このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第五章 「外の世界は面倒が多い」

第55話 地下より、入口の外が面倒

「今日は地下へ入らないぞ」

　朝、装備を確かめていた俺へ、リゼが先に言った。

「分かってる」

「その返事、最近多いね」

　ヴィオラがコインを指先で転がす。

「地下へ入らないのに、その格好をする必要ある？」

「何かあった時に走れるようにだ」

　今日は地下の調査ではない。

　入口を管理しているらしい巡回者が、いつ、何人で来て、何を見て、どれくらい滞在するのか。それを離れた場所から観察する。

「一度見ただけでは、巡回の規則など分からぬ」

　千代が念を押した。

「今日は一回分の記録だけ取る」

「前回の目撃も忘れるな」

「分かってる。まともに時間を記録するのが今日初めてってこと」

　同じ人数が同じ時間に現れても、二回だけで周期とは決めない。

　　　　　◇

　前回隠れた場所は使わなかった。

　同じ所へ繰り返し人が入れば、草や地面に痕跡が残る。相手が入口の周囲まで確認するなら、隠れ場所そのものを見つけられるかもしれない。

　リゼとヴィオラが、少し離れた位置を探した。

　入口が直接見えすぎない。逃げ道がある。風下を避け、足跡が残りにくい地面を選ぶ。《淫獄》へ退避できる場所からも遠すぎない。

「見るだけなのに準備が多い」

「見つからないための準備だ」

「地下へ入るより面倒じゃない？」

「今のところはな」

　その答えは聞きたくなかった。

　　　　　◇

　観察を始めても、何も起きなかった。

　鳥が鳴く。風が葉を揺らす。虫が腕へ止まり、追い払ってもまた近くを飛ぶ。

　地下入口は静かなままだ。

「地下探索より暇だね」

「暇な方が安全なんだろ」

「そう思えるなら成長したな」

　リゼに褒められた気がしない。

　声を抑え、姿勢を変える回数も減らす。

　時間だけが過ぎていく。

「動くな」

　姿勢を変えようとした俺の肩を、リゼが押さえた。

　反対側では、ヴィオラが声を潜めるために顔を寄せてくる。

「見つからないための準備、大変だね」

　耳元へ息が触れた。

　片側には、身体へ沿うように装備を締めたリゼ。

　反対側には、身軽な旅装のヴィオラ。

　狭い。近い。

　今はそういうことを意識している場合ではない。

『《淫獄石》を35個獲得しました』

『所持《淫獄石》：860』

「……最悪のタイミングだ」

「何か出た？」

「声を出すな」

　リゼに叱られたので黙った。

　待つという行為は、何もしないことに似ている。だが実際には、勝手に動かないことを選び続けなければならない。

　俺には地下を歩くより向いているはずなのに、妙に疲れた。

　　　　　◇

「来た」

　リゼの声で、身体を低くする。

　二人。その少し後ろに、もう一人。

　前回と同じ三人かは分からない。距離があり、顔も細部も見えなかった。

　似た形式の実用装備。武器。一人は記録板か冊子のような物を持っている。

　動きには慣れがあった。

　一人が周囲を警戒し、残りが標識と入口を確認する。

　標識の表面を拭き、表示を手元の記録と照らし合わせる。石段の上から暗い内部を見て、音か匂いを確かめるようにしばらく止まった。

　それでも地下へは入らない。

「やっぱり、中には入らないんだ」

「入る必要がないのか、今日は入らないだけなのか」

「前回も入らなかったよ」

「二回で結論を出すな」

　リゼの声は小さいが厳しい。

　巡回者の一人が、入口脇から周囲の地面へ視線を移した。

　屈み、草の根元を見る。

「あれ、足跡見てない？」

「見てる」

　喉が乾いた。

　こちらへ向かってくる様子はない。だが入口だけでなく、その周辺を人が通った痕跡まで確かめている。

　何かを記録し、三人は来た方向へ戻っていった。

　十分に離れるまで、俺たちは動かなかった。

　　　　　◇

「時間だけ分かっても、足跡でばれるかもしれないね」

　ヴィオラが言った。

「出入りするなら痕跡対策も必要だ」

「地下に行く前にやること増えてない？」

「増えてる」

　否定してほしかった。

　千代から渡された簡易記録へ、来た時間帯、人数、滞在時間、行動を書き込む。

　標識を見た。入口を見た。周囲の足跡も確かめた。地下へは入らなかった。

「前回と似てるね」

「まともに時間を記録したのは今日の一回だけだ。前と似てても、同じ周期だとは決めない」

「慎重だね」

「十個も撤退条件を作った後だからな」

　ヴィオラは去った巡回者の方向を見る。

「少し離れて、どこへ帰るか追ってみる？」

　拠点か街の方向が分かるかもしれない。

　知りたい。

　だが尾行が見つかれば、ただ観察しているより話が大きくなる。相手が本当に三人だけかも分からない。

「追わない」

「知りたくない？」

「知りたい。でも今日はそれを調べに来てない」

「最近、その止まり方が上手くなったね」

「褒められてる？」

「半分くらい」

　　　　　◇

　入口付近で《淫獄》を開くことも避けた。

　地下では入口直下が緊急帰還地点になる。だが地上で開く瞬間を巡回者に見られれば、《淫獄》そのものを知られる。

　地下入口から十分に離れ、巡回者が去った方向とも違う場所まで移動する。

　周囲を確認してから《淫獄》を開いた。

　　　　　◇

「今日も何もしてないのに疲れた」

　帰還して荷物を下ろすと、縁が足元へ寄ってきた。

　俺がゆっくりしゃがむ。

　縁は逃げなかった。

　手は伸ばさない。その距離のまま、近くへ座る。

「外で待ってただけなんだけどな」

　縁は答えず、尻尾を身体へ寄せた。

　共用部屋では、千代が報告を待っていた。

　今回も巡回者は二人か三人。標識、入口、周囲の痕跡を確認し、一定時間滞在して去った。地下へは入っていない。

「巡回の時刻より、見ている範囲が分かったことの方が大きい」

　千代が記録を読む。

「入口だけじゃなく、周りまで見てる」

「痕跡を残せば、いずれ気づかれる」

　リゼが言った。

　そこで、今まで避けていた問題に気づいた。

「……そもそも、あそこって勝手に入っていい場所なのか？」

　誰も答えなかった。

　許可が必要なのか。登録がいるのか。最低危険度なら自由に入れるのか。管理者への申告が必要なのか。

　何も知らない。

「分からぬ規則を、存在せぬものとして扱うわけにはいかぬ」

　千代が小石を一つ追加した。

「地下の危険。巡回者に見つかる危険。それから、知らぬまま規則を破る危険か」

「地下より、入口の外が面倒になってない？」

「順調だね」

「何が？」

　　　　　◇

　結論は、数日分の観察記録を取ることだった。

　毎日同じ時間には行かない。同じ場所も使わない。日を空け、朝、昼、夕方で分ける。

　その間、地下へは入らない。

「地下探索の前に、巡回表を作ることになるとは思わなかった」

「攻略対象が人間になってきたね」

「攻略しない。見つからないようにするだけ」

　夜、千代の簡易図へ「巡回確認」と書き足した。

　地下の奥には、正体の分からない音がある。

　入口の外には、誰かがいる。

　そして俺たちは、そのどちらにも見つからず動こうとしていた。

　地下へ入るために、地下へ入らない日が増えていく。

　少し前なら、遠回りだと思ったかもしれない。

　でも、見つかってから後悔するよりはいい。

　俺が欲しいのは、先へ進むことじゃない。

　いつでも自分で戻れることだった。