このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第五章 「外の世界は面倒が多い」

第52話 地下でも、帰れる？

「今日は何をしに行く？」

　朝食を終え、持ち物を並べ終えたところで、千代が聞いた。

「入口周辺の確認。それと、地下で《淫獄》へ帰れるか試す」

「奥の探索ではないな」

「入口だけ」

「昨日からそれ、何回言った？」

　ヴィオラが笑う。

「言っておかないと俺が忘れそうだから」

「自覚があるならまだましだ」

　リゼは装備を確かめ、ファステから水と応急処置用品を受け取った。

「大きな怪我を治せるものではありません。少しでも危険を感じたら――」

「戻る。分かってる」

「はい。どうか、お気をつけて」

　床の端にいた縁が、いつの間にか俺の近くまで来ていた。

　足元の荷物を嗅ぎ、こちらを見上げる。

「留守番な」

　縁は耳だけを動かした。

　返事として受け取るには都合がよすぎるので、そのままファステたちに任せた。

　　　　　◇

　地下入口までの道に、前回との大きな違いはなかった。

　リゼが先頭で周囲を確かめ、俺が続き、ヴィオラが後方を見る。

　入口付近にも、明らかに新しい足跡や生物の痕跡はない。

「予定どおり進める」

　リゼが言った。

　蔓に半ば隠れた石組み。その奥で、地下へ続く石段が暗闇へ沈んでいる。

　昨日は上から見ただけだった。

　今日は、その最初の一段へ足を置く。

「やっぱり、入りたくはないな」

「今さら？」

「入りたくないのと、調べたいのは両立する」

　松明へ火をつけたリゼが先に降りる。

　俺が中央。ヴィオラが最後尾。

　数段降りるだけで、外の空気が遠くなった。

　冷たい。湿っている。古い石と土の匂いがする。

　呼吸に異常はない。壁にも、今すぐ崩れそうな亀裂は見当たらない。

　外の光がまだ届く場所で、リゼが止まった。

「ここまでだ」

「分かってる。まず試す」

　俺は石壁の間に立ち、《淫獄》への入口を意識した。

　何も起きなかった場合を考える。

　その時点で、今日の探索範囲は入口付近だけに縮める。

　だが次の瞬間、目の前の空間が揺らいだ。

　見慣れた灰色ではなく、今では小さな家になった《淫獄》の景色が、その向こうに現れる。

「……開いた」

「じゃあ帰れるね」

「ここでは、な」

　安心しかけた自分へ言い聞かせるように答えた。

「ここで開いたことしか確認できてない。奥でも開くとは限らない」

「その言い方を忘れるな」

　リゼが先に入口を通る。俺とヴィオラも続いた。

　　　　　◇

「もう戻りましたの？」

　共用部屋にいたレイナが目を丸くした。

「確認の途中」

「開いたか」

　千代が真っ先に結果を聞く。

「入口直下では」

「ならば次は、同じ場所へ戻れるかじゃな」

　帰ってこられただけでは往復の確認にならない。

　俺は《淫獄》側から、先ほどの地下へ接続し直した。

　開いた先には、同じ石壁と、リゼが残した松明の光がある。

　俺たちは再び地下へ出た。

「これなら逃げ放題？」

「入口の近くだけなら」

「一度成功しただけで万能扱いするな」

「二回成功したよ？」

「場所は一か所だ」

　リゼの言うとおりだった。

　確認できたのは、地下から《淫獄》へ戻れたこと。《淫獄》から同じ地点へ戻れたこと。

　それだけだ。

　　　　　◇

　石段を最後まで降りると、狭い前室のような空間へ出た。

　自然に割れた岩ではない。床も壁も、大きさを揃えた石で組まれている。

　水滴が壁を伝い、隅に浅く溜まっていた。

　足跡は見つからない。新しい生物の痕跡もない。

　壁には何かを擦ったような古い傷が残っているが、いつ付いたものかは分からなかった。

　前室の奥には一本道が続いている。

　松明を掲げても、光は途中で闇へ呑まれた。

「ここまで」

　俺が言うと、ヴィオラが暗い通路を覗き込んだ。

「まだ何も見てないよ」

「入口を見るのが今日の目的」

「真面目だね」

「昨日、十個も条件を決めたからな」

　空気、床、壁、通路幅。確認できる範囲を書き留める。

　水滴の音。松明が燃える音。三人分の呼吸。

　それ以外は何もない。

　そう思った時だった。

　ズ……。

　低い音が、通路の奥から届いた。

　三人とも動きを止める。

　しばらくして、もう一度。

　……ズ……。

　重い石を床へ押しつけたまま、ゆっくり引きずるような音。

「人工的に聞こえる」

　リゼが小さく言った。

「誰かいる？」

「分からない」

　人かもしれない。生物かもしれない。仕掛けや装置かもしれない。水や岩が偶然そう聞こえただけかもしれない。

　ただ、一定の間隔で繰り返されている。

「ちょっとだけ見に行けば分かるかも」

「帰る」

「早い」

「人の声や人工的な音を確認したら、接触せず戻る」

「気にならない？」

「気になる」

　暗い通路の奥を見た。

　音の正体を知りたい。何が動いているのか、少しだけ確かめたい。

　だからこそ、その気持ちのまま進めば、決めた線を簡単に越える気がした。

「だから帰る」

　ヴィオラは一瞬だけ俺を見て、それから肩をすくめた。

「了解、王様」

　来た道を戻る。

　音は追ってこなかった。一定の間隔で、遠くから聞こえ続けている。

「近づいてこないから安全とは限らない」

「今日はそれを確かめる日でもない」

　入口直下まで戻り、念のため《淫獄》を開く。

　今回も問題なく開いた。

　それを確認して一度閉じ、地上側の状況を見るため石段を上った。

　　　　　◇

　地上へ戻ってから、ヴィオラが入口脇の茂みへ目を向けた。

「あれ、前からあった？」

　植物に覆われ、角度によっては岩にしか見えない場所に、腰ほどの高さの石柱が立っていた。

　近づくと、その上部に金属製の板が固定されている。

　入口そのものへ気を取られ、前回は見落としていたらしい。

　古い物だ。だが完全に放置されてはいない。

　金属部分だけ苔が薄く、泥を拭ったような跡がある。

　刻まれた文字の一部を読む。

「『危険度』……『最低』」

「読めるの？」

「文字は読める。でも、こっちは分からない」

　その横には数字、記号、略号らしきものが並んでいた。

　文字として拾える部分はあっても、それが日付なのか、管理番号なのか、別の何かなのか判断できない。

「最低なら安全？」

「安全なら『危険度』とは書かないだろ」

「最低でも危険はある。それくらいに考えろ」

　リゼが周囲を見回し――表情を変えた。

「誰か来る。離れろ」

　標識から手を離し、俺たちはその場を離れた。

　足跡を増やしにくい硬い地面を選び、入口を直接見下ろさない距離まで下がる。

　低い植物と地形の陰で身を伏せていると、やがて二人――少し遅れて、もう一人が現れた。

　全員成人に見える。似た形式の実用的な装備を身につけ、武器を持っている。一人は板か冊子のような物を抱えていた。

　探索者というより、決められた仕事をしに来たような動きだった。

　彼らは標識を確認し、表面を拭き、数字か記号を手元の記録と照らし合わせる。

　周囲を見回し、入口を外側から確かめ、何かを書き込んだ。

　地下へは入らない。

　会話は距離があり、内容まで聞き取れなかった。

　十分に離れていくまで、俺たちは動かなかった。

「……管理されてるじゃん」

「しかも現在進行形でね」

「俺、誰にも知られてない入口を見つけたつもりだったんだけど」

「思い込みだったな」

　リゼの言葉が冷たい。

「街へ行かないようにした結果、管理されてる地下施設に出入りしてるんだけど」

「順調に社会へ近づいてるね」

「近づきたくない」

　一度撤退した地下へ戻る選択肢はない。

　標識にも近づかず、巡回者が去った方向とは別の経路で十分に距離を取る。

　安全を確認してから《淫獄》を開き、帰還した。

　　　　　◇

　共用部屋で、今日分かったことを並べた。

　入口直下では《淫獄》と往復できる。

　深部でも開くかは分からない。

　石段の先には小さな前室と一本道がある。

　奥からは、石を引きずるような規則的な音がした。

　地上には管理標識があり、『危険度』『最低』という部分だけ読めた。

　そして、今も誰かが巡回している。

「誰かが管理している場所なのですね」

　ファステが不安そうに言った。

「たぶん」

「言葉そのものは分かります。でも、その制度は私も知りません」

「最低危険度でしたら、安全なのではなくて？」

　レイナの問いに、リゼが首を振る。

「安全なら危険度など付けない」

「管理者が巡回している時点で、放置してよい場所ではないのじゃろう」

　千代が、報告した内容を小石で整理していく。

　問題は二つ。

　地下の奥にある規則的な音。

　地上側の管理者。

　中へ進んでも問題があり、外にいても見つかる可能性がある。

「面倒の種類が増えたね」

「一つずつでいい」

　俺は答えた。

　今日確かめるつもりだったことは確かめた。それ以上を一日に詰め込む必要はない。

　荷物を置くと、縁が自然に近づいてきた。

　俺の足元を嗅ぎ、身体の側面を一瞬だけ足へ触れさせる。

　そのまま少し横へ座った。

「ただいま」

　手は伸ばさなかった。

　縁も逃げなかった。

　　　　　◇

　地下でも帰れる。

　少なくとも、入口の近くでは。

　奥には、正体の分からない音がある。

　外には、この入口を管理している誰かがいる。

　どっちも気になる。

　だから今日は、どっちにも近づかなかった。

　気になるからこそ帰る。

　少し前の俺なら、たぶんそれを臆病だと思っていた。

　今は、それでいいと思っている。