このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第五章 「外の世界は面倒が多い」

第56話 待ってる間にも、暮らしは進む

「同じ時刻に行けば、同じものしか見えぬ」

　朝食後、千代が巡回記録を見ながら言った。

「今日は少し遅めに行く」

「巡回者より、こっちの生活が巡回中心になってきたね」

「嫌な言い方するな」

　出発までには時間がある。

　待っている間、何もしないわけではなかった。

　　　　　◇

「探索が長くなるなら、今のままでは足りません」

　ファステが並べていたのは、乾かした食材と加熱済みの物だった。

　持ち運べる。すぐ食べられる。だが密閉できる容器がなく、塩も少ないため、長くは保たない。

「長くしない予定だけど」

「予定どおりに戻れない時のためです」

　反論できなかった。

　快適に暮らすために覚えたことが、今は安全に帰るための準備になっている。

　庭の試験区画には、採取してきた植物候補が少しずつ並んでいた。

　食べられるかもしれない物。繊維に使えるかもしれない物。香りが強い物。保存に役立つ可能性がある物。

　まだ、どれも「かもしれない」段階だ。

「最初は庭ができただけで満足してたのにな」

「使ってみると、欲しいものが増えますね」

　ファステは少し楽しそうに答えた。

　　　　　◇

「実用だからといって、何でもよいわけではありませんわ」

　レイナは、探索装備を整えた際に使った布と留め具を確かめていた。

「そこまで？」

「毎日使うものほど大切です。留め方が悪ければ動きにくくなりますし、肌へ触れる部分が粗ければ傷にもなります」

　見た目だけではないらしい。

　布の質、汚れにくさ、着心地。ファステが使い方を考え、レイナが素材と仕上がりを見る。

　誰かが命じた役割ではない。

　千代の前にある記録も増えていた。

　食料。採取場所。地下入口。巡回。応急処置用品。備蓄。

「なんか管理項目、増えてない？」

「人が暮らせば増える」

「六人と一匹しかいないのに」

「六人と一匹もおる」

　言い直されると、急に多く感じる。

　ファステは食事と日常生活、植物。

　リゼは外の安全と戦闘、探索。

　レイナは品質、衣服、生活用品。

　千代は記録、備蓄、計画。

　ヴィオラは情報、観察――。

「私だけ最後に遊びが入りそうな顔してない？」

「自分で入れただろ」

「娯楽も共同体には必要だよ」

「それ自体は否定できぬ」

「ほら」

「賭け事まで必要とは言ってない」

　いつの間にか、得意なことをそれぞれが担っている。

「俺、仕事を割り振った覚えないんだけど」

「得意な者がやっておるだけじゃ」

「必要なら手伝う。固定された役目でもない」

　リゼが装備を締めながら言った。

　命令して作った組織ではない。

　必要なことを、自分で選んだ者がやっている。

　それでも、最初の灰色の部屋に比べれば、ここはずいぶん複雑な場所になった。

　　　　　◇

　出発の時間になり、上着を取ろうとした。

　その上に縁が座っていた。

「それ、今から使うんだけど」

　縁は動かない。

「取れば？」

「逃げるだろ」

　仕方なく、別の荷物から使える布を探す。

　その間に縁は身体を丸め、目を閉じた。

「……寝た」

「安心しているのではないでしょうか」

　ファステが声を潜める。

「甘やかしてないか？」

「せっかく自分から近くに来るようになったのに、追い払うの嫌だろ」

「親みたいになってきたね」

「違う」

　結局、縁を起こさず別の布を使った。

　　　　　◇

　今回も、外へ出たのは俺、リゼ、ヴィオラの三人だった。

　前回とは違う時間。違う観察地点。

　入口から離れ、足跡が残りにくく、逃げ道を確保できる場所を選ぶ。

　待っている間、入口とは別方向に古い踏み跡が見えた。小動物の足跡と、誰かが植物を採ったらしい跡もある。

「あれ――」

「今日は巡回を見る日だ」

「分かってる」

　リゼに先回りされた。

　　　　　◇

　しばらくして、巡回者が現れた。

　今回は二人。

　前に見た者と同じかは分からない。装備の形式は似ているが、一人が持つ武器の形が違った。

　標識を確認する。入口を見る。周囲の地面と植物を調べ、記録を残す。

　今回も地下へは入らなかった。

「前回と完全に同じじゃない」

「でも、やることは似てる」

「二回分になっただけだ」

　リゼの言う二回は、時刻、人数、滞在時間まで意識して記録した回数だ。

　巡回者そのものを見たのは、最初の偶然の目撃を含めて三回目になる。

　最初の目撃。前回の観察。そして今日。

　三回とも行動は似ているが、完全に同じではない。規則がありそうには見えても、まだ周期は決められなかった。

　二人が去ってからも、十分に時間を置く。

「帰るか」

　立ち上がろうとしたところで、リゼが手を上げた。

「待て。もう一人来る」

　再び身を伏せる。

　管理側の追加巡回かもしれない。

　森の別方向から、一人の成人女性が歩いてきた。

　軽装。旅装。周囲を確かめながら進む、見覚えのある歩き方。

「……あれ」

「知ってる人？」

　顔が見える。

「セリナだよな？」

「ああ」

「戻ってきた？」

「いや、ここ《淫獄》じゃないぞ」

　　　　　◇

　セリナは一人だった。

　巡回者も兵士も連れていない。

　入口へ入ろうともせず、まず周囲を見た。それから管理標識へ近づき、表示と地下入口を交互に確認する。

　セリナが街で何を聞いたのか、俺たちは知らない。

　ただ、地下へ入るつもりで来たようには見えなかった。

　標識を読み終えたセリナが、わずかな物音に顔を上げる。

　風とは違う。

　動物とも少し違う。

「……そこにいるの、誰？」

　　　　　◇

　隠れ続ける意味はなくなった。

「どうする？」

「敵じゃない」

「隠れ続ける方が、後で面倒じゃない？」

　リゼとヴィオラの言葉を聞き、俺は姿を見せた。

「俺」

　セリナが目を見開く。

「……夜斗？」

「こんなところで何してるの？」

「それ、こっちの台詞なんだけど」

「面白くなってきたね」

「お前は黙ってろ」

　街を避けて。

　巡回者を避けて。

　地下の音まで避けて。

　その結果、入口の前で会ったのは、旅立ったはずの住民だった。

　セリナは、少しも帰ってきた顔をしていなかった。