このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第五章 「外の世界は面倒が多い」

第61話 待つ方も、仕事だった

　リゼとヴィオラが街へ向かう朝。

　俺は昨日決めた帰還手順を、もう一度口にしかけた。

「夜斗」

　ヴィオラに止められた。

「昨日全部確認したよ」

「分かってる」

「今、同じことを確認してる」

「分かってる」

「今日は夜斗が確認しすぎない練習の日？」

「たぶんそう」

　自分でも止められなくなりそうだったので、口を閉じた。

　リゼは街用に調整した装備を身につけている。

　武器は一本を中心にして、予備は上着に隠れる位置へ収めていた。戦えるが、戦いに来たようには見えない。そのための格好だ。

　ヴィオラも、話しかけやすい旅人を意識した姿になっている。

「こちらをお持ちください」

　ファステが二人へ水と携行食を渡す。

「帰還が明日になった場合も考え、少しだけ多めにしてあります。ただし、重くなりすぎない量です」

「ありがとう」

　リゼが受け取る。

「お帰りになりましたら、すぐに食べられる物を用意しておきます」

「まだ帰る時間も決まってないよ？」

「帰ってこられた時に、何もないよりよいですから」

　ヴィオラは少し目を細め、それから携行食を自分の荷物へ入れた。

　千代が最後に記録を確認する。

「成果は不要じゃ。危険があれば何もせず戻れ」

「承知した」

「夜斗も、決めた時刻より早く迎えへ出るでないぞ」

「俺にも言うの？」

「そなたが一番守らぬ可能性がある」

　否定できなかった。

「では、行ってくる」

　リゼが言う。

「行ってらっしゃい」

　ファステとレイナが見送る。

「気をつけてな」

　俺は《淫獄》の入口を開いた。

　二人が境界の向こう側へ進む。

　リゼが周囲を確認し、ヴィオラがこちらを振り返った。

「ちゃんと待っててね」

「子供に言うみたいに言うな」

　二人の姿が外界へ消える。

　安全を確認してから入口を閉じた。

　その瞬間、二人がどこにいるのか分からなくなった。

　　　　　◇

　リゼとヴィオラは、既知の経路を使って街の方向へ進んだ。

　足跡を残しにくい地面を選び、必要のない寄り道はしない。

　人の活動圏へ近づくにつれ、二人は警戒の見せ方も変えた。

　周囲を何度も見回せば、かえって怪しまれる。

　リゼは危険を確認しながらも、旅人が道を確かめているように振る舞う。

　ヴィオラは普段どおりの歩調を維持していた。

「夜斗、今ごろ心配してるかな」

「してるだろうな」

「予定より早く迎えに来たりして」

「千代が止める」

「千代がいなかったら？」

「ファステが止める」

「それでも出ようとしたら？」

「レイナもいる」

「ずいぶん信用がないね」

「信用しているから、止める者を残してきた」

　それが分かっているのか、ヴィオラは楽しそうに笑った。

　　　　　◇

　《淫獄》へ残った俺は、普段どおりに過ごそうとした。

　まず、食事の片づけを手伝った。

　邪魔になった。

　次に、千代の記録を見た。

「まだ街へ着く頃でもないぞ」

「分かってる」

　庭へ出た。

　縁が囲いの近くを歩いていたので、少し眺める。

　共用部屋へ戻る。

「まだ早い」

　千代が言った。

「何も聞いてないけど」

「顔に書いてある」

　外では、何が起きているか分からない。

　道に危険なものが出たかもしれない。

　街の入口で止められたかもしれない。

　俺たちの知らない決まりがあり、その場で帰ることを選んでいるかもしれない。

　任せたのだから、今は二人の判断を信じるしかない。

　分かっている。

　分かっていても、時間が気になった。

　　　　　◇

　街の入口には、数人の人間が並んでいた。

　荷物を積んだ者。

　徒歩の旅人。

　荷役動物を連れた者。

　リゼとヴィオラも、その後ろへ並ぶ。

　順番が来ると、入口を確認していた男が二人を見た。

「名前は？」

「リゼ・アルノール」

「ヴィオラ・ベル」

「何をしに来た？」

「補給と情報収集だ」

「滞在は？」

「必要な用が済むまで」

　ヴィオラが答える。

　男の視線がリゼの武器へ向いた。

「武器は？」

「旅の安全のためだ」

「街中で抜くな。問題を起こせば拘束する」

「分かった」

　出身地を詳しく尋ねられることはなかった。

　武器を預けるようにも言われない。

　二人を分断しようとする様子もない。

「通っていい」

　事前に決めた撤退条件には、一つも触れなかった。

　二人は並んで街へ入った。

　　　　　◇

　縁が俺の近くまで来た。

　床へ座っていた俺の足へ身体を軽く預け、そのまま丸くなる。

　最近は、この距離を選ぶことが増えている。

　俺は触らず、縁が動きたくなるまでそのままにした。

「待つことは、お得意ではありませんか？」

　帰還後の食事を準備していたファステが尋ねる。

「何も起きない待ち時間と、何か起きてるかもしれない待ち時間は別だよ」

「そうですね」

「否定してくれない？」

「私も、少し心配ですから」

　ファステは手を止めなかった。

　食材を分け、水を確認し、二人が戻った時にすぐ食事を出せる状態へ整えている。

「まだ帰ってくるって決まってないのに」

「帰ってこられた時に、何もないよりよいです」

　朝にも聞いた言葉だ。

　帰還が明日になる可能性もある。

　何かを買えるかも分からない。

　それでも、戻ってきた時のために用意する。

　戻るという約束がなくても、戻れる場所を整える。

　セリナが旅立った時にも、似たことを考えた。

「俺も何か準備する？」

「すでに水と治療用品は用意してあります」

「じゃあ何をすればいい？」

「予定の時間まで、こちらにいてください」

　待つこと。

　それが今日の俺の役割らしい。

　　　　　◇

　街へ入ったリゼとヴィオラは、すぐに仕事を探さなかった。

　まず人の流れと道を見る。

　食事を扱う場所。

　安宿らしい建物。

　塩や乾燥食材を並べる店。

　縄、布、容器、武具の部品。

　ヴィオラは店先の値段と客のやり取りを観察する。

　リゼは街の出入口と、警備らしい人間の配置を覚えた。

「塩は、思ったより高くないね」

「私たちが一日に稼げる額が分からない」

「だから仕事を見る」

　荷運びを募集している場所を見つけても、二人はすぐには引き受けなかった。

　運ぶ物。

　量。

　距離。

　終了条件。

　報酬。

　ヴィオラが一つずつ確認する。

　リゼは積まれた荷物を見て、自分で運べる量か判断した。

「受けるかい？」

　仕事を出している女が尋ねる。

「やる」

　リゼが答えた。

「私も？」

「お前は交渉役だろ」

「荷物を運ばない交渉役にも報酬は出る？」

「数の確認と仕分けを手伝うなら出すよ」

「先に聞いてよかった」

　二人は提示された条件で、短時間の仕事を引き受けた。

　　　　　◇

　リゼが運び、ヴィオラが荷物の種類と数を確認する。

　乾燥食料。

　縄。

　補修用の金具。

　水袋。

　簡単な武具部品。

　仕事をしながら、周囲の会話も自然に耳へ入る。

「また入口の巡回があったらしい」

「今は最低だろ？」

「最低でも見回りは必要だ。外へ出てからじゃ遅い」

　近隣の地下入口の話だろう。

　別の者たちは、最近訓練へ参加している若者について話していた。

「この辺じゃ見ない連中だ」

「剣を使う若い男がいるって？」

「魔法の派手な女もいるらしい」

　ヴィオラの手が一瞬だけ止まった。

　リゼと視線を合わせる。

「追わない」

　リゼが低い声で言った。

「まだ何も言ってないよ」

「言う前に止めた」

　二人で決めた条件の一つ。

　学生らしい人物を見つけても、その場では追跡も接触もしない。

　そもそも、噂の人物が夜斗の知る学生かどうかも分からない。

　二人は仕事へ戻った。

　　　　　◇

　昼を過ぎたころ、俺は外へ出たくなっていた。

　第一帰還地点で待っていた方が、少しでも早く二人を確認できる。

　予定より早く着いて困ることもないのではないか。

「迎えへ出るには早い」

　千代に止められた。

「少しくらい早くてもいいだろ」

「理由は？」

「……先に着いて待てる」

「予定より早く迎えへ出る理由にはなっておらぬ」

「でも、二人が早く戻るかもしれない」

「その場合も、決めた時間帯までは安全な場所で待つ方針であろう」

　全部、昨日決めた。

　早く迎えに行けば、俺が外で待つ時間が増える。

　危険に遭遇する可能性も上がる。

「なら待て」

「簡単に言うな」

「簡単ではないから、そなたの役割なのじゃ」

　外へ出たいわけではない。

　二人の無事を確認したい。

　そのために、自分で決めた計画を破れば意味がなかった。

「……分かった」

　俺は共用部屋へ戻った。

　　　　　◇

　仕事が終わると、リゼとヴィオラは約束どおりの報酬を受け取った。

　大金ではない。

　それでも、夜斗たちが初めて自分たちの手で持ち帰る現地通貨になる。

「やっと買い物できるね」

「全部使うな」

「優先順位は覚えてるよ」

　まず、少量の塩。

　次に、武器や道具の補修へ使える最低限の用品。

　丈夫な縄も確認したが、今回は値段を記憶するだけにした。

　布、糸、針も同じ。

　茶葉を扱う店も見つけた。

　ヴィオラが足を止める。

「値段くらい見る？」

「ああ」

　最低量なら、今の報酬でも買えなくはない。

　しかし購入すれば、硬貨のほとんどがなくなる。

「今回は買わない」

　リゼが言った。

「ファステ、少し残念がるかな」

「急がないと言っていた」

「夜斗は買いたがりそうだけどね」

「だから私たちが判断する」

　目的は、街の様子と相場を確かめることだ。

　二人は茶葉を買わず、価格だけ覚えた。

　　　　　◇

　予定した時間帯が近づく前に、二人は街を出た。

「もう少し見たかったな」

「予定どおり帰る」

「分かってる」

　街から第一帰還地点へ直接向かわない。

　一度別の方向へ進み、周囲の視線と足跡を確認する。

　誰かが追っている様子はない。

　それでも経路を変え、時間をかけて帰還地点へ近づいた。

　準備したことを、本番でも省略しない。

　　　　　◇

　太陽の位置が、決めていた範囲へ入った。

「行ってくる」

　俺は《淫獄》の入口を開き、外へ出た。

「決めた範囲を越えるでないぞ」

「分かってる」

「無理に探さないでください」

「それも分かってる」

　入口を閉じ、第一帰還地点へ向かう。

　昨日歩いた道だ。

　距離も分かっている。

　危険なものは見当たらない。

　それでも、一人で外を歩くと普段より遠く感じた。

　第一帰還地点へ着く。

　二人はまだいない。

　周囲を確認する。

　物音なし。

　人影なし。

　太陽を見る。

　まだ予定の範囲内だ。

「遅くない」

　自分へ言い聞かせる。

　待つ。

　風が木々を揺らす。

　遠くで鳥が鳴く。

　もう一度太陽を見る。

　まだ待てる。

　それでも、頭の中では悪い可能性ばかりが増えていく。

　街へ入れなかった。

　仕事中に問題が起きた。

　尾行された。

　帰り道で何かに遭遇した。

　第二帰還地点へ向かっている。

　確認したくても、俺は決めた範囲から出られない。

　その時、茂みの向こうから音がした。

　足音。

　俺は身構える。

「夜斗」

　リゼの声だった。

　二人が、木々の間から姿を現す。

「遅い」

「予定の範囲内だ」

「心配してた？」

　ヴィオラが笑う。

「してない」

「即答が早すぎるね」

「とにかく、無事ならいい」

　　　　　◇

　すぐには《淫獄》を開かない。リゼとヴィオラが手分けして周囲を確かめる。

「尾行なし」

「今度は本当」

「前の冗談、まだ覚えてるからな」

「意外と根に持つね」

　追ってくる人影も、不自然な音もない。

　俺は《淫獄》への入口を開く。

　三人で境界を越えた。

　　　　　◇

「お帰りなさいませ」

　ファステの声を聞いて、ようやく肩の力が抜けた。

　千代とレイナも共用部屋で待っていた。

　縁が少し離れたところから二人を見る。

　リゼとヴィオラが荷物を下ろした。

　少量の塩。

　補修用品。

　残った硬貨。

　どれも小さなものだ。

　それでも、俺たちが初めて街から持ち帰った品だった。

「塩ですか？」

　ファステの表情が明るくなる。

「ああ。少量だが」

「十分です。ありがとうございます」

　レイナは補修用品の作りを確認する。

　千代は、仕事の条件、得た報酬、物価、街の入口で尋ねられたことを記録していった。

「茶葉もあったよ」

　ヴィオラがファステへ言う。

「今回は値段を見ただけだ」

「はい。それで十分です」

　ファステは残念そうな顔をしなかった。

　茶葉が本当にある。

　値段も分かった。

　今すぐではなくても、いずれ買える。

　それだけで約束はまた少し現実へ近づいた。

「学生らしい若者の噂も聞いた」

　空気が変わる。

「この辺りでは見ない若い連中が訓練しているらしい。剣を使う男と、目立つ魔法を使う女の話があった」

「本人たちか？」

「分からん」

　リゼははっきり答えた。

「確認にも行っていない。約束どおりだ」

「それでいい」

　気にならないわけではない。

　それでも今回は、それでいい。

　　　　　◇

「結局、かなり持って帰ってきたな」

　塩、補修用品、硬貨、相場、仕事、街の地理、学生らしき噂。

　何も得られなくても成功だと決めていた。

　結果として、二人は多くのものを持ち帰った。

「無理はしていない」

　リゼが言う。

「賭け事もしてない」

「そこは褒めない」

「少しくらい褒めてもよくない？」

　二人は自分で判断し、予定どおり帰ってきた。

　俺の代わりに外へ出て。

　俺の見えない場所で、決めた条件を守って。

　秘密を持ち出すこともなく、無事に戻った。

『《淫獄石》を85個獲得しました』

『所持《淫獄石》：1,985』

「帰ってきただけで出た？」

　ヴィオラが表示を見る。

「だけ、じゃないんだろ」

　任せた。

　待った。

　約束どおり帰ってきた。

　その全部に、俺が反応した結果なのだと思う。

　　　　　◇

　夜。

　街から持ち帰った塩と硬貨が、共用部屋に置かれていた。

　外の世界の物が、初めてこの家へ入ってきた。

　俺は街へ行かなかった。

　それでも、街の塩がここにある。

　街の硬貨がここにある。

　街で起きたことを、俺は二人から聞いている。

　自分が行かなくても、物事は進む。

　でも、自分が何もしなくても進むわけではない。

　目的を決める。

　任せる。

　待つ。

　迎えに出る。

　帰ってきたものを受け取る。

　そこまで含めて、たぶん俺の仕事だった。