このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第六章 「最初の一杯とそれぞれのカップ」

第67話 茶葉を買いに行こう

「今回は買える？」

　共用部屋の床へ並べられた硬貨を見ながら、俺は千代へ尋ねた。

　前回までの街訪問で得た共同資金。

　塩や針、糸、布、補修用品を買ったため、最初より枚数は減っている。

　それでも、全部なくなったわけではない。

「塩には、まだ余裕がある」

　千代が備蓄の記録を確認する。

「補修用品も、今すぐ追加せねばならぬ状態ではない。少量の茶葉を買っても、生活を崩さぬ程度には残るじゃろう」

「じゃあ買える？」

「買うことを選べる、と言うべきじゃな」

「似たようなものじゃない？」

「違う」

　千代は硬貨を種類ごとに分けた。

「次の街訪問で仕事を得られる保証はない。茶葉を買えば、共同資金が減ることに変わりはない」

　それでも、買った瞬間に必需品が足りなくなる状態ではない。

　ファステが自分で選んだ、飲みたい紅茶。

　そのための茶葉を、ようやく購入候補へ入れられる。

「じゃあ、今回は茶葉を買いに行こう」

　言葉にすると、ファステが小さく目を見開いた。

　　　　　◇

　今回街へ行くのも、リゼ、ヴィオラ、レイナの三人になった。

　リゼは安全と撤退判断。

　ヴィオラは値段と交渉。

　レイナは茶葉や道具の品質を見る。

　ファステ本人は同行しない。

「本人が行けた方が確実なんだけどな」

「確実さより安全を取る」

　リゼが言う。

　街と、ファステが以前暮らしていた場所の関係はまだ分からない。

　顔を知る者がいる可能性も否定できなかった。

「お願いします」

　ファステは三人へ頭を下げた。

　行けないから諦めるのではない。

　自分で選んだ希望を、三人へ預ける。

「強い香りではなく、穏やかな物をお願いします」

　ファステが選択基準を伝える。

「湯を注いだ時に、少し甘く感じる香りがあれば。葉が極端に崩れておらず、湿気た匂いがしない物がよいと思います」

「量は？」

　ヴィオラが聞く。

「一度にたくさんは必要ありません。まずは少量で十分です」

「保存状態も確認しますわ」

　レイナが答える。

「以前見た中価格帯の物を中心に、香りと葉の状態を見ます」

「値段と量は私が見る」

　ヴィオラが続く。

「危険があれば、買い物ごと止める」

　最後にリゼが言った。

　役割は決まっている。

　あとは任せるだけだ。

「ファステが欲しいって言ったやつを買ってきて」

　俺の言葉に、ファステが振り返った。

「私が、欲しいと……」

「違った？」

「いいえ」

　ファステはゆっくり首を振る。

「それで合っています」

　これまで街へ行く目的は、共同生活に必要な物が中心だった。

　塩。

　補修用品。

　針と糸。

　暮らすために必要な物。

　今回は、その中へ一人の住民が自分で選んだ嗜好品が加わった。

　　　　　◇

　三人は前回までと同じ手順で街へ入り、尋ねられたことへ必要な範囲だけ答えた。

　問題なく街へ入ると、まず短時間で終わる仕事を探した。

　見つけたのは、荷物の仕分けと軽い運搬だった。ヴィオラが仕事量と報酬を確かめ、リゼが実際の荷物を見る。

　レイナも品物の数を確かめる仕事なら手伝える。

「受ける？」

　ヴィオラが二人へ確認する。

「ああ」

「問題ありませんわ」

　三人は仕事を引き受けた。

　大金にはならない。

　それでも、茶葉を買った後に共同資金を少し残しやすくなる。

　　　　　◇

　仕事を終え、約束どおりの報酬を受け取った三人は、以前確認した茶葉の店へ向かった。

　店には、香りも値段も違う茶葉が並んでいる。

　最も安価な茶葉。

　中程度の価格の茶葉。

　現在の共同資金では手を出しにくい、高価な茶葉。

　店の者へ許可を取り、レイナが安価な茶葉を確認する。

「香りは弱いですわね」

　葉も細かく崩れている。

　飲めない物ではない。

　だが、ファステが希望した茶葉とは少し違う。

　高価な茶葉は、袋を開けた時点ではっきり分かるほど香りが強かった。

　状態もよい。

「こちらなら間違いない？」

　ヴィオラが聞く。

「品質はよいと思います。でも、ファステが望んでいた穏やかな香りとは違いますわ」

「値段も穏やかじゃないね」

　共同資金で買えなくはない。

　しかし、ほとんどを使い切ることになる。

　三人は最後に、中価格帯の茶葉を確認した。

　レイナが、袋の近くで静かに息を吸う。

「これが一番近いと思いますわ」

　強すぎない香り。

　その奥に、わずかな甘さがある。

　葉の形も比較的残り、湿気た匂いはしない。

「ファステが言っていた条件には合っている」

「値段も、予定の範囲だね」

　ヴィオラが硬貨を確認する。

　少量で売れるか。

　最低量はどれくらいか。

　以前見た時から価格が変わっていないか。

　一つずつ店の者へ尋ねる。

　無理に値切ることはしない。

　試すには足りる。

　しかし、長く備蓄できるほど多くはない。

　その程度の量を購入することにした。

「本人がいないのに、これで決めていい？」

　硬貨を渡す前に、ヴィオラが聞いた。

「本人から基準を預かっていますもの」

　レイナが答える。

「完全に同じかは、ファステ本人が確かめるまで分かりません。でも、周囲だけで勝手に決めたわけではありませんわ」

「合わなければ、次に変えればいい」

　リゼも茶葉を見る。

「一回で正解を選ぶ必要はない」

　ファステ自身も、自分の好みを探し始めたばかりだ。

　今回の茶葉が、想像した味と違う可能性もある。

　それなら次に選び直せばいい。

　買い物も、ファステの自己選択の続きだった。

　　　　　◇

　茶葉を購入した後、三人はカップを扱う店へ向かった。

　粗い作りの日用品。

　装飾の少ない陶器。

　細かな模様の入った高価な品。

　選択肢はいくつもある。

　レイナは形と表面を確認し、シンプルなカップを二つ選んだ。

　高級品ではない。

　しかし、飲み口の形が大きく歪んでおらず、二つを並べても違いが少ない。

「二つだけ？」

　ヴィオラが尋ねる。

「最初に必要なのは二つなのでしょう？」

　レイナが答えた。

「全員分は後か」

「今は共同資金を残す方が先ですわ」

　最終的には、六人分を揃えたい。

　だが、それを一度の買い物で達成する必要はない。

　今回必要なのは、最初の一杯を飲むための二つだった。

　　　　　◇

　帰る途中、以前と同じような噂が聞こえた。

「また、あの若い連中が訓練していたらしい」

「剣を使う男たちか？」

「魔法の娘も一緒だ」

　三人は足を止めない。

　直接見に行かない。

　誰のことか尋ね回ることもしない。

　今日の目的は、茶葉を買い、《淫獄》へ無事に持ち帰ることだった。

　　　　　◇

　決めた時間帯。

　俺は第一帰還地点で三人を待っていた。

　前回よりは落ち着いている。

　それでも、木々の間から三人の姿が現れた時には、身体の力が少し抜けた。

「買えたよ」

　ヴィオラが小さな袋を持ち上げる。

「茶葉？」

「それと、もう一つ」

　包みの中身までは見せない。

　リゼが周囲を確認する。

「尾行なし」

　レイナも帰ってきた方向を見る。

　不自然な物音や人影はない。

　安全を確認してから、俺は《淫獄》への入口を開いた。

　　　　　◇

「お帰りなさいませ」

　ファステが三人を迎えた。

　すぐに買った物を求めるのではなく、まず全員が無事に戻ったことを確認する。

「ありがとうございます。皆様、ご無事で何よりです」

「頼まれた物もあるよ」

　ヴィオラが茶葉の袋を差し出した。

　ファステは両手で受け取る。

　袋を開き、香りを確かめた。

　少しだけ目を閉じる。

　誰も急かさなかった。

「どう？」

　俺が尋ねる。

「……近いです」

「近い？」

「私が想像していた香りに、とても近いと思います」

　完全な正解とは言わない。

　まだ飲んでいない。

　湯を注いだ時にどう香るかも、味がどうなるかも分からない。

　それでも、ファステが自分で選んだ基準に沿う物が届いた。

「三人とも、ありがとうございます」

「ファステが選んだ条件を使っただけですわ」

　レイナが言う。

「私たちだけで決めたわけではありません」

　自分の希望を三人へ預ける。

　三人がそれぞれの役割を使って選ぶ。

　そしてファステが、自分の欲しい物として受け取る。

　一人の嗜好を、全員で生活の中へ持ち込もうとしている。

　その関係が俺の性的な好みへつながり、静かに刺さった。

『《淫獄石》を90個獲得しました』

『所持《淫獄石》：2,760』

「買い物成功で90個」

　ヴィオラが表示を見る。

「茶葉に反応したわけじゃない」

「分かってる。選び方の方でしょ？」

「最近、説明しなくても理解されるのが怖い」

　　　　　◇

「それから、もう一つ」

　レイナが包みを開いた。

　中から、二つのカップが現れる。

　装飾はない。

　色も形も素朴だ。

　それでも、今まで使っていた簡易容器より、紅茶を飲むための器らしく見えた。

「二つ……」

　ファステが呟く。

「本当に買ってきたんだ」

「必要と言ったのは夜斗でしょう？」

　ヴィオラに言われる。

「そうだけど」

　二つのカップ。

　俺の分と、ファステの分。

　最初の一杯を一緒に飲むための物。

　今度は通知が出なかった。

　約束が実現するのは、まだ次だ。

　　　　　◇

「じゃあ、今飲む？」

　俺が尋ねた。

　茶葉はある。

　カップも二つある。

　湯を沸かせば、今日中に飲むこともできる。

　しかしファステは、少し考えてから首を振った。

「明日にしませんか？」

「明日？」

「茶葉の量を確かめ、今ある道具でどのように淹れるか考えたいのです」

　温度を正確に測る物はない。

　茶葉を量る専用の道具もない。

　葉を濾す方法も工夫する必要がある。

「最初の一杯ですから、急ぎたくありません」

「分かった」

「ちゃんと待てるんだ」

　ヴィオラが言う。

「紅茶だからな」

「ガチャだったら？」

「今その話はしてない」

　　　　　◇

　茶葉は、新しく増えた棚へ置かれた。

　空だった簡易容器へ、すぐ移すことはしない。

　ファステが保存に向いているかを確認してから決める。

　二つのカップも、その隣へ並べられた。

　六人分には足りない。

　本格的な紅茶の道具もない。

　まだ一杯も淹れられていない。

　それでも、空だった場所に茶葉が届いた。

　カップも二つある。

　明日。

　その言葉だけで、今日は十分だった。