このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第六章 「最初の一杯とそれぞれのカップ」

第68話 最初の一杯

　朝から、ファステの様子が少しおかしかった。

　落ち着きがない、というほどではない。

　共用部屋の掃除をして、朝食の準備をして、縁の水を替える。いつもと同じ順番で、いつもと同じように身体を動かしている。

　ただ、ときどき棚を見る。

　昨日買ってきた茶葉と、二つのカップが置かれている棚を。

　俺が気づいただけでも、これで四回目だ。

「今日、飲むんだよな？」

　朝食の片づけが終わったところで尋ねると、ファステの手が止まった。

「はい」

　短い返事だった。

　それから、棚を見て少しだけ目を細める。

「今日、淹れます」

　ずっと待っていたはずなのに、その声は浮ついていなかった。

　むしろ、大事なものを扱う前のように慎重だった。

「手伝うことある？」

「お気持ちだけで十分です」

「即答」

「夜斗様にお任せすると、不安が増えますので」

「俺、紅茶で何かやらかしたことあったっけ？」

「火と水を扱います」

「存在そのものを信用されてない？」

　ファステは困ったように微笑んだ。

　否定はしなかった。

「今日は、二人で飲むんだよね？」

　共用部屋の端でコインを弄んでいたヴィオラが、面白そうに口を挟む。

「最初の一杯は、そういう約束だったからな」

「へえ」

「何だよ」

「別に？」

　絶対に何かある言い方だった。

　レイナも、買ってきた二つのカップへ視線を向ける。

「わたくしたちは後なのですわね」

「皆様の分も、あとでお淹れします」

　ファステがすぐに答えた。

「ただ、最初だけは……」

　そこで言葉を切り、俺を見る。

「夜斗様と飲みたいのです」

　静かな言葉だった。

　以前から決まっていたことを、もう一度確認しただけ。

　それなのに、正面から言われると妙に落ち着かない。

「うん。俺も、そのつもり」

「では、少しお待ちください」

　ファステはそう言って、茶葉を棚から下ろした。

　　　　　◇

　本格的な道具が揃っているわけではない。

　湯を沸かすための鍋と、湯を移す容器。茶葉を量る小さな匙。目の細かい布。

　どれも、紅茶のためだけに作られた物ではなかった。

　それでもファステは、一つずつ状態を確かめていく。

　容器を洗い、布の目を確認し、買ってきた茶葉の香りをもう一度確かめる。

　俺には手際がいいようにしか見えない。

　けれど、本人は何度か動きを止めた。

「やっぱり、道具が足りない？」

「そうですね。以前と同じようにはできません」

　ファステは茶葉を見つめたまま答える。

「湯の温度も、正確には測れません。茶葉の量も、この匙を基準に覚える必要があります。容器も専用の物ではありませんから、香りがどこまで残るか……」

「失敗しそう？」

「分かりません」

　ファステは素直に言った。

「ですから、今日の淹れ方を覚えます。次は少し変えて、また確かめます」

　一回で正解を選ぶ必要はない。

　昨日、茶葉を選ぶ時にも出た言葉だった。

　茶葉だけではなく、淹れ方も同じらしい。

「前と違ってもいいんじゃない？」

　俺が言うと、ファステがこちらを見た。

「前に飲んでた紅茶を、そのまま再現しなくても。ここで飲むなら、ここでできる淹れ方を探せばいい」

「ここでできる、淹れ方……」

「道具も茶葉も、これから増えるかもしれないし」

　俺は二つのカップを見る。

「今日のが最初なら、次はそこから変えていけるだろ」

　ファステはしばらく黙っていた。

　やがて、わずかに肩の力を抜く。

「はい」

　今度の返事は、さっきより柔らかかった。

「そうしてみます」

　鍋の中で水が温まり、小さな音を立て始める。

　ファステはその音と湯気を確かめながら、火から下ろす時を待った。

　茶葉を入れる。

　湯を注ぐ。

　ほのかな香りが、簡易調理場所へ広がっていった。

　強くはない。

　けれど、普段の食事とも、採ってきた香草を煮た時とも違う。

　穏やかで、その奥に少し甘さを感じる香り。

「昨日より分かる」

「湯を注ぐと、香りが開きますから」

　ファステは嬉しそうだった。

　大きく笑ったわけではない。

　ただ、湯気の向こうで目元が少し緩んでいる。

　それを見ているだけで、長く待った意味があったように思えた。

　茶葉を布で受けながら、二つのカップへ注ぐ。

　片方を満たしてから次へ移るのではない。

　濃さが偏らないように、少しずつ交互に。

　俺の分と。

　ファステの分。

　二つとも、同じ紅茶だった。

「ファステも同じのを飲むんだな」

　思わず口にすると、彼女の手が止まった。

「はい。私も飲みたいと、お伝えしましたので」

「ああ、うん」

　分かっていた。

　分かっていたはずなのに。

　ファステが誰かへ出すためだけではなく、自分の分まで同時に用意している光景は、想像していたより強く胸に残った。

　使用人としてではない。

　俺のためだけでもない。

　自分も飲みたいから、自分の分を淹れている。

「お待たせしました」

　二つのカップが、共用部屋の卓上へ並べられた。

　　　　　◇

　最初の一杯だからといって、二人きりになったわけではない。

　リゼは土間で装備を整えている。

　レイナは少し離れたところで布を畳み、千代は物置の記録を確認していた。

　ヴィオラに至っては、隠す気もなくこちらを見ている。

「見られてると飲みにくいんだけど」

「気にしないで」

「気になるから言ってる」

「だって、最初の一杯でしょ？」

「そうだけど」

「私たちならおらぬものと思え」

　千代が記録から顔も上げずに言った。

「五人もいるのに無理だろ」

　足元では縁が丸くなっていた。

　こいつだけは本当に興味がないらしい。

　ファステは向かい側へ座り、自分のカップへ両手を添えた。

「どうぞ」

「いただきます」

　慎重にカップを持ち上げる。

　まだ少し熱い。

　香りを感じてから、少量だけ口へ含んだ。

　苦い。

　最初に浮かんだのは、それだった。

　でも、嫌な苦さではない。

　飲み込んだあとに香りが残り、その奥からわずかな甘さが戻ってくる。

　これまで飲んできた水や香草の煮汁とは、明らかに違う。

「どうでしょうか」

　ファステが俺を見ていた。

　期待だけではない。

　少しの不安も混ざっている。

　俺はもう一口飲んだ。

「うまい」

「本当ですか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「紅茶の良し悪しを語れるほど飲んでないから。でも、俺は好きだと思う」

　正直に答えると、ファステの表情が緩んだ。

「よかったです」

「ファステは？」

「まだ飲んでいません」

「俺の反応待ってたの？」

「……少しだけ」

「先に飲んでもよかったのに」

「一緒に飲みたかったのです」

　ファステもカップを持ち上げる。

　香りを確かめ、静かに口をつけた。

　目を閉じる。

　急いで評価せず、口の中に残るものまで確かめているようだった。

「どう？」

　今度は俺が尋ねた。

　ファステは目を開き、カップの中を見る。

「以前飲んでいたものとは、違います」

「やっぱり？」

「はい。茶葉も、道具も、淹れ方も違いますから」

　失敗したのかと思った。

　けれど、ファステはカップを置かなかった。

　もう一度、今度は先ほどより自然に口をつける。

「ですが」

　湯気の向こうで、ファステが微笑んだ。

「私は、好きです」

　その言葉が、静かに胸へ残った。

　誰かへ出すためではなく、自分のためにも選んだ茶葉。

　俺と飲むと決めた最初の一杯。

　二つ並んだカップ。

　同じ紅茶を飲み、自分の好みを自分の言葉で口にしたファステ。

　最初に会った頃なら、きっと俺が喜ぶ答えを先に探した。

　皆が望むものを、自分の希望より優先した。

　今は違う。

　ファステ自身が飲みたいものを選び。

　ファステ自身が淹れたいから淹れ。

　そして、好きだと言った。

　俺はもう一度、紅茶を口へ運んだ。

　さっきより温度は下がっていたが、香りはまだ残っている。

　今日の淹れ方を覚えて。

　次は少し変えて。

　そうやってファステが選び直していく紅茶を、また一緒に飲んでみたい。

「これなら、また飲みたい」

　ファステの目がわずかに見開かれた。

「ファステが淹れたこれなら、また飲みたい」

　言い直す必要はなかった気もする。

　でも、茶葉が同じなら誰が淹れても同じ、とは思わなかった。

　ファステはカップを両手で包んだまま、ゆっくりと頷いた。

「はい。私も、またお淹れしたいです」

　一瞬、静かになった。

　過去の約束が実現しただけではない。

　今日の一杯が、次も続いてほしいものへ変わった。

　ファステの変化と、ここまで積み重なった関係。そして、これからも彼女と同じ時間を重ねたいという俺自身の欲望。

　そのすべてが俺の性的な好みへ一気につながり、深く刺さった。

『《淫獄石》を1,500個獲得しました』

『所持《淫獄石》：4,260』

　数字を見たまま、俺は固まった。

　静かな食卓には、あまりにも似合わない増加量だった。

「……今の、性癖クリティカルでしょ」

　ヴィオラの声が飛んでくる。

　いつの間にか、全員がこちらを見ていた。

「たぶん」

　今回は否定できなかった。

「何がそこまで刺さった？」

「聞くな」

「1,500だよ？」

「俺が一番驚いてるよ」

　レイナがファステと俺を交互に見る。

「ただ紅茶を飲んだだけですわよね？」

「ただではなかった、ということであろう」

　千代が妙に納得した様子で頷いた。

「長く待ち続けた約束が、ようやく形となったのじゃ。こやつの欲望には、そうした積み重なりも強く響くらしい」

「冷静に分析しないでくれ」

　リゼは俺たちのカップを見た。

「装備を変えた時より、ずっと多いな」

「比較するな」

「服じゃなかったね」

　ヴィオラが楽しそうに言う。

「分かってるよ」

　分かってしまった。

　派手な衣装でもない。

　露出が増えたわけでもない。

　二人で紅茶を飲んだだけだ。

　でも、その「だけ」に至るまでが長かった。

　前にも似たことで石は出ている。

　それでも、今回は意味が違った。

　約束した未来を想像した時ではない。

　それが本当に目の前へ来て、その先の未来まで欲しいと思った瞬間だった。

　　　　　◇

　最初の一杯を飲み終えたあと、ファステは残った茶葉でもう一度紅茶を淹れた。

　今度は全員分だ。

　カップは二つしかないので、残りは普段使っている簡素な容器になった。

「私だけ違いますわ」

　レイナが少し不満そうに自分の容器を見る。

「俺も二杯目はそれだよ」

「最初の二つだけが特別なのですね」

「そういう言い方やめてくれる？」

「事実ですわ」

　リゼは香りを嗅いでから、一口飲んだ。

「苦いな」

「お前、感想が俺と同じだな」

「だが悪くない」

　千代はしばらく味を確かめてから頷く。

「温かい飲み物としてもよい。保存と量には注意が必要じゃが、余裕がある時の楽しみにはなる」

「娯楽費が飲み物になったね」

　ヴィオラが言う。

「賭け事よりは有益だろ」

「両方あってもいいじゃない」

「共同資金を賭けるなよ」

「まだ賭けるとは言ってないよ」

「その“まだ”が怖いんだよ」

　いつもの会話の中に、紅茶の香りが混ざっていた。

　縁も匂いが気になったのか、卓の下から鼻先を上げる。

「これは駄目です」

　ファステが先に止めた。

　縁の耳が動く。

「ごはんではありません」

　理解したのかどうかは分からない。

　縁は少しだけこちらを見てから、俺の足元で丸くなった。

　棚には、まだ茶葉が残っている。

　次に淹れる分。

　その次に試す分。

　二つしかないカップも、いつかは増やすことになるかもしれない。

　専用の道具も欲しくなる。

　茶葉を長く保管する容器も必要だ。

　最初の一杯を飲んだことで、足りない物はむしろ増えた。

　でも、それは困っているという意味ではない。

　次に欲しい物が分かるようになった、ということだ。

　ファステが自分のカップを洗い、大切そうに水気を拭き取る。

　俺のカップも、その隣へ置かれた。

　今日、最初の一杯を飲んだ。

　それで約束が終わったわけではない。

　また飲みたいと、俺は言った。

　また淹れたいと、ファステも言った。

　最初の一杯は、一度しかない。

　けれど。

　二杯目から先は、これからいくらでも増やしていける。