【三国志✕仙人】燿清伝

十 喰われもの①

　黄河北岸に、正体不明の集団が出没している。

　馬超がそんな報告を受けたのは、六月を迎えた頃だった。季節はすっかり夏となり、黄河沿岸にも容赦ない陽射しがふり注いでいた。

　何者だ？ やはり曹軍の尖兵か？ だとするなら西岸への渡河を窺っている？

　そうであれば、これは由々しき事態といえた。相手にもういちど渡河を許せば、それは潼関の背後へ回られることを意味する。

　この機を待っていた曹操は、全力を挙げてくるだろう。

　兵の数とてこちらの倍は見積もっておくべきで、そうであるなら、背後をとられるばかりではない。後方と分断され、確実に潰される。

「どういうことだ、しかし。その軍勢が曹軍であれば、すでに渡河を許しているということになる」

　馬超を喚びよせた関西軍都督・韓遂が、わずかに焦りをのぞかせて訊ねた。

　すでに暑気は、地面へ陽炎を生むほどに濃い。こうして関内にいればまだ凌げるが、天幕に籠もっていてはじっとりと汗が滲む。

「曹洪の手配ではありますまい」

　馬超は答えた。

「我らに抜かりはありませんでした。動きがあれば、すぐにこちらへと伝わった筈です」

「ならば突如、その軍は沸いて出たとでも申されるのか。······いずれの軍であろう」

「さて。配下によると、どうも規律だったもののようではない、と。あるいは、何処かの胡賊でも手懐けたのかもしれませぬ」

　じつは関西軍も蜂起に際し、羌族の一部から援護を受けている。自分達もやっていること。ならば、それは充分に考えられることだった。

「うむ······探らねばならぬな」

「······弟よ」

　馬超は、傍らに控えていた馬岱へとむき直った。

「ただちに適材をそろえよ。人選はまかせる」

　関西軍、馬超陣内。

　昨夜から姿がみえない李鷹を気遣って探していた盈秋は、そのことを馬岱からきいて初めて知った。

「え、李鷹が？······叔父はみずから志願したのですか？」

「ああ······そうか、奴はなにも言ってなかったか」

　馬岱はすこし気の毒そうに答える。

　すこし意外に思った。抜けのなさそうなあの男のことだ。危地におもむくに際し、万が一にそなえて、姪らになにがしか知恵を含めるくらいはやって行くだろう。そう思っていた。

　むろんこの捜索には、自軍のなかでもこれは、という者を選んだ。奴のみに任せきりにするということではない。

　それでも機をえた際、もっとも見咎められずに潜りこめる者はといえば、上辺こそ妙に調子のよいあの男なのではないか······

　ただ勘に過ぎないのだが、何となくそう思えてしまった。だから容れたのだが。悪いことをしてしまったか。

「······代わりにお前達のことは気を遣っておくと約束した。なにかあったら言うがいい」

　ありがとうございます、と盈秋は頭を下げたものの、腹の底ではすこし怒っていた。

　なんなの。助けてあげてる私達になにも言わずに行っちゃうだなんて······

　そうと知れれば大人しく待っている気はない。

「仕度を急がなくちゃ······」

　盈秋は、暑さでうだっている姐分のもとへと駆けて戻った。

　潼関以東、黄河北岸の一点。

　あたりは深遠の闇に呑まれ、一寸の先を見通すことさえおぼつかない。人家などあるはずもなく、明かりといえば空に霞む月くらいのものだ。

　いや、ひとつある。

　ポツリと火が灯っている。ささやかな野営の火だ。

　蒸すなかにわざわざ薪を焚べおこした、頼りない火の赤い粉がはかなく散る様を、李鷹はじっとみつめた。

　この探索は、みずから志願したものだった。

　道楽商売にあちこちと歩き回っているうちに、わずかに兵らが話しているのを小耳に挟んだ。だから馬岱に言ってやったのだ。

『たまには違うものでも仕入れてきましょうか？』

と。

　突っぱねられても構わない、程度のつもりで言ったのだが。予想に反してというか、受け入れられた。

　パチリ、と音をたてた薪に、李鷹は茫洋とさせていた焦点をもどす。そうして深々と溜め息をついた。

「で、結局こうなってしまう、と······？」

　いうまでもなく、彼の正面には焚き火がある。

　問題は、その向こう側。満足げな盈秋と、桃霞の笑み顔が浮かんでいた。

「ひとりだけ抜け駆けしようだなんて。水臭い」

「やれやれ。······で？ お嬢が得意気な顔をしているのはまあ良しとして。なぜ君まで」

「お前の邪魔できた。わたしはそれだけで満足」

　ムフー、と桃霞は鼻息をつよくする。

　置いてきたのは至極真っ当な判断だった。今にして、李鷹は心底そう思った。

　またいつぞやのような事態になれば、今度こそ庇いきれぬかも知れないというのに······

　そんなせっかくの配慮を。まさか、自分で跳び出してきてしまうか。

　もうすこし利口だと踏んでいたのだが、この娘は意外と······

　いや。あるいは『らしくない』というべきなのか。

　隣も隣で、この先もし件(くだん)の者共が待ち受けているのだとしたら、抗う手段がないのはおなじであるのに。

「それにしても······まさか志願するだなんて。よく聞き届けてもらえたね」

　盈秋が、素直に疑問を口にする。李鷹は胸に手をあてた、戯(おど)けた素振りで答えてみせる。

「なぁに、これでも私には信用があるんだよ。馬弟殿に持ちかけたら一発だったさ」

　ほんとうかなぁ、と盈秋は苦笑い半分にこぼす。

「······それに。気になるだろう？ 忽然と現れる謎の軍勢なんて。いかにも我々の追っている存在に合致すると思わないか？」

「それは······まあ······そうかも」

　盈秋は思いかえす。

　あの時、影鬼どもは、たしかに戦の流れを理解し、迎合するような動きを見せていた。そうであれば可能性はかなり高い。

　たんなる便乗か。それともまさか、不可解にも曹軍に協力する気になったのか。

　鍼欄(しんらん)たちの狙いも含めて探れる機会ではある。

「······イヤに熱心」

　ポツリ、と桃霞の唇から、沈黙の合間を射すような言葉がこぼれた。

「みょうに孟起たちに肩入れしてる」

　窺いたげな瞳に、李鷹はしずかな笑みをうかべた。

「······当然さ。やってみて、私は商売というものかまったく気に入った。できればもう少し続けたい。せっかく貰えた活躍の場を潰されてなるものかね」

　彼は、そんなもっともらしい言葉を返したが。

「そ、そんなことないよ」

なぜか盈秋からも返答がとんできたことに、今度は桃霞と李鷹、ふたりの視線が集中する。

「······もしかして盈秋。ウチに帰りたくないから、やる気になってる？」

「──もうっ、姐様っ！」

　そんな訳ないでしょっ、と盈秋は追及を振りきった。

「ホラ、さっさと寝よう？ 明日も捜索しなきゃ。きちんと調べないと帰れないもの」

　いって、コロンと麻のうえに伏せてしまった。しばらくして、しずかな寝息をたて始める。

「ふふん······？」

　李鷹が袖に手を突っこみながら、したり顔で漏らした。

「やはりこれは、アレだね。······いや。まだ憧憬、という程度に過ぎないのだろうけど」

「なに」

「いわゆる、心のもつれ。お年頃、というやつさ。

　······うむ。キミにもまだ早いかな」

「······なにをいう。私だって解る。──そっか、盈秋もお年頃、お年頃······」

　頷きながら自身も身を伏せた桃霞に、李鷹は吹きだした。

　夜が明けた。三人となった一行は、捜索を再開していた。

　こうして目視で捜すというのは、まことに割を食った行為だ。

　地平線と地面の間で視界を往復させずとも、高所からみるのが一番だろう、というのは、まず間違いないところだろう。

　だが捜しているものがもし見当通りの者らであるのなら、翔びなどすればたちまち見つかってしまう。

　三人には、李鷹の感覚と桃霞の鼻をたよりに、あちこちと歩きまわるしかなかった。

　だが得られたのは、相も変わらぬ徒労感と、ごくささやかな、ほんのわずかな痕跡だけであった。

「う〜ん、わからん」

　地面をさすりながら、桃霞がまるい眉毛を寄せる。

　そもそも河傍のことだ。臭跡は沈滞しやすい反面、容易に混じりあい、溜まってしまう。

　さらには季節も悪い。特有の熱気にあおられ、万物はいまを盛りと活動をはげしくしている。そんな諸々の臭いがひと塊となるのだ。まったく混沌と化していた。

　ただ、わすかに。発見した足跡などからみて、最近この辺りを、多数の人間が通ったことだけは確かだと知れた。

「李鷹は？ どう？」

　桃霞とともにしゃがみ込んでいた盈秋は、問うて李鷹を仰ぐ。これも額に指を当てながら、うーむ、と渋い顔をみせた。

「駄目だね、よく混ざって判らないよ」

　じっさい、こちらの感知し得ないなにか未知のものが混ざり込んで、捜索をを阻害しているような。そういう気配があった。

「そう」

盈秋はたち上がると、手指についた砂を払い落とす。

　このふたりがこうまで迷うのなら、例の集団ではないのかもしれない。ただ曹軍であった、と考える方がはるかに単純だ。

　もちろん楽観できる状況ではない。けれど、あの厄介な連中に比べれば、それでもまともだ。さらなる異常な事態は防げそうである。

　盈秋が、そんなあまい思案を浮かべていた時。

「──いや待て。······そうか、なるほどね」

　なにか腑に落ちた、という表情をみせて顔をあげたのは李鷹だった。

　そのまま黙って歩み出した。迷いのない足取りに、ふたりも顔を見合わせ、後に続いた。

　しばらく行く。と、なにもない荒野のただ中に、ポツンとひとつ、くろい影がみえた。

　誰か石のうえへ座っている。

「······やあ、李鷹」

「······布帛(ふはく)」

　ゆらりと腰をあげた青年をみた瞬間。盈秋の背を、ゾクリとしたものか走った。

　にじむ蒼空を負った彼から、なぜか視線が離せない。吸い込まれるような感覚に恐怖すら覚えた。

　毛氈(もうせん)帽をかぶり、革の具足をまとった細身の男──

　茶まじりの髪は、盈秋ら当代のものにとっては不自然なほどに短い。背丈は李鷹とどっとこいだが、より優男にみえる。

　なんてことはないはずの男。それが待ち受けていた青年の印象だった。

　だのに······この切迫感は、なに？

　李鷹と布帛は無言で立ち尽くしていた。やはり顔見知りらしいふたりの間には、剣呑な雰囲気が漂う。

　はばかり気味に、盈秋は小声で訊ねた。

「鍼欄(しんらん)、じゃない、よね······じゃあ別の？」

「······ああ。名は、布帛。鍼欄の三人いる一党のひとりさ」

「三人······」

桃霞が苦々しげに顔を顰める。そんなにいるのか、という反応だ。

「······ここは。任せてくれ」

　いって李鷹は、ひとり近寄っていった。

「······やはり起きていたな。ということは、のこりのふたりもすでに揃っている訳か」

「数千年ぶりというのにはご挨拶だねー。いちばんの寝坊助は君だったんだよ？」

「──話では、影どもも連れてきているだろうということだったんだが。意外だった。寂しがりの君が独りとは」

「憶えていてくれたのかい。

　ああそうさ？ その通り······」

「──気をつけてふたり共！！」

　桃霞が警告を発するとほぼ同時。

　それまで現(うつつ)を映していたはずの空間が剥がれ落ち、虚から青黒い例の霧が噴出した。

　そこから次々と現れいずるのは。

　あのおぞましい影鬼どもではないか！

　現れた、というよりも、今までそこに立っていたのに気付けなかったものが、出し抜けに視えるようになったというか。

　もし姿を透かす布というものがあったとして、集団に被せていたそれを一気にとっ払った。

　そういった方がしっくりくる。

　布帛とよばれた青年は、噛んで含めるような、聴きようによっては小馬鹿にしているような口調で諭す。

「ねぇ、李鷹ぉ。いくら付き合いがあるといったって、僕らについて君が知らないことなんて、まだまだあるんだよ？」

　その左手に超重量の薙刀をあらわし、砂利を踏んで。

　青年はこちらへ堂々と正対する。

「奇門遁甲(きもんとんこう)······俺の術。集団のすべてを。音も、気配も、まるごとおし包む。

　さあ······裏切り者に裁きの刻だ」

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布帛がつかめず、苦戦しております···