このスキル、やばスギル。 ～ガチャ沼に堕ちたら俺の負け～

第五章 「外の世界は面倒が多い」

第51話 地下へ入る前に

「で、いつ入る？」

　朝食を終えた直後、ヴィオラが聞いてきた。

　正直に言えば、昨日から少し気になっている。

　あの石段の先に何があるのか。あの音は何だったのか。

　入りたくない。でも、気になる。

　だからこそ、その場の勢いで行くのは嫌だった。

「その聞き方がおかしい。まず入るかどうかを決める」

「昨日よりはまともだな」

　リゼが言った。

「昨日もまともだっただろ。ちゃんと入らずに帰ってきた」

「入りたそうな顔はしてた」

「顔だけで減点されるの？」

「行動へ移さなかった分は加点してやる」

「入るか否かを決める前に、必要条件を出せ」

　千代が床へ小石を並べ始めた。

「何が分からず、何が足りず、何が起きれば戻るのか。先に決めるべきはそこじゃ」

「入る前から帰る話？」

「帰れぬ者に次の探索はない」

　慎重というより、最悪の想像が得意なだけだと思う。

　だが地下へ入る時くらいは、それが役に立つはずだ。

　　　　　◇

「どこまで続いてるか分からない」

　俺が言うと、千代が小石を置いた。

「ほかに出口があるかも不明。崩落、空気、水、今も誰かが使っている可能性」

　リゼが続けるたび、小石が増える。

「動物や、それ以外の何かがいるかもしれませんわ」

「罠もね」

　ヴィオラがコインを弄ぶ。

「人工物なら、入ってほしくない誰かが作った可能性がある」

「逆に、入ってほしい者が作った罠かもしれぬ」

　年代も、建造者も、目的も分からない。

「地下で《淫獄》の入口を開けられるかも分からない」

　最後に俺が言うと、全員の視線が集まった。

「最後が一番大事」

「戦うより逃げる方法が先か」

「逃げられない場所で戦う方が嫌だ」

　石壁に囲まれた場所で入口が開かなければ、自分たちの足で階段まで戻るしかない。

「それを確かめず奥へ進むのはなしだ」

　リゼの言葉に、誰も反対しなかった。

　　　　　◇

　最優先は照明だった。

　枝へ繊維を巻き、燃料になりそうな物を染み込ませる。松明らしき物は作れても、どの程度保つか分からない。

「一つ燃やして確かめましょう」

　ファステが、同じ長さの目印を用意した。

「火を使うなら煙も考えないといけません」

「地下で煙が逃げぬ可能性もある」

　千代が頷く。

　明るすぎれば燃料を早く使い、弱ければ前が見えない。持つ者の片手も塞がる。

「予備も必要だ。一つ消えてから次を探すのでは遅い」

「暗い所へ行く準備って、地味だね」

「命に関わる準備ほど地味なんだよ」

「それは正しい」

　リゼに珍しく認められた。

　縄は段差、滑落防止、救助、帰路確認へ使える。

「入口へ結んで伸ばせば迷わない？」

「一本だけに頼るな。切れれば終わりだし、引かれれば位置を知らせる」

　目印も布、形の違う石、簡単な標識を組み合わせる。正体不明の遺構へ傷をつける案は見送った。

　水と少量の食料。布、傷を洗う水、固定用の板と紐。

　ファステが応急処置用の物をまとめ、使い方まで確認する。

「大きな怪我へ対処できる物ではありません」

「大きな怪我をする前に戻る」

　そう答えると、ファステは少し安心したように頷いた。

　　　　　◇

　行くのは昨日と同じ、俺、リゼ、ヴィオラの三人。

　人数を増やせば安心に見えるが、狭い場所では動きにくくなり、守る相手も増える。

　千代、ファステ、レイナは留守番だ。

「縁も連れていけば？」

　ヴィオラが床の端を見た。

　準備会議の途中から、縁が少しずつこちらへ近づいていた。

　俺が縄をまとめていると、手を伸ばせば届く位置まで来て、そのまま足元へ座る。

「あら」

「最近、夜斗様の近くにいることが増えましたね」

「そう？」

「気づいてなかったの？」

　手を伸ばしかけて、やめた。

　縁が自分から選んだ距離なら、こちらから詰める必要はない。

　別の縄を取るため、俺が少し姿勢を変える。

　縁は逃げなかった。

　俺の足を避けるように尻尾を丸め直し、同じ場所へ座り直しただけだった。

「以前、《淫獄》が変わる前に反応してたでしょ。地下でも何か分かるかも」

「能力があるかも分からないのに、危険な場所へ連れていく理由にはならない」

「便利そうだから連れていく、は違う」

　リゼも同意した。

　縁は会話など気にせず、前脚を舐め始めた。留守番で決定だ。

　　　　　◇

　撤退条件の中で、特に重要なものは三つだった。

　光源を失ったら戻る。

　人の声や未知の生物の痕跡を確認しても、追わずに戻る。

　地下で《淫獄》の入口が開かなければ、入口付近から先へ進まない。

　空気、水、崩落、予定時間についても、千代が小石を動かしながら条件へ加えた。

「多くない？」

「命が一つしかないからじゃ」

　千代は最後の小石を置いた。

「そして迷った時点で戻れ。迷ったまま進むことを、勇気とは呼ばぬ」

「忘れそうだから書いた物を持っていく」

「暗くて読めなかったら？」

「その時点で光源の条件に触れてるから帰る」

「徹底してるね」

　地下で入口が開くかは、石段を降りた直後に試す。それで駄目なら奥へ進まない。

　開いたとしても、奥でも確実に開く保証にはしない。

　　　　　◇

　午後は松明を実際に燃やした。

　明るさ、煙、熱、燃え方。同じ長さの目印と比べ、おおよその持続を確かめる。

　持ち物も並べ、帰還と応急処置に必要な物だけを残した。

　不安になった俺は、使えそうな物をさらに足そうとした。

「重すぎれば逃げられない」

　リゼが止める。

「必要になるかもしれない」

「その可能性だけで全部持てば、荷物に殺されるぞ」

「準備したら荷物が増えて、逃げにくくなるの欠陥じゃない？」

「準備の準備が必要だね」

「さらに荷物が増えそうなことを言うな」

　必要最低限まで減らした。

　　　　　◇

　初回の目的は、攻略でも宝探しでもない。

　入口周辺の安全と、《淫獄》への帰還が可能かを確かめる。それだけだ。

「目的を増やすな」

　千代が念を押した。

「珍しい物を見つけても持ち帰らない。道が続いても進みすぎない。何か聞こえても確かめに行かない」

「入口調査だけ」

「それでいい」

　リゼが頷く。

　翌日、入口周辺だけを再調査する。

　本格的な内部探索は、まだ先だ。

　　　　　◇

　夜。

　俺は個人空間の入口で、まとめた荷物を見た。

　未知の地下。

　少し怖い。

　同じくらい、少し気になる。

　怖くないふりをする必要はない。

　怖いから準備する。危ないと思ったら帰る。

　明日、最初に確かめることは決まっている。

　地下でも、《淫獄》へ帰れるのか。

　いつの間にか、縁が少し離れた場所で丸くなっていた。

「明日は、入口だけだからな」

　縁は返事をしない。

　耳だけが、少し動いた。

　地下へ入る準備は、だいたいできた。

　だからといって、怖くなくなったわけじゃない。

　明日確かめるのは、奥に何があるかじゃない。

　ちゃんと帰れるかどうかだ。

　今の俺には、それで十分だった。