から、どんどん熱が失われていくのが判る。

　動きが、鼓動が、瞼(まぶた)の瞬きさえも、緩慢に沈んでいく。

「······大、丈夫。何を、しても、盈秋は私が、家へ無事、帰、す······っ！」

「姐様っ！？　姐様ァァァーーーーッッ！！」

　背後を壁に阻まれ、ジリジリと首まで影の圧迫を受けながらも。それでも桃霞は、盈秋をかばい続けていた。

「··················」

　その様子をしずかにみつめていた李鷹の顔つきが、ふいに緩んだ。こんな絶体絶命の状況であるにもかかわらず。微かな笑みさえ口許に咲く。

　トン、とふたりの背後にそびえる壁に跳びあがった。

『っ······！ お前ッ！？』

「──悪かったね、お嬢さん方」

　李鷹は押し迫る醜悪な圧迫を悠然と見下ろす。白麗なその面がわずか、歪んだように感じられる。

　吹きすさぶ風に金の髪を踊らせ、彼はおだやかな声音で詫びた。

「無用に怖がらせてしまった。

　ただ······見てみたかったんだ、少しだけね。『今の人』というものを」

「なに？ どういう···」

「任せ給(たま)え、ということさ」

　ふわり、と青年の身体が、風に舞うように宙へと昇っていく。

「お家へは私が帰してあげよう」

　バサリ、と李鷹の背中でなにかが弾けた。

　あれは──？ そう、翼、翼だ。

　大鷲のように力強い、そして美しい光を散らす翼だと、一瞬そう見えた。

　だがそれは、うすい四枚の、翡翠色をした板。彼の右背中を中心に、不揃いな四枚の板がずらりと片翼の形をとって並んでいるのだ。

　束の間、灰の雲を割って陽が射した。そうとさえ感じた。

　まるで降りしきる雪のように。

　光の──黄金色をした光の粒が天より降り注いでいた。

　ふたりは目を奪われ、不覚にも絶地にあるの忘れて、その美しい妙なる様に魅入ってしまった。

『──還リ、流レル、虚ロヨ。枷(かせ)を解キ、あルべき流レへ送りタもう』

　おもむろに印を結び、李鷹が左腕をたかく突きあげる。

　と。今の今まで降りしきっていた光の粒が突如動きを止めた。

　それも刹那。

　一転の逆流。物凄い勢いで天へと駆け上っていく。

　──！？！？！？──

　まるで地吹雪が天へと駆け昇っていくか如くの潮流の逆行だ。

　目も眩む光に面をあげていられず、盈秋はたまらず目を瞑った。

　どれくらい経ったろう。瞼(まぶた)のむこうにちらつく陰がようやくなくなった。

　盈秋はそっと目を開けた。

　あたりは相変わらずの曇天。周囲には何もいない。すぐ傍にまで迫っていたあの幽鬼どもの影も。

「······誰も、いない······？？」

ぽつりと呟いた。

「······まだっ」

　より添ったまましゃがみ込んでいた桃霞が、自由をとり戻して空を仰ぎ、注意をうながす。

　盈秋が見上げると、曇天のなかにひとつの影があった。

　あの男。李鷹となのった青年だ。

　背にあった片翼まがいの石板は光となって散ったが、彼は依然として宙空に留まっている。見間違いでなけば、李鷹はこちらを見下ろしてわずか笑んだようだった。

　だがもう声をかけてくることはなく、くるりとこちらに背をむけ去っていく。

「······」

　盈秋はわずかの間逡巡したが、ぐっと桃霞の衣をつかんで懇願した。

「お願い姐様っ、彼を追って！」

「はっ？」

　慮外の提案に、桃霞はまん丸な目をおおきく見開く。

「なに言ってる！ これ以上盈秋を危険にさらせない！ あの男は危険っ！」

「わかってる！ でも」

　だって······もしかしたら············

　自身も混乱の表情をはりつけた彼女の脳裏によぎったもの。

　それはあの、地面に刺さっていた骨の剣。

　そして、罪の意識だった。

　もし、だ。あれが理由あってあの場に埋もれていたのだとしたら？

　それを自分がうっかり足にひっ掛けてしまったのだとしたら？

　そのせいで、つい先刻も桃霞姐様を失うところだった。

　それを思うと、盈秋は居ても立ってもいられなかったのだ。

「お願い！ 後を追うだけでいいの！ 行方を確かめたらちゃんと帰るから！ あとは盤様と姐様にまかせるからっ！」

　普段にちがい、いやに食い下がってくる。

　桃霞は妹分の真意を測りかねて、まじまじとみつめた。が、

『う〜っ！』

やおら立ちあがり、上衣を脱ぎすて黒虎へと瞬時に姿を変える。

「本当に後をつけるだけ！ 危なくなったらすぐ引き返す！」

「うんっ！」

　盈秋が跳び乗ると、桃霞ははずみをつけて宙へと跳びあがった。そのままぐんぐんと空を駆け上っていく。

　こうして奇怪な追いかけっこが始まったのだった。

---

ありがとうございました。

以降は不定期更新となります。三国志要素も徐々に入ってくる予定であります。

※盈秋、桃霞は拙作「月琴伝」にも登場しております。

【妖三国志】でシリーズにまとめ済みなので、ふたりが組んで活躍する「月琴別伝」も、お気がむかれましたなら。