このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第五章 「外の世界は面倒が多い」

第58話 行かない理由が減ってきた

　セリナが再び旅立った翌日。

　共用部屋は、昨日より少しだけ静かだった。

　一晩しか滞在していないのだから、生活が大きく変わったわけではない。

　ファステはいつもどおり朝食の片づけをしている。リゼは土間で装備を確認し、レイナは庭から戻ってきたところだった。

　千代は床へ小石と素材片を並べ、ヴィオラはその横でコインを指の間に転がしている。

　縁は俺の足元から少し離れたところで丸くなっていた。

　いつもの朝だ。

　ただ、一度増えた人数が減ると、その一人分だけ音が足りなく感じる。

「で、どうする？」

　ヴィオラがコインを弾いた。

「何を？」

「街と地下」

　俺は答えず、床に並べられた物へ視線を落とした。

　地下入口を示す黒い小石。

　街があると思われる方向を示す細長い枝。

　その間に置かれた、小さな白い石。

　たぶん、俺たちだ。

「まず、分かっていることを整理するぞ」

　千代が枝先で黒い石を示した。

　　　　　◇

「地下へ入る理由からじゃ」

　現在、あの入口の先はグール系の区画へつながっている可能性が高い。

　危険度は最低。

　ただし、安全ではない。

　敵対的な魔物がいて、集まれば面倒で、噛まれれば衛生面の危険もある。

　そのうえ、価値の高い鉱石や薬草などは期待できず、探索者からの人気も低い。

「危険はあるのに、欲しい物がほとんどないんだよな」

「探索そのものが目的なら別だが、生活改善の優先度は低い」

　リゼが即答した。

「未知の場所へ行くっていう楽しみはあるよ？」

「命を懸ける娯楽は間に合ってる」

「賭け事より健全かもしれないのに」

「どこが？」

　それでも、地下入口そのものに価値がないわけではない。

　入口直下では《淫獄》と往復できた。

　将来的には、《淫獄》と外界をつなぐ地点として使える可能性がある。

　現在の接続先が変われば、資源価値も上がるかもしれない。

「二月ほどで接続先が変わる可能性があるのであれば、今の区画を深く調べる価値はさらに低い」

　千代が黒い小石を少し脇へ動かした。

「調べ終わった頃に変わったら嫌だな」

「攻略した瞬間、別の地図になるかもしれないね」

「ゲームなら怒るやつ」

　しかも、入口は何者かによって管理されている。

　巡回者もいる。

　利用に許可や登録が必要なのか、勝手に入れば問題になるのかも分かっていない。

「捨てる必要はない」

　リゼが言った。

「だが、今すぐ奥へ入る理由もない」

「では、当面は保留じゃな。入口周辺の変化だけは、必要な範囲で確認する」

　地下探索の中止ではない。

　ただ、優先順位を下げる。

　未知の地下へ入りたいという気持ちは、少しだけある。

　でも、今そこへ入る意味は薄かった。

　　　　　◇

「次は街じゃ」

　千代が細長い枝を示す。

　そちらについては、セリナから得た情報が多い。

　旅人でも街へ入れる。

　短期の仕事があり、現地通貨を稼ぐ方法もある。

　食料、塩、調味料、保存容器、布、糸、針、縄、武具の補修用品。

　今の《淫獄》で不足している物の大半が、街には存在するらしい。

「茶葉もあります」

　ファステが小さく付け加えた。

「買ってなかったけどな」

「旅のためのお金を減らしてまで、急いで買っていただく物ではありませんから」

　そう言いながらも、ファステは少しだけ嬉しそうだった。

　茶葉が見つかった。

　それだけで、以前から続いている約束が現実へ少し近づいたのだと思う。

「布と糸と針があれば、今ある衣服ももう少し整えられますわ」

　レイナが自分の袖へ触れる。

「縄と補修用品も必要だ」

「地図と相場の情報もじゃ。周辺の勢力や治安も分かればよい」

「酒場と賭け事もあるかもしれない」

　ヴィオラが当然のように続けた。

「お前だけ希望の種類が違わない？」

「噂は情報だよ」

「賭け事は？」

「文化調査」

「絶対違う」

　街には物がある。

　仕事もある。

　情報もある。

　学生らしき若者の噂まである。

　俺は床の枝を見た。

「……行かない理由、減ってない？」

「最初から、行きたくないという理由しか残ってないんじゃない？」

「それはかなり強い理由だろ」

「じゃあ行こう」

「まだ行くとは言ってない」

　俺は反射的に答えた。

　ヴィオラが笑う。

　以前は何も分からなかった。

　誰が暮らしているのか。

　外から来た人間がどう扱われるのか。

　金を持たない俺たちが生きられるのか。

　何一つ分からなかったから、近づかなかった。

　今は少し分かる。

　だからといって、すぐ街へ行く必要はない。

「次は、行ける状態にする」

「行くかどうかと、行けるかどうかは別じゃな」

　千代が頷いた。

　　　　　◇

「誰が行く？」

　ヴィオラが尋ねる。

「もう行く前提になってない？」

「候補を決めるだけだよ」

　初めて街へ入るなら、俺は同行した方がいい。

　最終的な判断をほかの誰かへ押しつけたくない。

　学生らしき若者の噂も、自分で確かめたい気持ちはある。

　問題は、俺に戦闘能力がほとんどなく、人付き合いも得意ではないことだ。

「自分で言ってて悲しくなってきた」

「正確な自己評価は大切じゃ」

「もう少し慰めてくれてもよくない？」

　護衛ならリゼだ。

　危険の察知や追跡への警戒も任せられる。

　ただし武装が目立つ可能性がある。

「必要なら武器は減らす」

「減らしすぎるなよ」

「どちらなんだ」

「目立たず、でも俺を守れるくらい」

「無茶を言うな」

　ヴィオラは交渉、相手の表情、価格、噂話を見ることに向いている。

「賭け事へ寄り道しないなら」

「必要な文化調査かもしれない」

「初回は必要ない」

「残念」

　千代は情報を整理する能力が高い。

　しかし服装や態度によっては、普通の旅人より目立つ。

「そなたが余計なことを口走らぬか見張る役も必要じゃがな」

「それはヴィオラに頼む」

「私が一番余計なこと言いそうだけど？」

「自覚あるんだ」

　ファステは街の生活物資に詳しいかもしれない。

　だが、元の家の関係者や追っ手への不安はまだ消えていない。

　この街に関係者がいる可能性は低くても、ないとは言い切れない。

「私は留守を守ります」

　ファステは自分から言った。

「欲しい物については、先にお伝えできますから」

　レイナは布や生活用品を見る目がある。

　一方で、言葉遣いや立ち居振る舞いが目立つ可能性がある。

「初めての訪問で人数を増やす必要もありませんわ」

「では、夜斗、リゼ、ヴィオラが第一候補じゃな」

「まだ候補だからな」

「何回言うの、それ」

　大事なところなので何回でも言う。

　　　　　◇

「セリナは普通に入れたんだよな」

　俺が言うと、千代はすぐに首を振った。

「セリナが入れたことと、そなたらが同じ扱いを受けることは別じゃ」

「服装も似たような旅装だぞ」

「人数が違う。武装も、持ち物も、振る舞いも違う」

　リゼが加える。

「一人旅の女と、武装した三人組では警戒のされ方も変わる」

「セリナと同じ格好をすれば大丈夫、ではないってことか」

「当たり前じゃ」

　成功例を、そのまま自分たちへ当てはめるわけにはいかない。

　街の入口では、名前や来訪目的を尋ねられる可能性がある。

　出身地。

　滞在予定。

　同行者との関係。

　武器を持っている理由。

「遠方から来た旅人。目的は補給と情報収集。この辺りには詳しくない」

　ヴィオラが指を折りながら並べた。

「嘘ではないね」

「出身を聞かれたら？」

「正直に日本って言う？」

「それは嫌だ」

「では、遠方とだけ答えればよい」

　千代が言った。

「答えぬ方がよい問いには、答えをぼかすしかあるまい。下手に虚偽の土地を作れば、詳しく尋ねられた時に破綻する」

「嘘は増やすほど管理が難しいからね」

　ヴィオラがコインを裏返す。

　賭け師に言われると妙な説得力があった。

　　　　　◇

　次に、絶対に話さないことを決めた。

　《淫獄》の存在と能力、住民たちの出自。それに、出入口へつながる場所だ。

「話さないことの方が多くない？」

「秘密基地だからね」

「基地より家なんだけど」

「秘密の家？」

「急に危ない響きになるな」

　セリナとの関係も、必要以上には話さない。

　旅人と知り合い、街のことを少し教わった。

　それで十分だ。

　　　　　◇

「それで、金はどうする？」

　最大の問題が残っていた。

　街へ入れても、現地通貨がない。

　店を見つけても何も買えない。

「俺も荷運び？」

「お前が？」

　リゼが真顔で聞いた。

「その反応やめろ」

「無理とは言っていない」

「今の間で十分伝わった」

「三人で仕事を探すなら、力仕事はリゼが一番向いてるね」

　ヴィオラが言う。

「私は交渉。夜斗は……」

「俺にも何かあるだろ」

「荷物の数を数える？」

「急に子供の手伝いみたいになった」

　リゼが小さく息を吐く。

「必要なら、私は自分で仕事を選ぶ」

　夜斗がリゼの能力を売るのではない。

　リゼ本人が条件を見て、自分で引き受ける。

「それでいい」

　俺たちは、誰かの能力を持ち物として扱うために一緒にいるわけではない。

　　　　　◇

「初回で、何をする？」

　全員の希望をそのまま詰め込めば、一日では終わらない。

　だから最初の目的を絞る。

　まずは街へ問題なく入れるかを確かめ、主要な通りと物価を見る。余裕があれば短期仕事を探し、学生の噂は自然に聞こえた場合だけ確かめる。

「茶葉まで買って帰るのは？」

　ファステを見る。

「急ぎません」

「助かる」

「ですが、もし余裕がございましたら、値段だけでも……」

「覚えておく」

　買い物は塩と補修用品を優先し、余裕があれば容器や布類、最後に茶葉と決めた。

「茶葉は最後で大丈夫です」

　ファステはそう言った。

　だからこそ、その順番は覚えておこうと思った。

「硬貨、噂、賭け事」

「最後の一個は消せ」

　ヴィオラの希望だけは、その場で修正した。

　　　　　◇

「行くなら、帰り方を先に決めろ」

　リゼが言った。

　街から《淫獄》へ直接戻らず、一度迂回して追跡の有無を確かめる。入口は人目のない場所で開く。

「帰路を見られた時点で失敗だ」

「行く前から帰る話してるな」

「それでよい」

　千代が迷わず答えた。

　地下へ入る時も、最初に決めたのは撤退条件だった。

　街も同じだ。

　むしろ人がいる場所だからこそ、戻る条件を先に決める必要がある。

「身元を深く追及されたら退く」

　リゼが挙げる。

「武器を預けるよう求められ、条件が分からなければ退く。尾行を感じた場合は、買い物や仕事を中止する。三人を分断しようとされた場合も同じだ」

「学生らしい人を見つけたら？」

「すぐには追わない」

　答えたのは俺だった。

「本当に？」

　ヴィオラが聞き返す。

「学生探しを目的にすると、それしか見えなくなりそうだから」

　以前なら、生きていればそれでいいと言って済ませたかもしれない。

　今も、生きていてほしいと思っている。

　ただ、本当に無事なのか知りたい気持ちもあった。

　誰と一緒にいるのか。

　どんな扱いを受けているのか。

　帰りたいと思っているのか。

　確かめたい。

　でも、会いたいと思うことと、すぐ会いに行くことは同じではない。

「噂が自然に入れば確認する。それ以上は、その時に考える」

「悪くない」

　リゼが短く答えた。

　　　　　◇

　千代が、決まったことを記録へまとめた。

「地下より条件増えてない？」

「街の方が魔物は多いかもね」

「人を魔物扱いするな」

「襲ってくるか分からない相手って意味では似てるよ」

「その理屈なら俺たちも魔物側になるだろ」

「外から見れば、そうかもね」

　否定しきれないのが嫌だった。

　　　　　◇

　話し合いが長引くうちに、縁が俺の近くまで来ていた。

　最近は、足元へ寄ることが増えている。

　俺が動かなければ、近くで寝ることもある。

　今日の縁は、俺の足へ身体の側面を軽く預けるようにして丸くなった。

「……え？」

「動くなよ」

　リゼが小声で言う。

「分かってる」

「会議が終わっても動けないね」

　ヴィオラが楽しそうに笑った。

「起こしたくない」

「街へ行く準備より先に、足を抜く準備が必要かな」

「そのままでよいではありませんか」

　ファステまで微笑んでいる。

　縁の小さな身体から、かすかな温かさが伝わってくる。

　触ろうとはしなかった。

　今は、この距離を縁自身が選んでいる。

　それで十分だった。

　　　　　◇

　結論として、地下は当面保留になった。

　現在の接続先は、危険に対して得られる物が少ない。

　約2か月後には状況が変わる可能性がある。

　利用規則も分からない。

　入口周辺の変化だけは、必要な範囲で確認する。

　街へも、まだ行かない。

　ただし、行ける状態は作る。

「地下は今すぐじゃなくていい」

　俺は床の黒い小石を端へ寄せた。

「街も、今日行く必要はない」

　細長い枝は残す。

「でも準備はする」

　千代が頷いた。

「それでよかろう」

　　　　　◇

　夜。

　自分の空間へ戻ってからも、街のことを考えた。

　地下入口。

　街。

　学生らしき若者の噂。

　以前なら、怖いから行かないと言えば、それで終われた。

　知らない場所。

　知らない人間。

　知らない決まり。

　近づかない理由はいくらでもあった。

　今は違う。

　少しずつ情報が増え、分からないことが減っている。

　街へ行くと決めたわけじゃない。

　学生を探しに行くと決めたわけでもない。

　ただ、いつでも選べるようにしておく。

　行きたいわけではない。

　それでも、行かない理由が少しずつ減ってきた。

　それが一番、面倒だった。